瓦連京笑著，伸出大手在郭騰飛身後連拍兩下，差點將郭騰飛拍得個踉蹌。
“大使先生，你真會開玩笑，這哪是英白拉多宮啊，這就是作為行宮的凌冬三宮之一，都不及整個英白拉多的十分之一，不及！哈哈！”
郭騰飛的雙拳微微握緊。
看起來瓦連京雖然面帶笑容，但其實是在有意羞辱他。
“伯父，郭先生早年曾留學到此，畢竟已時過境遷，印象難免有些偏差。”尼古拉王子替他圓場道，“我離開帝國留學之前，皇宮也不曾如今日這般宏偉，一切都是伯父與冬皇陛下的功勞。”
瓦連京輕拍郭騰飛的左肩致歉，“哈哈，畢竟在安德洛尼卡三世放棄‘英白拉多’稱號之前，這都不算是真正的英白拉多宮，你來得正是時候，直到不久前我們才完成宮殿的擴建。”
他繼而伸手指向遠處的天空，“咱家命人將宮殿的地基抬高整整十米，現在，從這也能瞧見永恆聖母大教堂了，這樣，宮殿和聖堂完美結合我相信咱家的審美還是不差的。”
順著瓦連京指的方向看去，永恆聖母大教堂那燭焰狀的尖頂上，閃爍著輝光的虛空奇點掛在天際。
他命人把一整座山頭削平後建造了這座北境最輝煌的教堂，看起來就像是把無數的尖刺插在了山峰的斷頸上，估計只有好戰的“瓦良格人”才能接受這種審美。
“英白拉多宮如今成為名正言順的北境第一宮，沒有大公的血汗，想必是到不了的吧？”郭騰飛輕推眼鏡，輕聲對一旁的大公說道。
瓦連京忽然剎住了腳步。
情況似乎有些不對。
難道是我說錯了什麼？郭騰飛驚出了冷汗，就連一旁的尼古拉王子都變了臉色。
瓦連京驟然轉身，郭騰飛不由後退了幾步。
只見他臉上濃密的絡腮胡微微顫動。
忽然，他大笑了一聲，緊接著，他的胡子都快扭到一塊兒去了，
“郭先生，要咱家說哪，你會說話那就說大聲點，啊？你這雙慧眼啊，哈哈，可是宮里那幫迂腐老臣們一輩子都沒有的！好，好啊！”
他一把握住郭騰飛的手腕將他拉到自己身側，“女皇陛下命人在這凌冬宮里準備了盛大的歡迎宴席，先生隨我同去。”
僅僅口舌之間，瓦連京那粗壯的食指便隨話音抬起，從郭騰飛眼前掃過，險些刮下了他的眼鏡。
英白拉多宮，獅鷲王塔。
近衛兵拉開如鏡面般的水晶大門，映入眼簾的則是一面純淨而澄澈的境界︰
稜鏡裝飾的牆面，北地水晶雕刻的裝飾和器具，水晶拱頂上嵌著一頂頂單盞吊燈，吊燈間用銀鏈相連，拼湊成無數星座。
一切都是那麼華貴、明亮。
只不過，這里又似乎都透著一股穿心的寒意，無論多少火光都只能被封凍，如置冰窖。
“尊敬的陛下！”
沒等近衛兵開道，瓦連京便扭著肚子朝著王座快步走去。
坐在宴會桌盡頭，水晶座上的是一位慈祥的老婦人。
柳博芙一世，她戴著一頂嵌著寶石和虛空奇點頂飾的絨帽，卷曲的銀發精致高貴，即使年事已高，面容堆滿褶皺，早已如黯淡的珍珠，不再光鮮，但那高貴的氣息卻由里而外散發而出。
面對群臣，她依舊保持著仁慈而恬靜的微笑。
瓦連京單膝跪在女皇座旁，捧住柳博芙女皇那雪嘯獸大氅下伸出的手，對著女皇的戒指便是連續好幾個吻，怕是他這輩子親姑娘的臉都沒這麼賣力。
在座的陸軍大臣和海軍大臣，包括阿列克謝大公與尼古拉父子在內，都用一種似笑非笑的神情望著瓦連京。
只有一位坐在輪椅上，始終合著眼楮的老公爵好似睡著了一般。
郭騰飛不免警惕了兩眼，因為，那個人便是報紙上常說的，大名鼎鼎的伊萬亞歷山德羅維奇魯滕伯格公爵，也就是滬津那位扎里領事的父親。
但是周圍有些口無遮攔的侍從，則在悄悄嘲笑魯滕伯格是“瞌睡公爵”，他們的聲音雖然很小，但還是被郭騰飛听見了。
“你回來了就好。”
女皇用手輕拍著瓦連京的側臉，就好像拍著兒時那頑皮孩童的臉蛋，仿佛面前這個滿臉胡子的大漢，始終沒有長大過哪怕一歲。
“您看，我把誰帶來了？”瓦連京起身退到一旁，手臂移向了自己身後的尼古拉王子。
“祖母。”尼古拉移步上前，躬身將臉輕貼在女皇臉側。
“我們的小王子能平安歸來，是對陛下最大的寬慰。”王子的父親阿里克謝大公率先從侍從盤中接過酒杯，向歸來的兒子致敬。
諸位大臣緊隨其後，而患有腿疾的魯滕伯格公爵則點頭以示尊敬，他們一個個都說著奉承的話，祝賀尼古拉王子成為新的龍騎兵統領。
瓦連京的面容微微觸動，像是忽然被冷落一般，但還是陪著笑，敬了王子一杯。
女皇的手一刻不停地輕撫著尼古拉，就好像在擔心哪里受傷一般，這一刻的她似乎比任何時候都充滿活力。
“我還記得當年，小尼可只到我膝蓋這麼大那時候，你這孩子總嚷嚷著要回家，又靦腆又害羞，跟個女孩兒一樣，但轉眼間，昔日的孩子已經長大了。”
在尼古拉面前，似乎其余的王子和公主都變得黯然失色。
瓦連京大公肥胖的兒子更是以敵視的目光注視著他。
“祖母您忘了？今天還有郭大使。”尼古拉小聲提醒。
“當然，接見外國使節是君主的職責。”
此時，年邁的女皇優雅地從王座上站起，以母儀天下的姿態，向眾人宣布著大夏國使節的到來，以及表達兩國之間共同繁榮的祝願。
“該你上了，老郭。”同僚們小聲提醒著郭騰飛。
此時，他知道自己代表的是一個東方大國的尊嚴，即便對方是強大的北帝國，也應當不卑不亢。
郭騰飛親吻了女皇的戒指，從容地說道︰“我代表大夏國，向尊敬的冬皇陛下表達敬意，願您長治久安。”
伴隨著大臣們的掌聲，以及宮廷樂隊優美的交響樂，宴會已然開始。
等到所有人入座的時候，柳博芙在宮廷環視了一周，問身旁隨侍的瓦連京道︰“總管哪兒去了？”
“您不知道嗎？”大公說，“前個星期，總管先生在護送大使的時候，遭到了鐵林部落的襲擊啊，天知道，這些野蠻人怎麼會闖入皇家林地。”
說完，瓦連京玩味似地注視了阿列克謝大公一眼。
“唉他也算為帝國盡忠了一生，好生為他舉辦一場葬禮吧。”
女皇搖搖頭，緊緊按住了王座的扶手。
“沒關系，母親大人。”瓦連京笑道，“咱家將會宣布一項，足以振奮全體王公的消息。”
“哦？”
等到宴會進行到中途，瓦連京大公興致沖沖地走向王座之下，忽然高聲大喊——“諸位！”
他的聲音宛若大教堂的洪鐘，令宮廷樂隊的樂聲戛然而止，幾乎蓋過了所有貴族的議論聲。
“諸位，我們為國盡瘁的總管雅可夫閣下，在鐵林人的襲擊下不幸遇害這一杯，敬尊敬的雅可夫先生，咱家必然會抓到幕後主使，好還總管一個公道。”
尼古拉王子抿了抿雙唇，一刀扎在了烤雞的胸脯肉上。
“不過呢，咱家還有一個值得振奮人心的消息要向諸位宣布。”
瓦連京如同戰爭前動員的元帥，揮舞拳頭，高聲宣布道︰
“就在昨天，我的掌璽大臣已經與密忒拉斯的偽皇帝簽署了協議”
“在此，我要代表前線的士兵，向我尊敬的母親，弗拉維亞帝國的冬皇，瓦良格軍團的至高統帥，大草原的察罕汗，密忒拉斯帝國真正的巴西琉斯，我要代表前線的士兵，獻上偉大的勝利。”
郭騰飛周圍的軍官們紛紛起立高呼萬歲！而那些文官們則一如既往地表達了模板式的祝賀。
魯滕伯格公爵似乎微微睜開了眼，不再瞌睡，意味索然地看著眼前的景象。
瓦連京似乎很是得意，因為這場戰爭是他一手挑起，並且親自指揮，且取得勝利的。
他滔滔不絕地講述著，英勇的瓦良格軍團是如何擊潰皇帝的流火禁衛軍，且兵臨大希拉克略城下，圍攻數月，逼得皇帝派使節求和的豐功偉績。
“偽皇帝安德洛尼卡三世已然宣告投降！將會賠償帝國一億盧布，而且，那落魄的老家伙已然將‘英白拉多’的頭餃轉交于咱家如今，這世上再也不會有第二位英白拉多，來與強大的帝國為敵，我們的皇宮也將名正言順地，成為真正的‘英白拉多宮’！”
柳博芙一世的眉心不經意間蹙了蹙。
在場的所有人無不在向瓦連京大公表達祝賀。
瓦連京還趁機宣傳著自己參與監制的機械瓦良格，以及瓦連京新型卡賓槍。
他毫不吝嗇地夸贊著自己的支持者——魯滕伯格公爵在軍工上對帝國的支持。
老公爵布滿皺紋的臉頰毫無變化，他雖然表面瞌睡，但是目光森冷。
郭騰飛立刻便察覺到，此人並非是“瞌睡公爵”這麼簡單。
瓦連京滿意地微笑著。
作為未來王座的正統繼承者，他相信自己已經在群臣面前樹立了威信。
那麼。
“郭先生。”大公忽然當著所有人的面，向郭騰飛舉起了酒杯。
郭大使心中一沉，也只得跟著起立舉杯。
“今天，咱家知道，歡迎儀式上還多有懈怠但現在，我們終于可以開誠布公地好好談談了。”
郭騰飛忽然察覺到了某種異常。
只見瓦連京將一杯酒率先飲盡，語氣嚴肅地說道︰
“希望，滬津租界那些不愉快的事情不會再次發生，也祝願帝國與大夏永保太平。”