山東德州西關街，楊業興坐在馬車上，不緊不慢地駛向自家的鐵鋪。
楊家是做鐵器買賣的，靠著漕運便捷，專營南方的廣鐵和閩鐵，光運鐵的貨船就有七艘，西關碼頭附近還有個大貨倉和一間鐵鋪，東門街也還有一間鐵鋪。
除了德州之外，楊家還在真定府、保定府、河間府和靜海開有分號，在山東、河北及順天府三地的民營鐵器商行中，也能排得進前五。
這天，西關碼頭的鐵鋪突然來了個公子哥，山西太原府靜樂縣來的，說手上有大批生熟鐵，想找個既能吃的三四十萬斤鐵，又能做長期合作的買家。
楊業興不以為然，山西那邊三天兩頭就有礦主找過來，想跟他做買賣，火源是夠充足的，可他楊氏商號的口碑就是靠閩鐵和廣鐵打出來的，對山西鐵自然沒興趣。
比起廣鐵和閩鐵，山西那邊的鐵料差太多了，鐵鍋、農具等鐵器，更比不得廣鐵和閩鐵。
要知道，廣鍋可是御用貢品，連皇帝的御廚都用廣鍋，就是倭人和佛朗機人都從廣東販鍋回去用，在北方更是一點都不愁賣。
楊業興本想讓人打發走的，但來報信的下人說，西關鐵鋪的掌櫃特意交代了一句，說那公子哥帶來的鐵料有些東西。
楊業興沉吟片刻，便改變了主意，他楊氏商號的掌櫃自然不是庸人，既然掌櫃說那些鐵料有些東西，去看看也無妨。
在東門街審完賬之後，他這才坐著馬車，不緊不慢朝西關碼頭的鐵鋪行去。
到了鋪子一看，里面坐著一位公子哥，長相……只一眼，楊業興便忍不住“嘖嘖嘖”一連贊嘆數聲，這公子長得實在太俊了。
那公子哥身後，還有兩名身材壯實，目光銳利的漢子，應該是那公子哥的隨行家丁了。
“見過東家。”
鋪子里的掌櫃和伙計見楊業興到來，急忙恭恭敬敬地行了禮。
那俊俏公子聞聲望來，原本臉上的不耐一掃而光，露出一抹淡淡微笑，舉止有度地作輯施了一禮，道︰“這位便是楊先生了吧，學生羅文天，見過楊先生。”
“羅公子免禮，免禮。”楊業興呵呵笑著，“讓羅公子久等了，楊某人慚愧，慚愧。”
“楊先生客氣了。”
“羅公子請坐，來啊，看茶。”
兩人落座，等小廝新沏了兩杯茶，然後聊起了無關緊要的話題。
譬如羅文天公子打哪來的，那邊的風土人情怎麼樣，當地的名人誰誰誰干了一件什麼樣的事情，天氣如何，流賊和饑民現狀如何，糧食收成如何等等等等。
這是大宗商人的習慣，通過瞎扯淡盡量多了解對方的底細，判斷對方的習性等等。
聊了將近兩刻鐘，楊業興這才轉入正題，問道︰“听說羅公子此行是為了尋找鐵料買家而來，還帶了些樣品，可否讓楊某過目一二？”
“好說，好說。”
羅文天呵呵笑著朝後面的隨從點頭示意，那兩名隨從便提著兩個重重的麻袋放在楊業興面前，並打開麻袋，露出里面的生熟鐵塊。
楊業興從麻袋里取出兩塊打斷的生鐵塊，從旁邊的掌櫃手中接過一塊西洋鏡，透過鏡子朝鐵塊的斷口仔細端詳。
只看了一小片刻，他便滿臉難以置信地抬起頭，朝旁邊的掌櫃看了一眼。
掌櫃點點頭︰“東家，後院作坊的伙計已經拿了幾塊生鐵進去熔煉了，這會兒應該也差不多鑄成了吧。”
“好。”
楊業興也點點頭，又朝羅文天問道︰“羅公子，楊某人可否再斷幾塊鐵，多瞧幾塊？”
“區區幾塊生鐵，楊先生拿去便是了。”
“多謝羅公子。”
楊業興急忙把兩個伙計叫過來，從麻袋里撿了三塊生鐵，走到旁邊不遠的鐵砧旁，用鐵錘將那三塊生鐵逐一砸斷。
接著，楊業興又拿著西洋鏡仔細查看那幾塊生鐵的斷裂面。
楊家祖輩都是跟銅鐵鉛錫打交道的，他打小就摸鐵，已經整整三十年了，看一眼斷口就知道生鐵品相如何了。
南方的鐵都是用木炭煉出來的，鐵質均勻、緊密，雜質和孔洞較少，而北方的鐵用煤煉制，鐵塊多含肉眼看得到的雜質，而且鐵質疏松，很不均勻，想必于廣鐵和閩鐵，品質自然大打折扣。
可羅公子拿來這幾塊鐵，斷口雖然跟其他鐵一樣呈灰白色，但色澤很均勻，孔洞很少，鐵質排列均勻且緊密，雜質要比其他北鐵要少得多了。
這種鐵，品相比閩鐵和廣鐵還要好。
看完那幾塊鐵之後，楊業興的臉上已經浮現按捺不住的激動，又從另一個麻袋里拿出兩塊熟鐵塊，再次拿西洋鏡仔細查看，
“東家，熟鐵也拿了幾塊進後院，放爐子里燒了，就等東家來了再開打。”
“咱們這就去後院，羅公子，請。”