王笑處理完公事，忽然偏了偏頭，眼神中露出些與他的地位並不相符的表情，有些孩子氣、有些百無聊賴，又像是在期待著什麼。
他就是忽然想去親口把消息告訴左明靜，雖然此時天色已經很晚了。
他換了一套衣服，從靖安王府前門出去。路上每有侍衛僕婢見了他，才想要打招呼，王笑都是做了個“噓”的動作。
繞了一圈，一路繞到府衙後門，到了知事院與後面的一排屋舍之間的巷子口，遇到一隊值夜的守衛。
因這邊都是女官，秦小竺特意安排了女壯士做護衛，據說原本都是女鏢師、女屠戶之類的，個個看起來比王笑的親衛還要壯碩。
王笑也是沒來過這里，與這些守衛也不熟，又不想拿出信令來。只好重新回了靖安王府，從後門出去，穿過知事院。
左明靜的院門關著，但院中有些燭光透出來。
王笑站在巷子，忽然覺得自己有些傻氣。
他抬起頭看著那道院牆，想到自己剛重生時還是很喜歡爬牆的。
要是今天爬左明靜的牆頭，結果被護衛扒下來揍一頓的話，未免有損自己這個一字並肩王的顏面……那還是老老實實敲門吧。
他伸手握住門環，還沒來得及敲，“吱呀”一聲響，門被打開。左明靜與錢朵朵正站門內。
兩人似乎在說著什麼話，左明靜手里提著燈籠要送錢朵朵出門，忽然見到王笑，她們嚇了一跳。
接著，錢朵朵的一只小手就塞到王笑的手里。
“笑郎怎麼在這里？”
“唔，來接你的。”
錢朵朵由他握著手，听了這話，臉頰微紅。
王笑也不知道自己怎麼就莫名其妙應了這一句，前一刻還是‘為誰風露立中宵’的相思情境，下一刻就感到自己花心得厲害。
他轉頭看了左明靜一眼，又道︰“對了，以後你與何家就沒關系了。”
他將事情說了。
左明靜卻也沒有顯得很驚喜，只是用她那雙漂亮的眼楮看著王笑，過了一會，如同蒙上了一片細霧。
“晉王能答應我不株連何家，我本就與何家兩不相欠，再無瓜葛。”她低聲應了一句。
“你能更開心自由些便好。”王笑道，“對了，我這次在關中遇到獻賊的兵馬，打听了一下，你父親如今在成都，回頭我會派人接他回來……”
他已經連著兩次說“對了”，似乎有點緊。嗯，本來有許多話想說，但開口也只有這些正經的事。
左明靜始終溫文爾雅地應著，恬靜卻不木訥。
她不像秦小竺那般靈動有趣，因此以前王笑更早就喜歡上秦小竺。
但她蘊秀于心，相處愈久愈讓王笑覺得喜歡，此時雖只是平平淡淡地說著話，眼中卻還藏著波瀾……
這天夜里，等王笑與錢朵朵離開，左明靜扣上門，背著倚在那，表情卻是漸漸苦惱起來。
心似雙絲網，中有千千結……
對于王笑而言，如今更重要的事自然還是陪著淳寧待產。
淳寧的狀態始終讓他覺得不太放心，雖然王笑已是全力穩住局勢，但過去這近一年戰亂不止、國事繁重，依舊還是讓淳寧過于憂勞。
她不像布木布泰與唐芊芊，她們生產時雖然也四處奔波，但一個弓馬嫻熟一個武藝高強，身子骨比較好。
淳寧是從小就在皇宮里嬌生慣養的，營養也不太好……各種各樣的東西都沒吃過。
王笑最是知道她的，力氣小得可憐……
因此他才早早研究剖腹產的辦法。
從只剖不縫或切除子宮到正確的縫合方式，從豎向剖開子宮到改為橫向切個口子……他研究的剖產之術在經歷了許多血淋淋的實驗之後，總算在理論上得以完善。
如今廖行良已經給二十三個難產的婦人做過剖產，其中有三人沒能成功縫合于是被切除了子宮，一人死于傷口感染……
廖行良倒是被稱為神醫，王笑卻對這個概率不算滿意，然而時代所限，他似乎已沒有更好的辦法。
總之這也只是多一道保險，王笑當然還是更希望淳寧能夠順順利利地順產。
他不再讓淳寧操心別的事，但凡有公務都自己攬過來處理。錢朵朵于是說“怪不得笑郎昨夜去找明靜姐呢，原來是為了籠絡明靜姐做事”，也不知這丫頭是真單純還是心思玲瓏……
王笑打算把周衍接回濟南，他要做的官制改革已布局完成了，接下來要準備的是明年送帝還京……
另外，王笑還想起一件事，自己答應過張嫂要隨她去見布木布泰一面，于是派人接回周衍的同時也給王 帶了一封口信，讓他去把張嫂找來，隨便押運些物資、書籍給孫知新……就不用急著回來過年了。
過去這些年，周衍已證明了他不是一個昏庸無道的皇帝，王笑沒有要廢掉他的理由；他卻也同時證明了他不是一個開拓之主，沒有從王笑手中奪走權柄的能力。
王笑希望他能成為一個過渡，一個從皇權走向沒有皇帝的過渡。他不知道這個過渡的過程要多久，數十年或上百年……也許等到周衍垂垂老矣，也能有一個成為‘公民’的機會，也許是在無人問津中度過一生。
作為姐夫、朋友，王笑在周衍十八歲生日那天給了他一個選擇，之所以是十八歲生日，算是王笑心里的一點小小的惡趣味，或說是儀式感吧……
這也是讓多爾袞擄走一個假皇帝的理由之一，若周衍選擇自由，那‘楚帝’就會駕崩于關中。
但周衍選擇了責任。
王笑再次攤開王現的來信看了一會，低聲喃喃道︰“希望你不會後悔，也希望我們能一生相處愉快……”
“記住，機會只有一次。”圖海低聲吩咐道，“周衍從開封方向回濟南，必然經過此處……”
他手指在地圖上輕輕一點。
黃河改道之後，從濟南城北流過，而泰山山脈橫絕在黃河南面。
于是，濟南的東南方向的官道就被擠壓在黃河與泰山山脈之間。
“這里是一個絕佳的設伏地點。”圖海又道︰“我們只要在蒙山上居高臨下殺過去，周衍逃無可逃。”
“我不明白刺殺周衍有什麼用。”
說話的是個四十歲左右的女子，名叫‘吉布楚和’。
吉布楚和也是很早就扮成流民來了濟南，她的上峰叫‘海拉甦•其其格’，當時她們的任務是要把王笑擄回去見太後娘娘。
但吉布楚和一直沒能找到機會，反而被安排到工坊里舂米，因為實在太忙，與其其格也失去了聯絡。
她的差事是每天把稻谷放在風谷車里去殼，不得不說，她確實十分能干。
也不知為這楚朝舂了多少石軍糧，一年多以後，她成為了工坊的女管事，也得到了戶籍文書，自由了許多。
但這時其其格已不見了蹤跡……
之後又過了許多，圖海聯絡到她，並帶來了太後娘娘新的指示。
吉布楚和再次感覺到太後娘娘的英明，以北楚如今之勢，合並北楚才是最好的選擇。
她吉布楚很喜歡濟南的生活，開始是辛苦了點，但如今越來越富足安定，比在關外趕羊的日子舒服許多……連整個人都變白了。
等合並了楚朝，她就能以蒙古女人的身份更好地在中原生活了……
她對這個差事很盡力，卻對圖海的辦法感到不解，于是一再提出自己的主張。
“不如我們把王笑捉回去，讓娘娘說服他？”
“你若有本事捉到王笑，也不會兩年多以來一事無成。”
吉布楚和道︰“那我們去刺殺周眉，我听說她就要生了，我們為娘娘掃清障礙。”
圖海搖了搖頭，對這女人的提議感到不屑。
“若王笑願意向娘娘低頭，娘娘要除掉周眉輕而易舉。但王笑不肯低頭，刺殺周眉還有何用？”
他說到這里，又道︰“何況這夫婦二人居于城中，有護衛時刻保護。尤其是現在濟南城戒嚴，對付他們難如登天。周衍卻不同，王笑不會想到我們會刺殺周衍……”
“當然想不到。”吉布楚和冷笑道︰“因為刺殺一個傀儡皇帝亳無用處。”
“周衍一死，王笑要麼自己稱帝，要麼另立新君。一則，會使他與楚朝宗室更加疏遠；二則，他權勢越大，小阿哥的地位也越高，大清反對議和的聲浪也越小；三則，新君一立，南楚必然聲討，則北楚的名分就也弱了；四則，楚帝一死，可在聲勢上扭轉一部分大清的敗勢……這才是對娘娘的計劃有利而無害之事。”
“但我們人手不足……”
“足夠了。”
圖海說著，掃視了部下們一眼，為了安他們的心，又緩緩道︰“你們可知‘張良刺秦’之事？秦始皇二十九年，張良找到一個大力士，為他打制一只大鐵椎，在博浪沙狙殺秦始皇，當時那力士擲出鐵椎，正中秦始皇副駕，只差一點就刺死了秦始皇。
我們的刺殺卻有更多的優勢。一則，如今年節將近，楚軍松懈，錦衣衛還傻傻在濟南城搜捕我們；二則，博浪沙之地勢如何？北為黃河，南為官渡。而我們北為黃河，南為蒙山，地勢更利；三則，楚帝比秦始皇如何？北楚還有幾人在乎他安危，我們二十精銳，比一個力士又如何？”
這席話之後，一群勇士果然信心大增。
圖海見士氣可用，稍松了口氣，開始布置刺殺行動……
他洞察得很清楚，周衍身為北楚皇帝，卻亳無權柄。
所以楚軍心底里都把成為天子護衛視作貶謫，在錦衣衛中，往往都是能力一般者才會被調任過去。
這樣的情況下，他對這次刺殺有七成把握……
王珠最近辦了一件私事。
也許是因為不滿王笑把他關起來，也許是想獨善其身不摻合王笑的事，也許是因為王珠心里就想這麼做……總之他帶著宋蘭兒去了一趟開封。
當然，也不光只有私事，給關中楚軍提供物資、安排假楚帝被清軍俘虜之事，皆出于他的手筆。
但這些公事對他而言十分輕松，讓他花了更多精力的是他向宋禮提親，表示要娶宋蘭兒為妻……
宋禮看著快二十歲還沒嫁出去的女兒，一時也難以決斷。
兩年多以前，他曾經也想過聯姻王家，利用王家的權錢為天子謀劃。
轉眼兩年過去，杜正和已死，王笑的勢力越來越大，官制改革也完成，如今北楚接連大勝卻無天子參與，朝臣只知有靖安王而不知陛下……
反觀帝黨這邊，形勢每次都在變差。
宋禮也漸漸明白了，王笑從來沒有對付過帝黨，因為他根本就沒把帝黨放在眼里過……
就這一群人，先帝在世時、江山還穩固時都沒能守住國，難道等風雨飄搖了還能翻盤不成？
一直以來，就像一群跳梁小丑，徒然抱著幻想。
宋禮也愈發失望，聯姻王家為陛下爭取權勢也不再想了。
但他也不願巴結王笑。
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“我宋家是不會與王家聯姻的！”他很想如此喝退王珠。
但，閨女二十歲了啊，這輩子就這一個獨女……
當時猶豫來猶豫去，宋禮也不知怎麼辦才好，于是指著宋蘭兒大罵一聲“孽女！”然後拂袖而去。
王珠也不在乎宋禮的態度，他來，那是對宋禮的尊重。尊重了，該娶還是娶，管他同意還是反對。
一個逆子，一個孽女在開封逛了御街逛禹王台，吃了灌湯包又吃了套四寶，游山玩水了好一陣子，直到收到王笑的指令，才擺開儀駕到兗州接了周衍，護送其回濟南。
王 就沒那麼開心了，到徐州抄家，又陪駕河南，到了開封又被王珠管著，好不容易別人回家過年了，他卻要出發去找張嫂。
……
十二月二十九，天子車駕行至平陰縣。
因趕著回濟南過年，周衍這一行人並未大張旗鼓，既未通知官員，也未進入平陰縣城。
話雖如此，但新任的平陰縣令陸元深竟然也沒出城迎駕，裝做什麼都不知道的樣子。
事實上，這麼一大隊人馬來自己治下，陸元深不可能不知道。
恰恰是他知道的太多了，才不敢去迎。
他知道自己的前任縣令是怎麼死的，並不願意多惹麻煩……
平陰縣以東北方向，蒙山之上。
“周衍的車隊來了，整個儀駕只有八百余人，護衛不到三百。”
圖海問道︰“加上地方守軍呢？”
“平陰縣並未加派兵馬護衛，甚至沒有出城迎接，不知為何？”
“曹操來了可以迎一迎，漢獻帝有什麼好迎的。”圖海隨口說了一句，吩咐道︰“準備動手……”
去年黃河改道之後，河水一直泛濫到蒙山的山腳下，沖毀了原有的官道。如今雖在治理，但蒙山之一段路還十分狹窄，只容得下兩輛馬車並行。
御駕至此停了一停，整理隊列才繼續以一字長蛇的隊形繼續行進。
周衍坐在車上，似乎有些心事。
他並非因為平陰縣令未來迎駕而不快，這種事一路而來已習慣了。
這次在兗州山城中藏身的時候，他遇到了一個姑娘。
那姑娘名叫小野，長得說不上多好看，宮中許多宮女都比她白淨，但周衍卻覺得與小野在一起很開心。
她父親是一個制琴師，帶著她上山采木的時候遇到的周衍。
當時周衍穿著便服正在看風景，與父女二人聊了音律，便也算相識。他沒說的身份，只說是旅居于此的書生。
次日他問王現能不能讓自己去他們家里拜訪，王現同意了……
之後一來二去，周衍也與小野越發熟稔，她會告訴他許多事，比如有次在山上遇到了野豬啊。
“周公子你知道嗎？野豬其實也怕人，但只怕離它遠的人。要是離得近了，它好像又不怕你了，好奇怪啊……”
“周公子你知道嗎？我當時啊就靠在那棵樹上，野豬沖過來我就躲開，它牙都插到樹里去。我跑到另一棵樹上喊我爹，那野豬就一直拱樹，拱啊拱、拱啊拱，把樹給拱倒了……”
不知道為什麼，周衍就很喜歡听她說這些，想要一直听下去。
後來，王現讓周衍做一個選擇的時候，周衍滿腦子里都想到她。
但最後，周衍還是做出了自己的選擇。
這一路東行，他想到先帝，想到祖宗社稷，想到自己的朝鮮貴妃……告訴自己這些是能把那個姑娘比下去的。
我不會……朕不會後悔……
“轟！”
忽然有巨響聲傳來，驚馬長嘶，御駕搖搖晃晃。
周衍掀開車簾看去，只見一顆巨石砸在前面不遠處，石頭下的官員半個身子被砸的血肉模糊，高聲慘叫不停。
“轟……”
又有巨石往下落。
周衍抬頭看去，只見山上還有落石，同時也有殺喊聲傳來。
“殺啊！”
“殺楚帝啊……”
“護駕！保護陛下！保護陛下……”
混亂中傳來王珠的一聲大吼︰“都慌什麼？！侍衛迎敵，其余人躲到石頭後面……”
然而王珠一邊發號施令一邊跑著，卻並非迎向周衍。
他目光所向，想要尋找的始終是被巨石隔在另一邊的宋蘭兒。
他就那樣腳步匆匆地從周衍身邊穿過，決絕，不帶一絲猶豫……