位于保定府城北的大慈閣，建于南宋寶慶三年（公元1227年），大慈閣以“市閣凌霄”之美譽成為古城保定的象征，故有“不到大慈閣，何曾到保定”之說。大慈閣自古為佛教聖地，坐北朝南，單檐歇山頂的山門，門楣上書“真覺禪寺”，門前有一對石獅，分立左右。穿過山門，東為鐘樓，西為鼓樓。
主體建築大慈閣巍然聳立其上，歇山布瓦頂，重檐三層，直上雲霄。閣內有一尊觀音菩薩像，妙相莊嚴，四十二條手臂分別執有淨瓶、寶劍、禪杖、菱鏡、拂法等法器。慈眉善目，神態安然。東西兩側的壁畫為十八羅漢畫像及經變故事，閣內有樓梯可通二、三層。角梁下皆墜風鐸，風動鐸響，丁當悅耳。檐脊上坐著許多蹲獸，形態各異，栩栩如生。
此時，夏謹言正像只歡快的兔子，漲紅著臉在寺院中胡亂跑動。吉成雙手負後，正站在院內的一棵千年古松下，抬著脖子在那向上張望。滄桑的歲月，在這棵古松那粗壯的樹干上，留下了一片一片的疤痕，就似一位百歲老人的臉，很容易的就能讀到歲月留下的痕跡。
院內香火很盛，薄薄的煙霧彌漫在整個寺院中，讓吉成有了仿佛身處後世的那些寺廟中的幻覺，一時間內心是感慨萬千。正在吉成陷入沉思之際，只听得身後“撲通”一聲，趕忙回過身去，一位頭發蓬亂，衣服破落的小女孩正好跌倒在離自己不遠處，正用一雙烏亮 亮的大眼楮看著他，用十分著急的語氣說道︰“大叔，快救救我！”說完用手往院子角落那邊一指，只見一個四五十歲的婦人，正朝著走過來，吉成看到此情景，有些納悶，于是不解地問道︰“小姑娘，那個可是你母親？”
這話還沒說完，就被小女孩打斷︰“她才不是我親娘，她是騙子，你快救我，我不能再被她抓去了!”那邊的婦人看到這情況，倒也放緩了腳步，走近了些，略有些緊張地對吉成說道︰“這位大兄弟，這鬼孩子淘氣的緊，打攪到你啦。籬兒，快過來，跟媽回家去！”
喊了幾次，這個叫籬兒的孩子就是不理她，反而不斷地朝著吉成挪過來，最後卻是使勁地拽住吉成。這一時間讓吉成感到手足無措，哭笑不得，這都是什麼事啊，這才好不容易消停幾天，有閑工夫來逛逛這古剎，還能踫到這種雞毛蒜皮的事情。
可這麼下去也不是個辦法，吉成只能無奈道︰“這位大嬸，不如這樣，不知你家在哪里，如果對在下放心的話，一會我把她送到你家中，你看如何啊！”
這個婦人用鷹隼一樣的眼神仔細打量吉成，而眼楮的余光也似乎在掃四周的其他幾個人，看到吉成俊朗清爽的外形，加上衣著整潔，這樣子似乎是哪里的富家公子，看起來這人總是有些身份背景，似乎不太好惹，于是婦人裝作一副無可奈何的樣子，簡單問了幾句吉成的姓名住址啥的，也就草草地應了下來。這時籬兒嘴角卻是露出一絲壞笑，就像佔到了什麼便宜。
看著婦人遠去的背影，籬兒這才出言道︰“大叔，她真不是我媽，你可別信她，慢慢地我講給你听，不過我今天得好好地謝謝你才是。”
吉成道︰“籬兒，你就不怕我是壞人，還有啊，下次叫我成哥哥吧，大叔可真難听！”
“成哥哥，成哥哥……”籬兒嘴里默念了幾遍，道︰“好啊，這敢情好，就叫你成哥哥！我一看成哥哥就不像壞人，再說了，我踫到的壞人夠多的了，早就不怕了呢。”說完，就在原地蹦跳了幾下，身後的亂發飄飄，讓人忍俊不禁。
這邊，夏謹言和阮峰，一直在盯著這邊，慢慢接近吉成，以防出現不測，不過看到這戲劇性的一幕，也是啞口無言。夏謹言正要出言譏諷一下這個剛剛收下個妹妹的呆子，沒想籬兒拉著吉成的手，道︰“成哥哥，我先帶你去個地方，本來昨天就該去了，被惡人一直纏到現在！”
保定南城外二里處，零零散散地杵著許多破房子、破帳篷，這里的人個個蓬頭垢面，面黃肌瘦，要麼無力地趴在地上，要麼一些在這條高低不平的黃土路上東搖西逛。原來，這里是一個難民集中地，本來是一個小集鎮，自從那韃子來過之後，被一把火燒的寸草不生，韃子離開後，保定府為了安置那些四周被搶掠之後的難民，在這里劃定了一個集中區，由官府統一救濟，說是救濟，其實就是讓這群人有個地方睡覺，隔三差五有個把大戶拿些薄粥，拿些破衣服，給這些人接濟一下。王夢鼎是個極好面子的人，府城內容不得這些外來的難民，當然也是怕這些人尋釁滋事，數千難民在城內鬧將起來可不是好玩的，于是就安排了這麼個破地方。
籬兒一踏進這附近的地兒，不遠處幾個瘦的只剩下骨頭的小男孩，不知道從哪里爆發出來的力氣，向著籬兒就就飛奔過來，嘰嘰喳喳地圍住籬兒，這時，只見籬兒變戲法似地就從身後拿出幾個黑乎乎的饅頭，分發給各個孩子。
看著這些個十歲出頭的孩子，甜滋滋地啃著那又黑又臭的饅頭，吉成等人心中不知道到底是什麼滋味。之前見證了殘酷戰爭，現在又見證了殘酷的貧困。毫無疑問，這種景象對于這幾個年輕人來說，帶來的沖擊了是前所未有的。吉成還好點，有充分的思想準備，夏謹言是又一次被雷到了，不過不要緊，這段日子，夏謹言的心髒早已經不那麼脆弱了。
這里的孩子就靠著一個同樣為難民的小姐姐的接濟，苟延殘喘，而一路上從籬兒的嘴里得知，她是被騙子集團籠絡的一個小騙子，就靠騙人錢財為生。估摸著，這從牙縫里擠出來的幾個黑饅頭，也是籬兒她積攢了多日的食物，在籬兒眼中，這些孩子弟弟似乎就是自己的全部。
回府城的路上，籬兒似乎變得沉默起來，夏謹言問道︰“籬兒，今天的這些孩子又能吃飽了，你應該開心才是啊，你這是怎麼了？”
“言姐姐，跟著九娘他們，還能騙些錢財，剛才你和成哥哥都不讓我再干那些事情了，我就沒法給這些孩子們吃的了。”
吉成噗嗤一聲，感覺到這孩子的可愛，道︰“籬兒，你看這樣好不好，你每天呢幫我做些事情，我呢給你一些饅頭，算是給你的酬勞，行不行呢？”
籬兒的眼楮亮了起來︰“真的嗎？那真是太好了，“骷髏營”的那些小伙伴可每天都有饅頭吃了。”
吉成一愣，問道︰“什麼營？你是說骷髏？”
“是啊，成哥哥，這七個孩子，都是沒爹沒娘，長的都像骷髏似的，我給他們起的名字！”
吉成苦笑，呵，名字到還挺貼切……
王夢鼎宅中，一行下人都是小心翼翼，連平時最為寵幸的侍妾丁香兒最近也收斂起了狂傲，這個女人名字倒挺詩意，不過為人就不詩意了，仗著知府高頻率的寵幸，在後宅內猖狂有一段時間了，不過昨天王夢鼎怒砸了她最愛的瑤琴之後，這個女人也終于安生了，誰都知道，老爺一定是遇到了什麼特別煩心的事了。內宅和下人們都在嘀咕納悶，這韃子圍城都已經過去了，這不前些日子在老爺和她在內宅胡天海地地還折騰了一宿，怎麼昨天會對女主子有那麼大火氣。
王府的胖管家從游廊那頭一溜小跑，踏進了王夢鼎所在的花廳，輕輕地咳了一下，低低道︰“老爺，柳大人前來拜訪”
正在生著悶氣的王夢鼎眼楮一亮，道︰“快請，快請。”
管家剛要回過身去，王夢鼎聲音又起道︰“把這院子里的下人都撤了，越遠越好，一個也不許留！”
“是，老爺！”
“王大人！”
“柳大人！”不一會兒，兩人就見面寒暄落座，今天的氛圍似乎有些令人出奇，因為兩人的關系沒有像原來文人防著廠衛，廠衛看什麼人都是反賊的感覺，這時兩人的感覺倒像是多年的密友，推杯換盞。後天的行動對廳內的兩人來說，看來是極其重要，不知道的人，還以為城內出了驚天大事，韃子剛走，難道又有反賊義軍？按理說不能啊，這保定城畢竟是京師門戶，拱衛之責甚巨，城堅牆厚，兵源充足，糧草也是堆積如山，所以百姓才能安然過年，熱鬧如常。不過，有誰能預料到在這知府宅院內，正在醞釀著的，是另一場讓人意想不到的齷齪交易，而這場交易，是以一個拯救百姓的英雄性命作為代價，來換取那見不得人的私利。
第二天，王夢鼎與往常一樣，來到府衙當值，不過今天的王知府並沒有安安心心地趴在桌案前處理公務，而是在值房內略顯焦急地來回踱步。
快到正午時分，一個小吏來報，說是高陽孫閣老的兒子孫鑰來訪。王夢鼎渾身一顫，這個時候他怎麼來了？心中迅速地盤算著，難道說事情敗露了，來興師問罪？
這不可能，王知府一時有些心慌意亂，不過多年為官的城府讓他迅速鎮靜下來，他深深地知道，消息絕對不可能走漏，為了此事，自己是慎之又慎，畢竟保定是在天子腳下，又牽涉到剛剛殉國的孫閣老，朝廷為了激勵士氣，肯定會為孫閣老大肆造勢，而自己卻要在閣老尸骨未寒之際，密謀摘了那顆熟透的桃子，甚至為此還不惜要將一位拯救蒼生的英雄的性命滅口，這件事不可謂不歹毒，所以，王知府內心的忐忑可想而知。
這些個念頭在王夢鼎的胖腦袋中閃電般掠過，之後才開口說道，“那就請讓他進來吧……噢，不，還是我親自去迎吧！”
孫鑰跟吉成二人正在府衙門口等待通傳，一旁不遠處的阮峰無所事事的在大門口瞎逛，來到了這里，吉成他們的安全就應該沒什麼問題了，畢竟這里是官府重地，又是多事之秋，防衛總會比一般場所嚴一些。
在那邊瞎溜達的阮峰，在見識了吉成的沉著冷靜地成功刺傷多爾袞的全過程之後，徹底地死心塌地地跟著這位吉老爺，因為在他看來，這個驚天動地之舉實在不是常人能夠完成得了的，反正在這位魁梧而又機靈的漢子內心中，對吉成是里充滿了崇敬和敬畏。
讓大家不曾想到的是，這位保定王知府竟然是親自出門迎接，只見門洞身處疾步走來一個身材較胖，身著鮮艷緋色的四品常服之人，隔著十幾步的距離，就端扯著一種讓人不太舒服的公鴨嗓子，道︰“哎呀呀，孫老弟，下官有失遠迎啊，失禮失禮！”這熱情感覺讓人有點勢不可擋……
孫鑰和吉成對視一眼，不由自主地也趨前幾步道︰“王大人，折煞小弟，怎敢當得知府大人親自出迎啊。”
王夢鼎面色一沉，長長一嘆道︰“孫老弟，這是什麼話，前一陣听聞孫閣老殉國之消息，吾輩俱是沉痛萬分，也是慚愧萬分吶，孫閣老畢其一生都為國操勞，到最後……”說到這，王夢鼎的嗓子居然哽咽了一下，只見他頓了一頓，繼續道“唉，不說了，不說了。估摸著皇上的旨意也快要到了，出了這麼大的事，說不定我這知府也當不長久嘍，來來來，兩位快進去說話。”
花廳內，主客三人落座完畢，王夢鼎的臉上還是一副傷痛的樣子，一開始，吉成對這個王大人還是頗有好感的，因為這王知府傷感的樣子不似作偽，孫閣老以身殉國，這一直都是那些殺身成仁、以死報國的讀書文人所推崇的報效國家的方式。而事實上，在這紛亂的明朝末年，孫閣老的壯烈犧牲也的確引起了很大的震動，這震動確實警示了一批貪婪賣國之徒，也激勵了無數愛國仁人志士前赴後繼……（據史料，在明清交迭之際，壯烈殉國的仁人志士和儒生士大夫達三千多人。）
在于這位知府大人在交談之中，吉成發現，這位王大人似乎一直都在有意無意地瞥著吉成，這讓吉成有些不解。而正在此時，孫鑰正式地為吉成向王知府作介紹，介紹完畢之後，王夢鼎肅然起身，雙手作揖，身體下彎到幾乎九十度，大聲說道︰“自古英雄出少年，是吾輩學習之楷模，在下代表保定府的十幾萬百姓，在此謝過吉老弟，不，是吉英雄，吉英雄亂軍之中取敵將首級，拯救百姓蒼生于水火，功德無量，功德無量啊！”
吉成一時也有些不知所措，只能回敬一揖道︰“在下也是誤打誤撞，盡力而為之，不敢當此大禮，王大人過譽了！”
言罷，兩人才互相落座，這麼一來，似乎也拉進了三人的距離，從當日的情景，到韃子退卻後高陽的治理，孫鑰都一一向王夢鼎作了匯報，王知府听罷，摸了摸胡須，對孫鑰的治理能力也是心中贊嘆。不過，在新的知縣沒有到任之前，王知府懇切地希望孫鑰能夠暫時擔任高陽的地方官，幫助高陽縣重建家園。
孫鑰這時道︰“王大人，您的重托在下只能心領了，只是家父臨終前囑托我赴京辦理要事，父親遺命不可違，還請王大人稟明聖上，另選賢明，有勞王大人了。”
王夢鼎眼神閃爍，心中想道，這樣正好，一來可以安排我自己的人去做知縣，這二來對自己的行動計劃更加有利，只要你們離開保定城，逢此亂世，反賊四起，在路上出了點什麼事故，到時候也能一推二干淨，旁邊的吉成看著王夢鼎此時奇怪的眼神和表情，心中隱隱地感覺不太妙，只不過自己現在對王夢鼎所想的是一無所知，自然是想破腦袋也想不出來的，干脆不去想，兵來將擋水來土掩吧。
幾天後，吉成一行終于啟程離開保定城，趕赴大明的京師。隨著身後雄偉的城牆越來越小，前方越來越多的是起伏不斷的丘陵，郁郁蔥蔥，延綿不絕，一條土黃色官道蜿蜒著延伸向遠方，人生就如這條路，須在荒涼中走出繁華的風景來，只是這前方盡頭等待著吉成他們的，不知道將會是何種景象……
(本章完)