凱恩看著那深不見底的熔岩深淵和風中搖擺的銹蝕鋼索，臉色煞白。他後背有傷，體力早已透支，這簡直是自殺！
格洛克走到裂谷邊緣，熔金色的豎瞳俯瞰著下方的熔岩河，又掃過那幾根孤零零的鋼索，發出不屑的咆哮︰“脆弱！格洛克…跳過去！”它後退幾步，巨大的身軀蓄力，暗金色骨甲在熔岩光芒下閃爍著危險的光澤。
“否決！”薇拉的聲音斬釘截鐵，“缺口寬度︰二十五點七米。大型生物單位格洛克）跳躍極限︰理論值十八至二十米。失敗概率︰超過百分之九十八。下方熔岩河溫度︰一千二百度。結論︰自殺。”
格洛克憤怒地低吼，但似乎再次被冰冷的數字說服。它煩躁地噴吐著灼熱的氣息，巨大的爪子摳進岩壁。
“我…我先試試…”疤臉——那個相對瘦小、保留著部分人類特征的“獸語者”薩滿——從獸群中走了出來。他覆蓋著深褐色鱗片的身軀比刃蟲更靈活，尖銳的爪子也更適合攀爬。他看了一眼格洛克，得到後者一個不耐煩的點頭默許後，小心翼翼地靠近了其中一根最粗的鋼索。
他用爪子試了試鋼索的穩固性銹蝕嚴重），然後深吸一口氣，猛地躍起，用爪子和尾巴死死纏住鋼索！狂風瞬間將他吹得如同風中的落葉！鋼索劇烈搖晃，發出令人牙酸的呻吟！
“小心！”凱恩的心提到了嗓子眼。
疤臉的身體在空中擺動，他努力調整重心，用尖銳的爪子在銹蝕的鋼索上艱難地移動著，一點點向對岸挪去。每移動一寸，都伴隨著鋼索不堪重負的“嘎吱”聲和下方熔岩河沉悶的咆哮。好幾次，狂風吹得他幾乎脫手，險象環生！
終于，在所有人和機器）屏息的注視下，疤臉有驚無險地抵達了對岸！他迅速跳上相對穩固的金屬殘骸，發出了一聲帶著劫後余生顫抖的嘶鳴。
有了疤臉的示範，剩下的獸群精銳開始嘗試。刃蟲利用它們敏捷的身手和鐮刀刀臂輔助攀爬；酸蜥則依靠強健的四肢和尾巴的平衡；那些體型較小的“電爪”最為靈活。但過程依舊驚險萬分！一只刃蟲在攀爬中途，爪下的鋼索突然斷裂！它只來得及發出一聲短促的嘶鳴，就墜入了下方翻滾的熔岩河中，瞬間化為一股青煙！一頭酸蜥被狂風吹偏，利爪在鋼索上打滑，半邊身體懸空！是另一只刃蟲用鐮刀刀臂及時勾住了它，才勉強救了回來！
輪到凱恩。他看著那深不見底、熔岩翻涌的深淵，雙腿發軟。
“低效。建議放棄。”薇拉冰冷的電子音響起，“你的存在價值低于穿越風險。”
凱恩猛地咬緊牙關。放棄？那盤古的預言算什麼？他顫抖著，學著疤臉的樣子，用盡全身力氣撲向鋼索！冰冷的、布滿銹蝕和油污的金屬觸感傳來，他死死抱住！狂風瞬間將他吹得蕩向深淵！失重感和死亡的恐懼讓他幾乎窒息！他感覺自己的手臂和後背的傷口要被撕裂了！
“抓緊！別往下看！”疤臉在對岸焦急地嘶吼著。
凱恩閉上眼楮，靠著求生的本能和對信標的信念，一點點挪動手臂，移動身體。每一寸移動都伴隨著撕心裂肺的疼痛和鋼索劇烈的搖晃。時間仿佛被無限拉長。就在他感覺力量即將耗盡時，一只覆蓋著冰冷金屬的手猛地抓住了他的肩膀！
是薇拉！她在凱恩開始攀爬後就緊隨其後，此刻用機械手穩穩地固定住凱恩搖搖欲墜的身體，強大的力量帶著他，如同拖拽一件貨物，迅速而穩定地滑過了最後幾米，將他甩到了對岸相對安全的金屬平台上。
凱恩癱倒在地，劇烈地咳嗽，肺部火辣辣地疼。他看向薇拉，後者冰冷的電子義眼掃過他，沒有任何情緒︰“效率低下。拖累進度。僅此一次。”說完，她轉身去協助或者說強行搬運）剩下那些無法自行過橋的獸群成員。
格洛克是最後一個。它看著那幾根對它來說如同細線般的鋼索，熔金色的豎瞳中閃過一絲凝重。它龐大的身軀緩緩伏低，強健的後肢爆發出恐怖的力量！
“轟！”它沒有選擇爬，而是如同炮彈般直接飛躍那二十多米的巨大缺口！龐大的身影在空中劃過一道暗金色的弧線！
“砰！！！”它重重砸在對岸的金屬平台上！整個斷橋殘骸都發出不堪重負的呻吟和劇烈震顫！腳下的金屬板瞬間扭曲變形！它龐大的身軀微微晃了一下，站穩了。熔金色的豎瞳掃過驚魂未定的獸群和狼狽的凱恩，發出一聲宣告勝利般的低沉咆哮。
熔火回廊
渡過虛空斷橋的驚魂未定很快被新的、更恐怖的威脅取代。
他們進入了一條巨大的、傾斜向下的天然熔岩隧道——熔火回廊。隧道四壁是凝固的、布滿褶皺和氣孔的黑色玄武岩，但縫隙中不斷有暗紅色的熔岩如同粘稠的血液般滲出、流淌、滴落！空氣溫度高得如同煉鋼爐，即使隔著防護服和骨甲，也能感受到那灼人的熱浪！強烈的硫磺蒸汽和有毒氣體混合著高濃度輻射，形成致命的毒瘴！更可怕的是，隧道深處，不斷傳來令人毛骨悚然的、如同金屬摩擦和嬰兒啼哭混合的詭異嘶鳴！
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“檢測到高濃度硫化氫、一氧化碳及未知輻射同位素。環境威脅等級︰致命。檢測到大量生命信號︰高威脅性合成獸巢穴。”薇拉的電子義眼紅光在灼熱的空氣中掃描，“建議︰啟動最高級別防護，保持靜默，快速通過。”
話音剛落！
“嗖！嗖！嗖！”
十幾道暗紅色的身影如同離弦之箭，從隧道上方布滿孔洞的岩壁中激射而出！是“熔火蜥蜴”！它們體型不大，只有獵犬大小，但覆蓋著暗紅色、仿佛由冷卻熔岩構成的甲殼，四爪如同燒紅的鉤子，口中噴吐著細小的、溫度極高的熔岩流！它們速度快如閃電，發出刺耳的嘶鳴，直撲隊伍！
“敵襲！開火！”薇拉的電子音瞬間轉為戰斗頻率！肩部的轉輪機槍發出沉悶的充能聲！
“滋嗡——轟！！！”
藍色的能量束撕裂灼熱的空氣！瞬間將沖在最前面的幾只熔火蜥蜴汽化！
“吼——！”格洛克發出狂暴的咆哮！巨大的爪子帶著呼嘯的風聲狠狠拍下！如同拍蒼蠅般，將幾只熔火蜥蜴連同它們噴吐的熔岩流一起拍成了粘在滾燙岩壁上的肉醬！暗金色的骨甲被高溫熔岩濺到，發出“滋滋”的輕響和焦糊味，但無損其堅固！
獸群也瞬間炸開！刃蟲揮舞鐮刀刀臂迎向撲來的熔火蜥蜴，刀鋒與熔岩甲殼踫撞，火星四濺！酸蜥噴吐出大股腐蝕液，澆在熔火蜥蜴身上，騰起刺鼻的白煙和痛苦的嘶鳴！巨怪則憑借厚重的骨甲和蠻力，硬抗著熔岩流的灼燒，用巨大的骨拳將靠近的怪物砸扁！
戰斗瞬間爆發！狹窄的熔火回廊變成了血腥的屠宰場！藍色的能量束、綠色的腐蝕液、暗紅色的熔岩流、飛濺的粘稠體液、金屬與骨甲的踫撞聲、怪物的嘶鳴、獸群的咆哮…混雜著熔岩流淌的咕嘟聲和隧道深處傳來的、更多怪物被驚動的恐怖回音！
凱恩背靠著滾燙的岩壁，手中的火藥手槍在這種級別的混戰中如同玩具。他只能盡量蜷縮身體，躲避飛濺的熔岩和酸液，同時緊緊攥著懷里的信標。那幽藍的微光在混亂的光影中微弱地閃爍著，依舊堅定地指向隧道深處——方舟的方向。
一只熔火蜥蜴突破了前方的火力網和獸群的攔截，如同燃燒的隕石，直撲向相對孤立無援的凱恩！它口中熔岩流的光芒已經亮起！
凱恩瞳孔驟縮！死亡的氣息撲面而來！
“砰！”
一聲沉悶的槍響！並非火藥槍！而是一道精準的、小口徑的能量束！從側面射來，瞬間貫穿了那只熔火蜥蜴的頭顱！熔岩流在它口中熄滅，尸體擦著凱恩的身體摔在滾燙的地面上！
凱恩駭然轉頭！只見薇拉冰冷的金屬身軀不知何時移動到了他側前方，她左臂抬起，一個隱藏的腕部微型能量手槍槍口正緩緩收回，電子義眼的紅光掃過凱恩，沒有任何停留，又迅速轉向其他目標。
沒有言語。一次冰冷的、高效的、基于“鑰匙組件需要存活”邏輯的清除。
凱恩的心髒狂跳，劫後余生的慶幸和一種難以言喻的復雜情緒交織在一起。
“吼——！”格洛克的咆哮在隧道深處炸響！它巨大的爪子硬生生撕開了一只體型格外巨大、甲殼如同黑曜石般的熔火蜥蜴首領！深紫色的粘稠血液噴濺在灼熱的岩壁上，發出“滋滋”的聲響！
隨著首領的死亡，殘余的熔火蜥蜴發出一陣驚恐的嘶鳴，如同潮水般退回了岩壁的孔洞中，消失不見。
戰斗結束。隧道中彌漫著濃烈的焦糊、血腥和熔岩的硫磺味。獸群付出了幾只刃蟲和一頭酸蜥重傷的代價。薇拉的金屬裝甲上多了幾處熔岩灼燒的焦痕。凱恩後背的傷口在剛才的閃避中似乎又崩裂了，劇痛讓他幾乎站立不穩。
短暫的寂靜中，只有熔岩流淌的咕嘟聲和傷者的痛苦呻吟。薇拉快速掃描著戰場和隧道深處︰“威脅暫時清除。能量消耗︰百分之十二。獸群戰力損失︰百分之八點五。建議︰立刻前進。更大的巢穴可能已被驚動。”
格洛克甩掉爪子上的粘稠血液和熔岩殘渣，熔金色的豎瞳掃過傷亡的子民，又看向隧道深處，那里傳來了更多、更密集的詭異嘶鳴聲。它發出一聲充滿暴戾和警告的低吼，邁開沉重的步伐，繼續前進。
凱恩看著薇拉冰冷的背影，又看了看格洛克那如同移動堡壘般的巨大身軀，最後望向隧道深處那未知的、充滿了熔岩與怪物的黑暗。手中的信標依舊在震動，幽藍的光芒微弱卻執著。
通往方舟的死亡之路，才剛剛開始。脆弱的同盟在血與火的淬煉中，傷痕累累，卻被迫繼續前行。前方，是更深的黑暗，更致命的威脅，以及那唯一渺茫的、名為“新生”的希望之光。
(本章完)
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