太陽東升，廣袤的草原在風中甦醒過來，綠色的草浪翻滾至天際，與鉛灰色的雲層相接。
遠處的地平線微微起伏，如同巨獸沉睡的脊背。在這片蒼茫的天地間，一支龐大的隊伍正緩緩推進——
三萬人的奧爾多遠征軍如一條鋼鐵長蛇，蜿蜒穿過金色草海。走在最前列的是安德魯男爵親自率領的輕騎兵團，西北軍團的紅旗在風中獵獵作響。騎兵們警惕地掃視四周，馬鞍旁的卡賓槍隨著步伐輕輕晃動。
緊隨其後的是主力步兵縱隊，士兵們踏著穩重的步伐，刺刀組成的金屬叢林在陽光下閃爍著冷光，輜重車的木輪碾過松軟的泥土，留下深深的轍痕。
森林獸人僕從軍穿梭其間，他們穿著與人類士兵相似的制服，只不過普遍大上幾號，背著弓箭，挎著大刀，琥珀色的眼楮不斷掃視著遠處的草浪。
更令人矚目的是由騾馬拖拽的炮兵隊列。三十多門各色火炮覆蓋著防水油布，沉重的炮管在顛簸中發出沉悶的踫撞聲。
隊伍兩側，北三地民兵組成的偵察小隊如觸須般散開。他們騎著矮種馬，時而消失在草浪中，時而又從意想不到的地方鑽出，用旗語傳遞安全信號。
風吹草低，偶爾露出埋藏在草叢中的骸骨——那可能是野狼的獵物，也可能是多年前戰死者的遺骸，高空之上，幾只草原鷹盤旋著，銳利的目光俯視著這支打破草原寧靜的洪流。
大軍行至下午時分，安德魯男爵勒馬正停在一處矮丘上，望遠鏡掃過無垠的草海。
這時一名偵察騎兵策馬狂奔而來，馬蹄掀起一片草屑︰“報告！東北方向五里處發現獸人騎兵，約兩千騎，呈戰斗隊形逼近！”
安德魯男爵眯起眼楮，將手中的望遠鏡調了個方向。遠方的地平線上，隱約可見一片移動的黑點——那是獸人騎兵揚起的塵土。
他並不驚訝，只是冷靜地抬起手︰“全軍停止前進，按預定防御陣型展開。”
早在遠征軍出發前，北三地的使者就已向這片區域的獸人部落下達了最後通牒——歸順奧爾多，或者自覺離開。
但是顯然，這些草原戰士選擇了隱含的第三個選項——用彎刀和弓箭回應人類的威脅。
“看來他們想試試我們的斤兩。”
安德魯冷笑一聲，轉頭對副官道，“讓炮兵連立刻架設陣地。步兵方陣以炮兵中心構築防線，騎兵兩翼警戒。”
隨著號角聲響起，遠征軍如機械般精準地運轉起來。步兵們迅速卸下行囊，刺刀出鞘，在軍官的喝令下組成緊密的方陣。
炮兵們掀開油布，沉重的炮架被迅速固定在地面上，黑洞洞的炮口指向東北方的天空。
安德魯舉起望遠鏡，獸人騎兵的身影已清晰可見——他們穿著雜色的皮甲，揮舞著彎刀，沖鋒時發出野性的嚎叫，靠前的騎兵揮舞著旗幟，上面繪著一只猙獰的狼頭。
看得出來，這些草原獸人的裝備並不怎麼樣，遠不如阿巴爾的軍隊，這並不奇怪，草原上本就物產貧瘠，技術落後，阿巴爾為了入侵奧爾多，搜羅並帶走了大部分的精良軍械。
安德魯他對傳令兵道，“告訴炮兵，等他們進入四百碼再開火。”
獸人騎兵的沖鋒如狂潮般席卷而來，鐵蹄踏碎枯草，彎刀在陽光下反射出刺目的寒光。他們發出震耳欲聾的戰吼，仿佛要將這支入侵草原的人類軍隊徹底碾碎——
直到第一聲炮響撕裂了天空。
“開火！”
隨著各部軍官的命令，人類軍陣瞬間噴吐出死亡的火舌。參與戰斗的二十四火炮同時怒吼，炮彈在空中劃出完美的拋物線，在獸人騎兵最密集的區域轟然炸開。
爆裂開來的彈片掀翻戰馬，如鐮刀般收割生命，草原上頓時血肉橫飛。
還沒等獸人騎兵從爆炸的震撼中恢復，排槍齊射的轟鳴接踵而至。三個步兵方陣輪番射擊，燧發槍噴吐的白煙很快在陣前形成一道霧牆。
鉛彈如暴雨般傾瀉，穿透皮甲，擊碎骨骼，將沖鋒的勢頭硬生生遏制在一百碼外。
最勇猛的獸人百夫長帶著數十騎突破了火力網，卻在三十碼處遭遇了最後的死亡陷阱——炮兵換裝的霰彈。數百顆鉛丸呈扇形噴射，瞬間將沖鋒者連人帶馬打成篩子。
僅僅十分鐘，第一波沖鋒就化為烏有。幸存的獸人騎兵驚恐地散開，像受傷的狼群般在人類軍陣周圍游蕩。他們胯下的戰馬因血腥味而驚惶不安，再也不敢靠近那片噴吐死亡的鋼鐵叢林。
安德魯放下望遠鏡，嘴角浮現一絲冷笑︰“傳令，不必追擊。讓他們把今天的教訓帶回去。“
在進行了第二波徒勞的嘗試後，獸人騎兵們選擇了撤退，並帶走了受傷的同伴。不少人回頭望向人類軍陣，眼中不再是往日的輕蔑，而是深深的恐懼。
作為預備隊的森林獸人們瞪大了琥珀色的眼楮，粗糙的手指不自覺地松開了弓弦。他們從未見過如此大規模使用火器的陣仗——沒有刀劍踫撞，沒有血肉相搏，只有整齊的排槍轟鳴，以及火炮怒吼時噴吐的致命火舌。
“大地之母啊……”一名森林獸人喃喃道，看著遠處成片倒下的草原獸人騎兵。那些曾經讓森林獸人心生畏懼的草原戰士，此刻就像被收割的麥子般脆弱，爆炸掀起的泥土混合著殘肢斷臂飛上天空，又像血雨般灑落。
“幸好……”他的聲音有些發抖，“我們是站在火炮這一邊的。”
他的同伴們默默點頭，粗糙的臉上寫滿了敬畏與後怕。
等到打掃完戰場後，已經接近傍晚了，安德魯下令安營扎寨。
當他在剛搭起的帳篷內鋪開一張地圖後，一陣沉重的腳步聲靠近——是格拉塔姆，這位身材魁梧的森林獸人現在的職位是北三地總督府任命的民兵隊長，現在他那張粗獷的面龐顯得格外凝重。
“男爵大人，”格拉塔姆的聲音低沉沙啞，帶著森林獸人特有的喉音，“我覺得自己有義務提醒您。”他抬手指向漆黑一片的草原深處，“獸人的眼楮即使在黑夜里也很好使。“
“你擔心他們可能發動夜襲？”
安德魯問道，但立刻微笑著說，“但我們也準備好了秘密武器。”
(本章完)
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