凜冽的北風呼嘯著穿過要塞的箭垛，史丹佛站在厚重的城門前，望著遠處緩緩駛來的馬車隊。
當那輛掛著阿爾達軍旗的黑色馬車停下時，一個熟悉的身影掀開車簾——亞爾維斯學士的面容被寒風吹得有些蒼白，但那雙銳利的藍眼楮依然如故。
“老朋友！”史丹佛大步上前，一把扶住正要下車的學者，“看來你在西北海灣過得不錯。”
“那是，比起我離開黑蠕之巢時，我的體重可是足足長了15磅呢！”
兩人並肩走向要塞指揮室，石牆上新安裝的蒸汽暖氣管道發出嗡嗡輕響。亞爾維斯突然停步，望著操場上正在訓練的士兵——那些穿著藍制服的人類士兵正與森林獸人獵手練習協同作戰，場面頗為魔幻。
“看來我離開這一年，這里變了許多。“亞爾維斯輕聲道，“越來越多的森林獸人願意為你效力了？“
“是為格萊曼大人效力！”史丹佛更正他。
史丹佛推開指揮室鐵門，熱氣混著咖啡香撲面而來。
“說起來……”他遞給老友一杯冒著熱氣的黑咖啡，“你怎麼又跟著遠征軍回來了？格萊曼大人沒給你在湖心鎮安排個暖和的辦公室？”
亞爾維斯從懷中掏出一封委任狀，“侯爵大人親自簽發的任命書，我現在是遠征軍首席顧問。”
史丹佛看完委任狀，又關心地問︰“你在西北海灣時，可還遇到過伽貝拉的追殺？”
亞爾維斯的手指無意識地摩挲著茶杯，杯中的熱茶早已涼透︰“遇到過，殺手在學術會議期間找到了我。“
窗外的風雪聲突然變得清晰，史丹佛身體前傾︰“然後呢？”
“差一點讓她得手！”
“她？”
“是的，一個女殺手。”
亞爾維斯苦笑，“幸虧當時侯爵帶著侍衛在場......”
史丹佛驚嘆︰“格萊曼大人也在場，對方在太膽大了。那個女殺手被繩之以法了嗎？”
亞爾維斯臉上換上一副不自然的表情，“這個嘛……她已經……歸順侯爵了。“
“歸順？”史丹佛的茶杯重重磕在桌面上，“那個差點要了你命的殺手，就這麼被侯爵赦免了？”
亞爾維斯的表情微妙起來︰“不僅僅是歸順......”他斟酌著詞句，“現在她與侯爵的關系，更接近于……或者已經是……”
爐火 啪作響，一陣尷尬的沉默籠罩著指揮室。
“這不像侯爵的作風。”史丹佛喃喃道，“他向來公私分明......按照阿爾達先行的法律，那個女人怎麼說也得判個殺人未遂吧？“
亞爾維斯點頭，“是這樣的，理論上她沒有被赦免，只不過看在她誠心悔過的份上，再加上由受害人——也就是我——出具了諒解書，格萊曼侯爵宣布判她三年零四個月的監禁，由他親自監督。總之一切否符合程序。”
亞爾維斯沒法說得太清楚，他不能跟史丹佛說什麼魔法之類的事情，施法者在奧爾多的土地上還是一種非公開的存在。
至于芙洛絲汀(也就是科爾里奇)與保羅的關系，他自己也是稀里糊涂，他十分肯定芙洛絲汀與保羅在之前沒有什麼交集，但在兩人一起神秘消失了一周後又返回時，這對男女就變得親密無間了——老學士那雙閱人無數的眼楮一眼就能看出，保羅和芙洛絲汀之間的眼神交流便如同共同生活多年的夫妻一樣自然。
這時，指揮室的門被推開，安德魯男爵大步走入。
“總督閣下，恕我的拜訪晚了一步，營房里有些事情要處理。”他利落地行了個軍禮，“遠征軍先頭部隊已按計劃抵達。”
史丹佛起身相迎︰“歡迎，安德魯男爵。整個北三地都會全力配合遠征軍的作戰。”他指向牆上的作戰地圖，“糧倉、彈藥庫都已為貴部開放，我的的部下們也隨時听候調遣。”
安德魯脫下手套，在爐火旁搓了搓手︰“侯爵特意囑咐，要感謝北三地提供的支持。我想那些森林獸人對他們遠親的了解，抵得上一個偵察兵團。”
“都是為了早日結束這場戰爭。”史丹佛遞過一杯熱茶，“需要什麼支援，盡管開口。”
三人圍坐在鋪著軍事地圖的木桌前，壁爐的火光在紙張上跳動。
史丹佛用手指敲了敲地圖上廣袤的空白區域，皺眉道︰“安德魯男爵，雖然對于你們的到來我十分欣喜，但恕我直言，僅憑一萬五千人就想控制整個大草原很不切合實際。而且獸人部落行蹤不定，我們連他們的影子都摸不著。之前我們唯一的打擊策略就是去燒掉一片又一片的牧草。“
安德魯男爵說︰“由亞爾維斯學士來解說吧，侯爵大人采納了他的建議。”
亞爾維斯在桌子上展開另一張泛黃的草圖。
“史丹佛大人剛才所說的正是問題的關鍵。所以我們打算以靜制動。”
他的指尖點在幾處蜿蜒的藍線上，“在獸人入侵奧爾多之前，曾經有過許多商人去往草原進行貿易，我們召集了他們，收集草原上的種種信息，其中一個成果就是眼前的這份水文圖。”
“您看出來了嗎？草原看似無邊無際，但適合飲用的水源點相對而言非常有限。”
史丹佛俯身細看，發現圖上標注著一條條河流和一個個的湖泊。
亞爾維斯自信地說︰“保羅大人已經批準了"羅網戰略"。我們將在在關鍵的水源處修築堡壘，架設火炮。屆時每個據點駐守一個連隊，就能控制方圓五十里的牧區。”
“可獸人不會坐以待斃。”史丹佛伸出手指，戳了戳最大的那個湖泊標記。
“那正是我們希望的。”亞爾維斯露出銳利的笑容，“讓獸人騎兵放棄機動優勢，來強攻我們的要塞。屆時每一門火炮，都能發揮十倍于野戰的殺傷力。”
“我們將采取一步一個腳印的前進策略，只有在徹底控制一片區域後，才會向下個區域進軍。”
“在這過程中，我們會壯大自己的力量，歸降我們的獸人部落能獲得水源的使用權。”
(本章完)
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