鐵水熾熱的光芒照射在幾人身上，映得他們滿臉通紅。
“真不可思議！”瑪麗安娜掩著紅唇表示驚嘆，“我從來沒有想到過煉鐵還能如此……壯美！”
她實在找不到更合適的詞兒來行動眼前的景象了。
在漫長的人生中，瑪麗安娜已經見識過許許多多的事物，自認為可以算是見多識廣了。
但在她的印象里，煉鐵的過程不外乎如下︰鐵匠用泥土壘起一個爐子，頂多有半人高，將鐵礦石放在里面灼燒，一定時間後在爐子下面開動將煉出的鐵水流出，凝固後用鐵錘鍛打，最後得到一小塊鐵錠。
跟眼前的景象比起來，簡直就是在過家家。
凱瑟琳也看直了眼楮，喃喃問道︰“這麼一座煉鐵廠，一年得出多少鐵啊？”
她本是用疑問表達驚嘆，但心存炫耀的保羅當然不會放過這個機會。
“大概兩千噸左右吧！”
“兩千……噸？”凱瑟琳、瑪麗安娜同時瞪大了眼楮。
“啊，差不多吧！”看他們的樣子，保羅心中暗爽不已，臉上卻是一副滿不在乎的樣子。
“保羅，你不是在吹牛吧！”凱瑟琳皺著眉頭問。
身為王室軍隊曾經的將領，她對王室領地內的鐵產量一度十分上心，畢竟軍隊的武器、盔甲、器械都離不開鐵的支持。
對于王領上下每年能生成多少鐵，凱瑟琳曾經有個大體的估算。
三千噸！
而現在，保羅竟然告訴他，這里僅僅一座鐵廠每年就能生產出兩千噸鐵，是王領全年總產量的三分之二。
而從之前的交流中可知，他的治下還不止這一座鐵廠。
玩笑不是這麼開的。
“哈哈，反正你以後就在阿爾達了，如果不相信的話，可以每天盯著這兒看。”
她臉上的驚訝之色是保羅想看到的，嘴角微不可察地翹了翹。
“那……那你這兒的總產量是多少？我是說全部的鐵廠都加起來！”
瑪麗安娜又問了，能明顯听出她的話里帶有一絲顫音。
“我想一下，嗯……上次統計委員會給我的數據……大概是三萬噸吧。”
越來越離譜了！這個數據讓瑪麗安娜幾近暈厥。
內森看到母親臉上的精彩表情，很是摸不著頭腦，他平日里並不關注這些事情，所以對年產三萬噸鐵沒什麼概念。
他趁著保羅和凱瑟琳走在前面的機會，拉了拉瑪麗安娜的衣角，小聲問道︰“怎麼？三萬噸很多嗎？”
“何止是很多？”瑪麗安娜雖然小聲但語氣加重地回答他︰“你知道伽貝拉每年能產多少鐵嗎？”
“多少？”
“你真是白呆這麼多年了！雖然沒有準確統計，不過我估計也就是三千噸到五千噸之間。帝國每次購置軍械都能讓境內的鐵器漲一番價格。”
內森吐吐舌頭，“差距這麼大嗎？”
其實，素來以魔法為尊、不怎麼關心社會生產的他沒有意識到這種差距意味著什麼。
在許多人看來，缺什麼到市場上買就行了，只要願意花錢，就會有無數的商人搶著滿足你的需求，貨物仿佛像是地里長出來的莊稼，本來就存在于這個世界上。
時間一分鐘一分鐘地過去，他們在震撼中逛遍了整座鐵廠，踏上返回湖心鎮的路。
凱瑟琳騎在馬上，心中有些感慨，或許保羅真的是個和平主義擁躉。
如果換做其他領主能每年得到三萬噸鐵會做什麼？
或許他會為自己的軍隊上上下下都裝備上精良的兵器和鎧甲，然後發動一場叛亂，更別提還有那些威力強大的火槍火炮。
想到這里，她不禁問道︰“每年那麼多鐵都用來做什麼了？”
保羅聳聳肩，三萬噸鐵也不算多，十八世紀後期英國全國的鐵年產量都到二十萬噸了，技術水平和剛才那座鐵廠也差不多。
“有很多領域，像機械制造和工具制造，用鐵做出來的東西比木頭做出來的更堅固耐用，犁、鐮刀、鋤頭等農具，還有鍋、爐、錘子等日用鐵器，我們這里要遠遠比其他地方便宜，鐮刀這樣的小工具對這里的農民而言只是隨手可買的消耗品。”
“建造更堅固的橋梁，以後你多逛逛西北海灣，就能發現已經有許多鐵橋了，近幾年的其他建築也在大量用鐵，用鐵制成梁柱和框架增強了建築物的穩定性和高度。”
“還有制造船舶的骨架和部件，能大大提高船舶的強度和耐久性，這對需要遠洋航行的商船太重要了。”
“我們還大量出口鐵器，比如角灣那里。”
恰好，他們此時又路過一段正在鋪設的鐵軌，保羅指向正在熱火朝天施工的工地，“木頭無法承受沉重的車身，鐵路的軌道就是鋼鐵制成的，如果鐵路試驗成功——不是說技術上，這方面我很有信心——如果鐵路帶來的收益能超過對其的投入，可以預見整個社會對鋼鐵的需求會迎來一次暴漲。”
這時，瑪麗安娜和凱瑟琳心中都有了一個想法︰給保羅一段組建軍隊的時間，可能獸人對他而言真的不算什麼。
“那是什麼？”一直不說話的內森突然出聲了。
馬背上的他正伸手指向天空，驚訝的表情仿佛是看到了什麼不得了的東西。
瑪麗安娜和凱瑟琳順著他指的方向看去，下一秒她們的瞳孔都放大了。
只見一個巨大的、色彩斑斕的球體……更確切說是上面粗下面尖的水滴狀物體，正緩緩地飄過天際。
不遠處那些正在鋪設鐵軌的工人們也看到了，都停下手上的工作，指著天空中的不明物體議論紛紛起來。
那東西越來越近，陽光透過其表面，灑下斑斕的光影，周圍的雲朵仿佛也為它讓路，就像一顆從夢境中墜落的星辰。
眼力好的人漸漸分辨出，拿東西下面還懸掛著一個精巧的籃子，隱約可見有人影在上面晃動。
這是……人造的！
所有人屏住呼吸，心中涌起一種難以言喻的震撼與好奇，他們久久無法移開視線，仿佛世界在這一刻靜止。
神秘的飛行物在蔚藍的天幕中悠然前行，終于漸漸地飛遠了。
這時他們听保羅說︰“那是熱氣球，看來試驗成功了。”
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