nbsp; 有賴于官船的身份，石家的船隊一路順利地從直隸省到了山東省東昌府境內。這段運河是會通河的一部分，位于東昌府、陽谷縣、臨清縣境內。臨清縣境內的運河很有意思，兩條運河人字交叉，將中洲古城包圍在其中。這里漕運鼎盛，帆檣如林。沿著運河有鈔關、鰲頭磯、二閘口、問津橋等。
船到了東昌府，就是後世的聊城，停了一晚。宗緯帶著幾個護衛到城里走走。這里號稱江北水城，東昌府有個遠近聞名的大湖，叫著胭脂湖。東昌人認為這個湖與杭州西湖、江寧玄武湖不相上下。湖邊有明代修建的光岳樓、宋代鐵塔、本朝商人們建造的山陝會館等。
從東昌府向南就是陽谷縣，傳說中的武松打虎的故事就發生在這里。陽谷縣有七級古碼頭，岸上就是七級古鎮。宗緯帶著孩子們上岸去觀察，這里到處是青磚瓦房，生意興旺，能听到各種口音。
再往南就是德州、濟南，很快到了濟寧。
濟寧州原為濟寧府，現下是山東布政司直管的直隸州，與臨近的兗州府並肩，互相沒有隸屬關系。濟寧因運河而生，因運河而興，有江北甦州的美譽。微山湖北段的南陽古鎮，湖中有島，島中有河。這里是興盛的運河商埠，成為運河四大古鎮之一。運河從鎮子中間穿過，小鎮四面環水，小橋跨過運河，人們以船代步、以船為家。運河進入微山湖，這一段是湖中運河，遠處煙波浩渺、漁帆點點。
濟寧城是南北重要客貨交匯之地和漕糧運輸的中繼站。濟寧城里有太白樓、東大寺等名勝。大運河穿過任城，就來到了汶上縣。這里有南旺分水樞紐。南旺是運河最高點，因為地勢高，經常斷流。為了解決這個問題，明初，南旺分水工程形成了三分朝天子，七分下江南的奇觀。有了南旺工程，運河才真正成為運輸的大通道。
去年冬天到今夏魯南、甦北干旱，民生艱難，流民遍地。這年月，百姓抵御自然災害的能力太弱，遇到大災，難以生存的時候，就只能賣兒蠰女，小女孩價格更低。
在濟寧的碼頭，他們看見的災民比天津還要多，這里災情更嚴重，孩子個個都是四肢細、頭大、肚子大，據說肚子里都是草根樹葉。鄉村干旱，沒有食物，他們就來到了運河邊上乞食。宗緯和祖婷看了都有些不忍，雪梅和許秀想起自己當初賣身的經歷，相顧慘然。宗緯就在這里買了100個男孩、女孩，這批孩子按年齡以濟、寧兩字為輩分。
一路南行，到了徐州。這里離許秀的老家很近了，船隊停泊在碼頭，許秀的家就在城里，宗緯讓人去她的老家找尋，可是怎麼也沒有找到她的母親、嫂子等人的蹤跡。或許是擔心仇人報復，她們隱姓埋名吧。雪梅和許秀听說這個消息，都有些難過。
這里的集聚災民也很多，大災之年人們本能地往城市跑。看到那些蓬頭垢面的災民，心中感嘆不已。這里民風強悍，他本來只準備買30個左右大些的孩子充當警衛，沒有想到這麼多饑民，他于心不忍，盡盡自己的力量吧，就多買了些。宗緯在這里一共買了100個12歲以上的孩子，其中有36個是15歲以上的大孩子。小些的孩子都以徐字為輩份。36個大些的孩子以州字為輩分。
這兩批孩子的親屬也有500多人，宗緯實在受不了他們懇求的眼光。在天津招募了那批少年後，因為財力所限，無法收留其親屬，宗緯心中始終覺得是個缺憾，他不想讓這些孩子終生看不到父母，這也太不人道了。他定下規矩，以後買了誰家的孩子，只要父母願意，就把他們也收留過來。石逸松、石逸柏兄弟留下來，雇佣了木船隨後將孩子的親屬送到崇明島。
船隊過清江浦，清江浦是運河上的大城市。這里有漕運總督、河道總督的衙門，沿著運河十里市集，非常繁榮。漕運總督手下有綠營兵10個營，大部分在這里。這些綠營耀武揚威，船家都爭著討好他們。是非之地，宗緯去年來過，這次船隊人多，在此處不敢久留，害怕招惹是非。船隊停泊在偏僻的地方，他帶人上岸觀察了半天的民情、地形。第二天一大早，就開船南下了。
船隊到了揚州，停留了兩天，宗緯在這個江北大城詳細考察了。這個地方位于長江和運河交口，自古繁華，海運興起後才開始衰落。
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