夜色漸濃, 興濟縣張家的院子里漸次燃起了燈火。僕人們三五成群, 低聲議論著二房的皎姑娘或許真能成為太子妃, 臉上都是與有榮焉之色。內院正房里的主子們卻不似他們那般樂觀，張縉與何氏都仿佛如臨大敵，听著孫兒張忱說族人們的反應。
“張氏一族同氣連枝，他們應當也明白此事的輕重緩急。若有外人前來打探, 大家都知道該說什麼。”張忱道，“孫兒也已經與孫伯強說了此事, 他答應勸服家人以及約束下人, 不許他們在這種時候在外胡言亂語。”
“如此甚好, 咱們也可放心些了。”張縉點點頭, “這兩天, 听說咱們興濟縣來了些陌生面孔，四處打听我們張家與縣丞劉家。想來，應該是京中也派出了人。”廠衛一詞, 經歷過前些年西廠橫行的人們都不願多提，他亦如此。
何氏亦微微松了口氣︰“無論如何，咱們都不能拖累了皎姐兒。她好不容易才入宮，說不得便是有大造化的。咱們家若能出一位貴人……”說著，她的目光落在了兒媳錢氏與佷媳李氏身上︰“日後張家也能托她的福。不敢說大富大貴，但至少不會像如今這般不上不下。對了, 金家也須得好好打點一番，可不能教他們在外頭敗壞皎姐兒的聲名。”
“不如找個由頭，將親家母請到家里來住幾天。”錢氏猶豫了片刻, 低聲道，“在金家，她便是主心骨。她若是不在，就算外頭傳得再如何沸沸揚揚，金家剩下的那幾個亦是鬧騰不起來。”
何氏深深地望了她一眼，微微頷首︰“就這麼辦。就以我最近想在家里做道場為由，邀她也一同過來罷。這樣的便宜，她不會介意多佔的。至于縣丞劉家——”
她微微眯起眼楮︰“我已經給親家送了信，應該這兩天便會有消息了。”事關自家利益，縣令家怎麼也能做出決斷︰比起親家來，下屬算得了什麼呢？親家飛黃騰達能提攜親友，下屬飛黃騰達還能提攜曾經的上司不成？
就在這時候，外頭忽然有丫鬟稟報道︰“大姑娘回來了。”
話音方落，張清瑜便獨自走進來，朝著長輩們行禮，臉上微微有些沉重︰“祖父祖母，劉家的事，怕是不好了結。據婆母這兩日回想，她們家經常來往縣令府衙，當時應該也听過我與婆母閑說家事，知道我有個妹妹與孫家訂了親。如今劉家的人正變著法地打听，想知道皎姐兒是不是與孫家訂過親。”
何氏愣了愣，惱怒道︰“難不成，他們還想趁此機會壞皎姐兒的名聲？！”
“事關采選結果，眼看著飛出feng huang的機會就在眼前，誰都不會錯過，自然甚麼手段都能使得出來。”張清瑜道，“京里的錦衣衛已經白龍魚服，來到了咱們興濟縣。指不定甚麼時候，劉家便會將此事拋出來，讓錦衣衛來查。祖父祖母雖已經約束過族人，但孫女擔心，錦衣衛還是能查出蛛絲馬跡來。”不是她已經徹底想開，對張清皎已是毫無芥蒂。而是事關重大，她並不是不分輕重的愚蠢之輩，自然不可能眼睜睜地看著娘家與婆家都被這件事帶累。
“難不成，曾經說了親事，就不許斷了麼？”李氏在旁邊道，“這是咱們百姓婚嫁里常有的事，只要沒有過聘禮，便算不得曾經訂過親事。”
“皇家擇婦，自然比咱們尋常百姓更嚴格。”何氏皺緊眉。
便听張岳在旁邊怒道︰“劉家若是不仁，咱們張家便可不義！這兩天咱們趕緊派人仔細查查他們家都出過什麼事！若是他們敢對皎姐兒下手，那咱們也想個法子，將他們的家事傳得滿興濟縣都是！”
“這也不失為一個辦法。既然他們想害皎姐兒，我們也只能出手了。”何氏性情剛強，氣惱之下，自是半點也不願向劉家示弱的。既然劉家想毀了皎姐兒的前程，那她便毀了他家女兒的前程，一報還一報！
“祖母，兩敗俱傷，卻又是何必呢？”張清璧也緩步走了進來，環視諸位長輩後，看了看張清瑜，“劉家拋出此事，足以證明他們品性不端。我們若同樣傳出風言風語，于張家的聲名同樣不利。興濟縣攏共也就咱們兩戶采選得中的人家，就這麼相爭起來，恐怕清皎姐姐與那位劉娘子都會雙雙落選。”
“倒不如以退為進，真真假假，虛虛實實。”她抿了抿唇，接著道，“張家有女兒與孫家定親，這是事實。除了咱們張家與孫家以外，或許興濟縣還有不少有頭有臉的人家都曾經听說過。錦衣衛若仔細詢問盤查起來，無論如何總會有破綻。倒不如認了這樁婚事，將與孫家定親的人換成我。”
“胡鬧！”錢氏焦急地立了起來，伸手便要抓住她往外走。
張清璧卻疾走幾步，避讓開來，跪在了張縉與何氏面前︰“祖父祖母常言，咱們張氏一族同氣連枝，須得守望相助，方能保家族不斷繁衍壯大。清皎姐姐這件事傳出去，咱們張家上下恐怕誰都逃不過天家怪罪。如今，我們只能力保清皎姐姐絕不能出任何事！孫女確實有私心，但此事不得不為！！”
張縉怔住了，何氏也垂下眼。他們自然知道，與孫家退婚一事仔細算起來，確實有不周密之處。若是被人抓住把柄大鬧，便是天家再慈善，恐怕也會對張家甚至是興濟縣縣令生出不滿。招惹了皇家不滿，張家滿門上下還能有什麼前程？輕則三代不許出仕，重則判欺君之罪，一切皆有可能。在劉家盯上他們的時候，他們便注定了只能想方設法將此事抹平，否則必定有後患。
“璧姐兒，你是否想過，這樁婚事便是暫時定下來了，也未必能成？孫家二公子的病尚未痊愈，誰都不知他究竟能不能好起來。便是這樁婚事成了，你甘願就這麼陰差陽錯地嫁給他麼？絕不會後悔？畢竟，他當初看上的並不是你。”何氏凝視著小孫女的雙眸，問題一個比一個更尖銳。
“孫女只知道，這便是孫女的天賜良機。”張清璧叩首道，“一則，張家必須有人與孫家定下婚事，方能度過如今的難關。二則……孫女的心願，至今未變。無論他眼下想著的是誰，等到十年八載過去後，也只會是妻子兒女。”
何氏長嘆一聲，張縉也搖了搖首︰“罷，罷，就這樣罷。若是你不懊悔，倒也算是兩全其美了。只是，此事還須得盡快與孫家商量才好。”
翌日，何氏與張縉一早便帶著孫兒張忱來到孫家。丁夫人听了他們的來意後，剛開始怎麼也不肯答應。好不容易兒子的病情有了起色，她自是不願他再沾染上張家的任何一個姑娘。可孫舉人、孫伯強接受了張家的勸慰，就連孫伯堅也覺得此事可行，她便只得勉強應下了，收了張清璧的庚帖。
等張家走後，丁夫ren da怒，將相公兒子都訓了個狗血淋頭︰“偏你們都是心善的！無論張家說甚麼，都只會滿口答應，三條胳膊肘盡往外拐！”
孫伯堅咳了兩聲，蒼白的臉上露出了一抹笑容︰“娘，既然已經成全了張姑娘應選，又何不再成全她一回呢？眼看她便要成為貴人了，若是咱們能幫一把，自是該伸手的。更何況，如果流言當真傳開，咱們孫家的名聲恐怕也會落到谷底，同樣得不著任何好處。”
“是啊。不過是交換了庚帖應急，也不一定會成婚。”孫舉人在旁邊附和道，“若不是如此，張家長房的嫡you nu，怎麼可能看得上咱們家二哥兒呢？說不得此事一過，張家便會把庚帖拿走了，你也不必發愁娶不娶張家的閨女。”
“咱們二哥兒有什麼不好的！”丁夫人橫了父子三人一眼。盡管她口中說得理直氣壯，心里到底有些發虛。張岐之女，確實是他們家高攀不上的。若非事態緊急，張家恐怕也不會行如此下策。
一兩日後，興濟縣大街小巷都得知了張家與孫家已經定親的消息。不過，等裝扮成尋常百姓的錦衣衛前去打听之後，卻發現其中流傳著兩個不同的版本。在甲版本中，說的是張家長房嫡you nu許給了孫家二公子；在乙版本中，說的卻是張家二房姑娘許給了孫家二公子。這樣有趣的消息，頓時引起了東廠與錦衣衛的興趣。
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就在興濟縣正暗潮涌動的時候，一位不速之客來到了光輝殿。
當正在修習禮儀的九位良家子听見外頭小太監高唱“貴妃娘娘駕到”時，均不由得怔了怔。教她們禮儀的女官神色瞬間變得格外凝重，趕緊讓她們出了正殿，去外頭恭候萬貴妃的輿駕。
萬貴妃已經帶著一群宮女太監堵在了光輝殿門口。數位小太監抬著覆蓋著厚實皮毛的輿轎緩步走了進來，良家子們立即屈膝拜下︰“民女見過貴妃娘娘。”
“起來罷。”輿轎中傳出了萬貴妃慵懶的聲音。一名女官將轎簾打開一角，露出里頭穿得雍容華貴的當朝寵妃——亦是惡名早已傳遍民間的奸妃。“都抬起頭來，讓我好好瞧瞧。”
九位姑娘緩緩抬起頭，年輕而又嬌妍的容貌，刺得萬貴妃突然覺得眼楮有些疼。十五六歲的少女，便是妝容淺淡，便是穿得簡單，亦是鮮嫩無比，足夠吸引人的目光。與她們相比，她已經垂垂老矣，再多的脂粉都掩蓋不住滿臉的細紋。
張清皎不著痕跡地瞧了瞧輿轎內的女子，目光便落在了她的裙裾上，以示遵守禮節。雖然她臉上依舊帶著微微有些羞怯的笑意，但心里卻已經是波瀾壯闊了︰怎麼回事？不過時隔一年有余，萬貴妃看起來竟然老了足足有十歲！
當年圍觀御駕的時候，她宛如熊熊燃燒的明艷火焰，縱然不能完全掩飾年齡，卻也自有一種風情之美。可如今她卻像是即將燃盡的燭火，臉上是遮不住的垂垂老態，精神氣也遠遠不比得當年，仿佛心底的信念已然幾近垮塌。唯有那雙眼楮，依舊毒辣銳利，看似慵懶，實則如毒蛇一般陰冷。
萬貴妃自是能感覺到這些小姑娘打量她的目光。有的許是性情柔順怯懦，完全不敢多看；有的卻是明艷大方，視線里頗有些藏不住的野心。她心里暗暗嗤笑一聲，懶洋洋地道︰“這些孩子都生得如此漂亮水靈，倒教我有些舍不得就這麼離開了。不若隨著我去一趟安喜宮，陪我用個晚膳罷。”
“貴妃娘娘……”女官臉上露出了些許為難之色，“此事恐怕不合規矩。”
“我不過是想邀她們一起用膳，有什麼不合規矩的？哪條規矩上寫著，我不能邀幾位良家子去一趟安喜宮？”萬貴妃自然不會將她放在眼里，朝著身邊的宮女太監使了個眼色，便有一群人涌過來，將九位姑娘都夾帶在了中間。
“走罷。”萬貴妃似笑非笑道。于是，她的親信女官將轎簾放下，一群人魚貫而出，朝著東面的安喜宮而去。
負責教習良家子們的女官緊皺眉頭，立刻吩咐身邊的小太監去西宮報信︰“還不趕緊去向太後娘娘討個旨意，就說良家子們都被貴妃娘娘夾帶走了！！”
作者有話要說︰ 張姑娘︰光天化日之下，有人竟然敢在宮里行bang jia之事！
萬阿姨︰呵呵，我就bang jia了，怎麼了？
張姑娘︰_{:3∠}_
萬阿姨︰帶走！！
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宮里宮外都不太平，如果不出意外，下一章把這個風波解決一下，再下一章就正式面試太子妃啦！
嗯，不出意外{不加戲}的話……
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