杜恪辰宣布西巡的消息一出，朝臣分成兩派，一派支持他西巡以彰顯君威，一派反對他出巡，此舉勞民傷財，會給百姓帶來深重的負擔。而這兩派分別是以世家為代表的錢忠英和夏辭西一派，另一方則是簡颯和蕭郎元為首的寒門世族。雙方各執一詞，互不相讓，已經在朝會上吵得不可開交。
杜恪辰不勝其擾，已連續停了兩次的大朝會。兩派找不到宣泄的出口，在政事堂又吵開了，繼而升級到杜恪辰自登基後一直未曾立後這一根本大事上。
蕭朗元自從新帝登基後，對蕭雲卿被立為後一事寄予殷切的期待，他從太常卿調任自門下侍中，與簡颯同掌門下省，他的權力得到鞏固，之前一直隱藏的野心也逐漸擴大。這些年，他一再提及蕭雲卿為後一事，可杜恪辰均置之不理。
他不立後，卻廣納後宮，這是讓蕭朗元最為頭疼之事。蕭雲卿雖是杜恪辰登基前在潛邸的正妃，成為中宮是天經地義之事，可她畢竟不受杜恪辰的寵愛，更不曾生養子嗣。在入京後，她又與祁艷勾結，引出她在涼州做出的多樁丑事。可杜恪辰沒有擺到明面上來，把所有的責任都推到祁艷的身上，蕭郎元以為此舉袒護的意味再明顯不過，才敢多次提及立後一事。
國不可一日無後，後宮無主事之後，以至于朝堂難安。杜恪辰也明白這個道理，把打理後宮一事交到柳太後的手中，掩了朝臣們的悠悠之口。可柳太後沒有打理後宮的經歷，年紀也漸漸大了，沒有學習的心思，就還是把這個職責交到蕭雲卿的手中，讓她暫理六宮之事。
因為蕭雲卿數年來協理六宮有功，蕭朗元又重提立後一事，認為杜恪辰要西巡，必然要立下中宮，才能主宮中之事。
“照蕭朗元的意思，是不反對朕西巡了？”杜恪辰一下子抓到問題的要領，“說朕西巡是勞民傷財，朕安坐朝堂已近四年，每日莫不是勤勉理政，此番西巡是為了了解民生，他們倒是爭執起來。”
“其實他們說的不無道理。陛下出行，自然要廣修行宮，沿途的儀仗也是不能減免，各地主官修道迎候這也是無可厚非的。此番做下來，自是要動力地方財政，而西北苦寒，年年要國庫撥給救濟，這筆開銷最終還是要落到百姓的身上。”
管易從來都是居中調和之人。他出身名門，應與錢忠英和夏辭西站在一個陣營，可自年前夏辭西娶了蔣青彥的族妹為妻，鞏固其在世家中的地位，管易便徹底與他決裂，朝堂中皆是視而不見，從不與他為伍。而他又看不起簡颯的為人，自然不會加入寒門一系。他與杜恪辰數十年的交情，自然不可能結黨營私，架空他的君權，他只能選擇做一個純臣，一個不涉黨爭，一心輔佐杜恪辰的臣子，如同他這數十年來所做，只為杜恪辰的利益為最大的考量。然而，人畢竟是有感情的，因為霍青遙，他做不到對夏辭西全然的公允，必然會有偏私的情況發生。
“你的意思是，讓朕不要西巡？”杜恪辰怎麼會不明白這些道理，只是他成日在宮里坐著，無法真正觸及百姓民生。主政三年來，各地依舊沒有太大的發展，可他听聞西北互市甚是活躍，連帶著西北稅賦年年增加，是以想要親自巡視一番，以安西北各族，避免因為互市的紅火而使西北蠻夷虎視眈眈，再起戰事。
“還請陛下先立中宮。”管易怎麼不明白杜恪辰的心思，可錢若水已經不會回來了，中宮之位不能久曠，難安朝臣之口中。
杜恪辰深深地看了他一眼，“連你也要朕立中宮？那你說說誰是中宮最好的人選。”
“自然是德妃蕭氏。”
“老管，你我兄弟一場，在涼州時發生過什麼，你比我還清楚。她那般狠毒的心思，難道要朕再說一遍嗎？裴語馨因誰而死，難道你都忘了嗎？朕之所以留她，是因為蕭朗元乃寒門儒生之首，朕需要他平衡寒門學子，以安天下。”
管易俯首，“臣沒有忘，只是臣向來公私分明，不能因舊怨未了，而累及她應有的殊榮。”
“公私分明？”杜恪辰嘆了一口氣，“難道還要朕把話說破嗎？”
管易愣了一下，復又道︰“陛下，此事與立中宮無關。”
“她離朕而去，朕對她已經沒有念想了，不立中宮，是因為沒有合適的人選，而且六宮之中也沒有誕下皇子。”杜恪辰把目光投入遠處，眼前迷茫而又無奈，“若是有人誕下皇子，朕便立她為後。這樣，你沒有異議吧？”
“可是……”
“至于西巡之事。”杜恪辰幽幽一笑，“朕微服出巡，不必鹵簿儀仗，只要朕的親衛隨行。”
“萬萬不可。”管易跪地，“請陛下三思啊！”
“你下去吧，朕意已決。”
杜恪辰在勤政殿與管易的一番爭執在半個時辰後，落入錢忠英和夏辭西的耳中，二人皆是會心一笑。
“該是讓雲氏重見天日的時候了。”錢忠英撫著半長的胡須，年過四十的他仍是儒雅溫潤，眉宇間散發著老道與沉穩，“三年了，你在朝中的地位已然穩固，有了蔣家的支持，還有朱家和楊家，這幾大家族連成一氣，不愁不能為雲氏正名。”
夏辭西在前年娶了蔣青彥的族妹，又與蔣干頗為投緣，幾番講學下來，蔣干儼然把他當成關門弟子，常常與他秉燭夜談，十分愛護。蔣家于杜恪辰奪位有功，在朝中一時風頭無兩，而蔣干一心向學，從不涉黨爭，但他對夏辭西的態度，也決定了他關鍵時刻的態度。而在去歲，錢忠英將兩名適齡的庶女也嫁了出去，二娘嫁了朱代的二房嫡孫，三娘許配給弘農楊氏的三房嫡子，皆是嫁了高門，為錢忠英一系在朝中的地位奠定極佳的基礎。
杜恪辰對于錢、夏兩家的這些年的發展壯大，都保持著曖昧的態度，听之任之，睜一只眼閉一只眼。而朝臣們就算對他們兩家有再多的意見，也不能過于明目張膽地打壓，畢竟是在杜恪辰登基路上的有功之臣。
“這一次，今上西巡，你一定要隨侍左右，引他去出雲山莊，讓他親眼看一看生活在那里的雲氏族人。但記住，在回京之前，千萬不要暴露雲氏的身份。”錢忠英心中已有計較，經營有這麼多年，為的就是這一日的到來，“如果可以的話，讓佛兒回來吧。”
夏辭西眉頭深蹙，“姑父所言甚是。這些年真是苦了佛兒，要支撐起雲氏的家業，又以不能讓人知道她的身份。也不知道她是怎麼想的，給自己杜撰了那麼一個平夫人的身份，卻不知道這平姓從何而來。”
說起愛女，錢忠英一臉的溫柔，“她總是突發其想，難以捉摸。也已經四年了，當年我不讓她回京，囑她務必與陛下決裂，到底是苦了她，也該是時候接她回來了。”
“我听說她洛陽過得甚是逍遙，雲家在她手中也是幾經壯大，儼然一副大商之勢。”
“可她到底是女兒家，又是陛下的妃子……”錢忠英長嘆一聲，“若是那孩子沒有夭折，這大魏的中宮非她莫屬。你若是見了她，告訴她要抓住機會，若能誕下子嗣，是再好不過的。”
夏辭西面色凝重，“姑父，這對佛兒會不會太不公平了？不需要她的時候，讓她離開京城，消聲匿跡，如今需要她鞏固你我的勢力，又讓她勾引今上。這……”
“我何嘗不知道這些年最苦的人是她，可是我答應過你姑母，在有生之年，一定要讓雲氏重見天日，只能委屈佛兒了。”
半個月後，炎夏已近尾聲，蟬鳴也漸漸止歇，似有樹葉飄零，落英繽紛，疑似秋來。
錢若水接到京中來信，眸光灼灼，映入殘陽如血，竟有幾分殘忍的意味夾雜其間。
“西巡已定，隨行人員有兄長、簡侍中、褚傳良、蕭長信、龐統，都是他的舊部。”錢若水把信念給王贊听，王贊听罷仍是一言不發。
“你是不是也想回京了？”錢若水問他，“看著你這些軍中舊部個個位高權重，都是執掌一方兵事的元帥、將軍，你難道就這樣甘心一直跟著我嗎？”
王贊眉頭深蹙，“娘娘的意思是，您永不回京？”
“你幫我做一件事情，事成之後，你就不必再留在洛陽，回軍中施展你一身的抱負，不要埋沒了你的才學。”
“屬下的職責是守護娘娘，娘娘不走，屬下就留下。”
錢若水抬眸一笑，“只有出雲山莊的人知道平安的存在，我連兄長和爹爹都沒有提起過，就怕他們知道平安的存在，又想出什麼新的計策。可如今夏辭西要帶他到出雲山莊，平安就很難再藏。若是日後相見，他問起平安，你就說他是我和冉續生的。”
“娘娘……”王贊驚呼，“您和冉續並沒有……”
“若是雲家之事能圓滿解決，你再帶平安回京。若是不能，平安勢力要與他為敵。”
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