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清平這一夜只覺得睡的格外踏實, 她醒來時外頭仍在下雪，房中燭火早已熄滅。她突然想起今天要去找人來修門, 連忙穿好衣服去辦。這就是無下人伺候的麻煩之處了, 凡事都要親力親為。幸而她這幾年做官被人服侍慣了，卻也沒生疏了從前一人生活的能力，踏著小雪上街尋了修門的人，又購置了兩身新的冬衣。看到有人在路邊賣炭，她想想屋子里也冷, 便買了一袋，請人送到家邊的巷口。
等到她回到家, 見到門前站著幾人, 似乎對這破門大開的院子備感興趣，全圍著看。清平正要開口詢問，其中一人猛然轉過身來, 激動道︰“大人，你可回來了！”
李大人一手夾著冬衣，一手提著兩袋炭, 木然看著自己府上的管事奔來，管事老淚縱橫, 見了她好似見了親人。看到她這副模樣異常震驚，幾乎是惶恐地說道︰“大……大人？”
清平不知她是怎麼尋來的，瞅了瞅她，又瞅了瞅自己手里的東西，遲疑了一會問道︰“你要？”
管事當然不要, 她不但不要，等見到院子的模樣時，更是苦著臉求清平回去︰“大人，這地方……如何配的上大人的身份？大人怎麼能住這里！”
她氣的跳腳，清平穩穩當當地坐在凳子上說道︰“怎麼不能住了，你看我不是住的好好的嗎。這屋子昨日還找人修補過，我看著就很好。”
管事看了一眼她睡的屋子，如被天雷擊中，急道︰“這怎麼睡得！屋里這般冷，等再冷些大人如何受的住！”
清平被她吵的耳朵發麻，又躲避不得，只能當什麼都沒听到。誰知管事突然話鋒一變，戚戚切切道︰“大人可是嫌棄我在府中管事做的不好，若大人不滿意，我這就辭去，再為大人尋一位好的來，請大人回去吧。”
清平實在不願回去，在她看來，那並不是屬于她的地方，干什麼都不自在。但管事這麼說了，她也不好什麼也不表示，便出言安撫了一通，堅持道︰“我住這里挺好，不願換了，你回去吧。”
她如此油鹽不進，管事好話壞話說盡，也死心般地離開，突然她回頭對清平說道︰“既然大人住在這里，那我也來這里伺候不就行了嗎？”說完不等清平發話，連忙帶著人匆匆離開了。清平暗道不好，卻沒攔住她，眼睜睜看著管事跑了。
到了下午，管事果然帶著人來了，先是將門換了新的，又把屋頂的舊瓦全部換成了新的，院子也給刷了一遍，家具也都采買了新的進來。這間小院落煥然一新，管事的憂心不單單在人身上，連院中那棵老樹，她擔心冬天寒冷，專門叫了人用稻草卷把樹身圍了起來。她這般有心，清平先是謝了她，然後說道︰“以後我不在了，你若是不願再做這個管事，直接與吩咐你做事的那人說便是，她不會為難你的。”
管事驚道︰“大人這是說的什麼話，我——”
但閃躲的眼神還是出賣了她，清平心知自己不過剛剛回來，管事再如何靈通，也不可能第二日便知道了，還能找到在什麼地方，要說沒人告訴她，全靠她自己打听，那清平真是佩服之極。
至于這個人是誰，答案已經呼之欲出了。
就在這時外頭傳來敲門聲，下人去開了門，一個中年女人在門外問道︰“請問李大人在嗎？”
清平從屋里出去，看到一輛古樸的馬車停在門外，那女人行了一禮道︰“李大人，我家主人請你過府一會。”她從懷中取出拜帖，竟是嚴府的。
嚴明華找她做什麼，清平有些奇怪，便撇下院中的一眾人不理，對那女人道︰“既是如此，那就走吧。”
先帝在時，清平曾數次听人說起與這位首輔相關的事跡，總是逃不開貪墨二字，這在清平心中對嚴明華留下了一個模糊的印象，大約是格外愛財，以此類推，她所住的地方也自是富麗堂皇。
但到了嚴府，見到如此普通的民宅，她才驚覺人雲亦雲的可怕。那麼當年，嚴閣老到底是如何被人安上了這麼一個惡名的呢，真是令人費解。
她在書房見到了嚴明華，清平記得宮宴上她還有些頭發是黑的，但如今竟是全白了。嚴明華正在看文書，看到她來了道︰“既然來了就坐吧，你昨日方到的，是嗎？”
清平坐在椅子上回道︰“是，下官是昨天晌午到的。”
嚴明華放下手里的東西，似乎在斟酌著如何開口，一陣沉默後她道︰“辰州的事情我已經知道了，你之前上奏內閣的兩本折子我也都看了，你有什麼想說的，不能說的，都可以說了。”
清平搖搖頭道︰“下官沒有什麼想說的。”
嚴明華蒼老的面容浮現出一絲笑，她道︰“你這樣子，與你那恩師，確實有幾分相似。”
清平不知該如何回答，但嚴明華顯然並不需要她回答，繼續說道︰“說起來還要謝一謝你，我那個弟子最是頑劣，許多我勸她的話她未必听的進去，但旁人的話卻能听得一二。”
清平意識到她說的是姚濱，答道︰“閣老廖贊了，姚大人為人風趣幽默，下官與她相處的很好。”
嚴明華道︰“她可與你說了我什麼？”
清平想了想說道︰“好像是愛說笑話。”
嚴明華撫掌笑道︰“哈哈，就知道她會編排我。”
清平沉默了一下，問道︰“閣老叫我來是有什麼要事嗎？”
嚴明華仔細打量了她一番，說道︰“李大人，你出任尚書不到一年，參你的折子卻比做了十幾年官的人還要多，這也算是一種本事了。”
這本在清平意料之中，她平靜地回答道︰“她們要參，下官也沒有辦法。沒做讓她們高興的事情，那便讓她們發發火出出氣也沒什麼。”
嚴明華這次是真的笑了︰“這說法倒是新鮮，難得一見。李大人，其實不光是你一人被參了，我也被人參了數本，你看我現在在寫的就是自辯的折子，辰州的事情波及深遠，余震猶在，現在又是年關了，那些御史諫官正等著這個機會，此時不參，更待何時。她們參你罪名寫的也有些意思，我這里特地留了幾本，你要不要看看？”
清平道︰“看不看都是一樣的，她們參下官，無非是說我做錯了事，犯了大罪。但下官從不認為自己做錯了什麼，既然如此，為何要自辯，又有何可辯。我做的事她們看不到長遠的地方，只瞧見明面上的東西，于是輕易地定罪論過，要說我一定是錯的。但或許要過許多年以後，才會有人明白，我當時並沒有做錯，只是做了該做的而已。”
嚴明華有些意外，點點頭說道︰“不錯，有許多事確實如此。當時能看明白的只有寥寥數人，要等到五年，十年之後，一切才會顯露端倪。你想說的是新法，對不對。”
清平點點頭︰“正是。”
嚴明華道︰“百代之福，萬世之功，這些都不是一蹴而就的。手段過急過緩都不行，真是難呀。要像春雨一樣，潤物細無聲。現在你一人站在風口浪尖，卻為後頭的人擋下了風浪，也讓所有人都知道，這新法並非不能推行，改制也不是沒有可能的。如此說來，是一件大功。承前人但如你說的，你今日所為，恐怕要等到許多年後，才會有人明白。”
清平知道她說這話的意思，是在告訴自己，辰州此事想要平息世家藩王，還有朝堂中失利大人的怒火，讓新法安然無恙地推行下去，就必須有人犧牲。
嚴明華與她自己，都將會是犧牲的人。
想到這里，她竟然有些佩服起這位首輔來，如何能放棄唾手可得的權勢地位，在面對即將到來的風波前，保持這種平靜呢？于是她問道︰“其實閣老大可不必這麼做，事情也許另有轉機。”
嚴明華卻道︰“一個首輔還是有些份量的，不是嗎？”
清平明白了，再次沉默地點了點頭。
不出五日，朝中果然起了謠言，說是今年辰州的事情引起了許多世家的恐慌與不安，陛下責罰了首輔嚴明華及一眾涉事官員，意在安撫世家。但僅僅是口頭上的責罰，一兩道不痛不癢的聖諭，罰那麼幾個月的俸祿，這些都不能讓世家滿足，一時間朝中奏折滿天飛。年關本就是御史與言官參人的好日子，平日踫都踫不得的大人們，被小小言官一參就得乖乖在家寫自辯的折子，御史言官卯足干勁，誓要一振風氣，讓那些看看她們的能耐。
清平回來幾天還未歇口氣，就被急急召到禮部。之前她不在禮部時，那位暫代尚書餃位的大學士便在上月告了病假，而禮部這個清閑的衙門偏偏在過年前後最是忙碌，清平本是待罪在家听候傳召，結果還是逃不了看公文的命運，在各部間忙的連軸轉，一刻也不停歇。
忙也有忙的好處，至少沒有閑著愣神的時間。累極了，晚上一沾枕頭就睡著了，好夢壞夢都與她無關，一夜無夢到天明。
要是有進宮的差事，她一定推給侍中或者其他禮部官員，本以為能躲到過了年，但怕什麼來什麼，這日的事情非得要尚書進宮不可，推也推脫不掉。縱然她心知這是一個借口，在宣召之下，只能換了衣服進宮。
她果然見到了楚�。
凜冽寒風催生出的美麗，只有在這個時節才能一窺芳姿。滿園的姿態各異的紅梅佇立在冰天雪地里，花開的格外明麗。大雪覆蓋了墨枝花朵，仍有幽幽的冷香從雪下傳來。園中建了賞梅的長廊與宮殿，殿中的窗戶也比其他殿宇大上許多，從窗前看去，隨觀者的走停玩賞，各成畫卷，可謂是匠心獨運。
宮人引她到一席簾門前便離開了，清平掀開簾子走進去，霎時一怔。此處四面無牆，梅樹就生長在殿中，好像有人將梅林搬進了宮殿里一般，地上鋪的大理石也是白色的，與周圍的雪景融在一起，難分界限。中央放著一張小桌，上頭架著炭爐，楚�就坐在桌邊看向她。
清平許久未見她，此時這麼遙遙一望，卻覺得那人既熟悉又陌生。她穿著月白素紋長袍，並未束冠，只用一根紅色綢帶扎起。這本是民間尋常女子的裝扮，但她這樣穿來，無論無何都不像普通平凡的女子。待清平走進，楚�輕輕一指，道︰“坐。”
清平站在離她五步外行禮，道︰“臣不敢。”
楚�垂下眼道︰“有什麼是你不敢的。”
清平猶豫了一會，磨磨蹭蹭走過去坐在她面前，楚�為她倒了杯茶，清平目光落在杯盞上，在考慮要不要喝之前，先被這杯子吸引了全部的注意力，無他原因，這杯盞通身晶瑩剔透，朦朧水汽中仿佛是一塊冰雕成的。楚�順著她的視線看去，道︰“喜歡？”
清平回過神來，低聲道︰“不敢。”
楚�的目光從她臉上一寸寸滑過，頗有種難言的意味。清平抬頭對上她的眼楮，楚�幽深的眼眸中清晰的倒映出自己的樣子，兩人離的這麼近，清平避無可避，听她說道︰“說著不敢，卻還是那麼膽大妄為。”
膽大妄為四字從她唇齒間說出有種令清平頭皮發麻的親昵，不僅如此，楚�竟伸出手來，手指順著她的臉龐而下，停在衣襟前。
清平只是看著她，連動也沒有動。
半晌楚�倏然一笑，手腕翻動，收回手去，清平這才看見她兩指間夾著一片梅花瓣，輕飄飄地落在桌上。清平雙肩微不可察地松了幾分，雖然此地四面開闊，若有人窺視一眼便知，但到底是深宮之中，光天化日之下，做出這等親密的舉動被人看見了，那真是說也說不清了。
她正思量著接下來該說什麼話，要不要把辰州的事情告訴楚�，轉念又想她必然已經知道了，何必自己再多說什麼。正當清平苦思冥想之際，突然感覺手踫到一個溫暖的東西，她下意識的一抓，待反應過來以後，險些把桌子給掀翻了。
楚�眼中溢滿笑意，卻一本正經地看著她道︰“愛卿這是怎麼了？”
清平想把手收回來，卻被楚�牢牢抓住，一根根掰開手指，掌心相貼。清平頓時什麼也說不出來了，楚�卻悠悠道︰“你去辰州時曾向我討了一道便宜行事的密旨，你拿著這道密旨都干了什麼？”
原來是在這里等著她，清平瞬間清醒了大半，想了想答道︰“並未做什麼，那密旨還在臣的家中供著，若是陛下要討還，臣這便回去取來。”當然這一去肯定是不會在進宮了。
她這邊主意打的倒好，楚�豈會不知。她御極多年，鮮少被人這麼躲著避著，心頭涌起難言滋味，清平不喜歡什麼，她偏偏要說些什麼，仿佛是要刺一刺她，寧可看她驚慌失措，也不願這般疏離地對奏。
其實她未必分的清這種感覺是什麼，本意或許是好的，但話說出口卻是︰“這道密旨是為了保你，你卻用來私調駐軍，誆騙世家，連姚濱這個州正也被你瞞在鼓里。”
清平輕咳幾聲，淡然道︰“陛下說這個？臣原以為，那道密旨的意思，本就是授意臣自可便宜行事。況且陛下費盡心思設下此局，不正是為了今日嗎？而今藩王聲勢漸弱，也與世家離心；世家補上了拖欠的賦稅，歸還了田畝。臣不知哪里會錯了陛下的意思，還請陛下指明。”
自己做是一回事，但被人點破了又是一回事。清平此言等同于否定了兩人先前所有的情誼，將事情都歸于政務，界限劃的清清楚楚。楚�聞言心中煩躁，冷聲道︰“你既然明白了，就應該知道，凡事先以大局為重。”
“大局為重。”清平重復了一遍，把這幾字翻來覆去的咀嚼，“不錯，正是為了大局，陛下一切盡可犧牲，這是我所不如的地方，因為無論無何，我都做不到無動于衷，似陛下這般冷眼旁觀。”
說完便覺得手腕一緊，楚�眼中已經笑意全無了，森然一笑道︰“你這話是……什麼意思？”
清平已經知道她正是曾經的八荒家主，八荒到底如何，恐怕沒人會比她更清楚。八荒借楚�威勢擴張，行事更是肆無忌憚，楚�也借八荒清楚異己，這本就是相互的。如今謝家滿門被賜死，某種意義上而言，也是因為她們知道的太多了，已經不能再任其膨脹了，這才有了和藩王勾結作亂犯上的罪名。
權勢傾軋本是常事，清平卻覺得格外心寒。就好像一局棋，原以為她與楚�都是棋盤上的棋子，但楚�卻是下棋的人。她不禁忍不住去懷疑，過往那些溫情纏綿，是否也在她的計劃之中。這場感情本就是一場虛幻，一切只是為了今日。
楚�半天沒等到她的回答，耐心已快耗盡，更見她有刻失神，那種不在掌控之中的感覺又來了，如同年幼時永遠不可能得到的母親的注視，缺失的情感成了她心底的一根刺，更讓她容不得一點否定。
清平為此事如鯁在喉，無暇顧及她，待回神過來只覺得有些茫茫然，不知身在何處。對上楚�冰冷的目光，霎時如冰雪澆頭，心中懷疑更甚。她張口欲言，但此時那些話若是說出來，她自己都覺得可笑至極。
與這朝堂國事，江山社稷相比，輕的就像落在衣上的落梅，輕輕一拂便消失不見。
這份承載了她過往炙熱愛意的感情，實在是太輕，也太低，低到她忍不住在楚�眼中去找自己的影子，以期待並非自己的一廂情願。
但事已至此，是不是一廂情願，又有什麼重要呢？
她搖了搖頭，說道︰“臣沒有什麼想說的，請陛下讓臣出宮吧。”
說完不等楚�發話，她起身就要走，卻忘了手還被楚�握著，這麼一動，桌子被掀翻在地，炭爐也傾倒滾落，撒了一地。那兩只好看的茶盞卻陰差陽錯滾落到一處，親密無間地靠在一起。
這下換楚�心寒了，緊拽著清平不肯放，寒聲道︰“把話說清楚了！”
清平也怒了，簡直就是惡人先告狀，她心中早就憋著一股氣，此時被楚�一激，當即轉過身去說道︰“陛下，我所有的一切都是你給的，你要拿走也無妨，這本就不是我的東西！但在你眼中，我到底是什麼？”她本想再說下去，瞥見楚�腰間掛著一塊熟悉的玉佩，心頭一震，霎時收聲。
但話已經說到這里，她強忍眼中的酸澀，反握住楚�的手，輕聲道︰“……陛下，我跪的久了，要仰頭才能看到你的臉。做臣子是本份，理應如此，但做情人，實在是太累了。”
楚�呼吸一窒，心底似乎有什麼東西轟然倒塌，握住的手失了力氣，頭一次這般慌亂，想呵斥她胡言亂語，但心中隱隱的不安變的更加強烈，她們之間有太多的改變，恐怕無論無何都無法挽回了。