甦瑛又道︰“玉清子師尊據說也很古怪，不挑精怪不挑美人，只要是女的，並且長得太嫵媚的女子她還厭棄呢，你瞧她那兩位女徒弟都挺……就是那個，哈哈……听說玉清子師祖跟玉陽子師伯不太合得來，偶爾還會爭吵呢。”
正說著閑話，門外響起了敲門聲。
素凝忙不迭應著︰“來了……”
她開了門，門外站著一名道童，素凝正要向他問候，對方臉臭臭地說道︰“今天輪到你們去膳房洗菜，可別耽誤了。”
他說完扭頭便走了，甦瑛在後頭沖他做鬼臉︰“有什麼了不起的！”
年紀最大最穩重的葛萍安慰道︰“好了，不管他，咱們走吧。”
三人掩上房門，繼續有說有笑地往膳房去了。
夜晚，皓月千里，寂靜無聲。
房間內的三人皆在打坐煉氣，甦瑛坐了約一個時辰就支持不住了，率先倒頭睡去，素凝與葛萍還在耐心地苦練。
素凝在運氣時，衣襟內的碧玉口笛不斷散發出黑霧將她的氣壓下去，只是，誰都沒瞧見……
素凝臨睡前，從床頭的小匣子取出一只錦布包袱，里頭放著她的小肚兜，還有她畫的仙人騎龍圖。
素凝就著投進窗紗的月光，攤開那張畫細細看著。
她已經踏上了修道之路，希望不久的將來，她能與這位仙人見上一面，這是她心底最無法割舍的渴求。
素凝把畫紙收好，輕手輕腳地躺下了。
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在大通山修行的日子非常枯燥，就如素凝先前听質娃所說的，低層的弟子是學不到真才實學的，他們每日的要務都是鋤草掃地，種菜養花，挑水運漿，拾薪燃火。唯有每月的初一、十五，眾弟子會集中到琥珀宮的“蜜蠟堂”，听“千顏”師父講經論道，學習進退周旋之禮，並烹水煮茶，習字作畫。
這種生活日復一日，年復一年，雖平淡怡然，卻也枯燥乏味。弟子們從一開始的心平氣和持之以恆，逐漸變得焦躁不安不勝其煩。特別是一些急功近利、抱著揚名立萬之心前來求學的人，越發無法忍受這種一成不變的生活。有的人甚至去哀求千顏師父，讓他傳授仙術法咒，千顏師父是一只萬年老鱉，為玉陽子的首徒，他的靈力也是三名徒弟中最高的，乃高層四等水類。
他慢條斯理地回答︰“不急不急……來日方長……”
弟子們苦苦煎熬，盼著二十年快點期滿。
彈指剎那，光陰荏苒。
新弟子們終于等來了二十年一度的靈力測試會，所有新弟子齊聚蒼幽殿，當著所有師伯師兄師姐師弟的面，以天識鼎進行靈力測辨。
許多人這二十年內，靈力皆有所提高，一般能提升一等，譬如夏侯逸，從當初的初層二等升至初層三等。
這些靈力提升者，也從末等的壬申弟子，晉升為辛未弟子。通過者當即被授予代表辛未弟子的素銅道簪。素凝站在人群里，望著那些過關的弟子跪在蒲團上，由玉陽子幫他們將 髻上的黃楊木道簪換下，她心中無比地羨慕與向往——素凝的靈力仍舊是初層一等，並無進步。
素凝並不氣餒，她決心自己下一回，一定也要把靈力提升一等，她回去後，修煉愈加地刻苦了。
又一個二十年過去，與素凝同房的甦瑛與葛萍也提升為第八等的辛未弟子，任飛也是辛未級。夏侯逸的靈力升至初層四等，被提到了第七等的庚午級，那位織雲也升到庚午級。
素凝呢？仍舊還在壬申級。她的靈力在四十年內居然毫無進步，原本對她寄予厚望的玉陽子和千惠也免不得有點失望了。盡管素凝的靈氣異于常人，然而一直不得提升，也是個大難題。
素凝心中也浮躁起來，她覺得是自己不夠努力，為了下一次能提升靈力，她廢寢忘食，沒日沒夜地苦練。然而，老天爺給她開了個大玩笑，雖賦予她融合了五行的靈氣，卻讓她的修為一直停留在初層一等。素凝不知是否是自己的修煉方法有誤，她虛心向師兄師姐們求教，大部分人也都不吝于教導她，特別是與她要好的葛萍、甦瑛、任飛、夏侯逸等人，都竭力地想幫助她。
夏侯逸更是，看著素凝一直在壬申級，他也很替她著急。奈何，提升靈力是不可能依靠旁人的，自己刻苦修煉才是根本。
素凝自己也明白，因而一刻也不敢放松。
轉眼間，又一個二十年過去了——
蒼幽殿內香煙藹藹，今日又是靈力測試的日子。等候測試的二弟子分五行九列，站于大殿之中。
玉陽子寶相莊嚴，端坐于法壇上，大弟子千顏與二弟子千惠侍立兩邊。
三弟子千廣立于台下天識鼎前，他手捧貢綾封面冊子，高聲喊道︰
“下一個，余素凝——！”
素凝應聲出列，她走至法壇前，向台上諸位躬身稽首。接著再來到天識鼎前，她深深呼吸，雙手按在鼎耳之上，聚氣，發氣——
鼎身之上，一層水藍的光芒亮起，這光芒仿佛化作一把冰刃，狠狠地刺在素凝的心窩之上。她面如死灰，法壇上的千惠也暗暗搖了搖頭。
千廣似乎早有所料，他朗聲說道︰“余素凝，初層一等，未能通過——”
未能通過……未能通過……
這句話像山谷內的回音似的，一直在素凝的耳內回蕩著。
她魂不守舍地回到隊伍中，眼前的一切變得渺茫起來，她望著同門們一個個地上去測試。耳邊雖還有聲響，卻再也听不真切。
“夏侯逸，初層五等！通過，提升為己巳級弟子！”
千廣的聲音傳來，人群里一片嘩然，素凝抬了抬頭，恍惚地望著意氣風發的昔日伙伴，同樣是人類，為何別人就能有這般成就呢……
“任飛，初層四等！通過，提升為庚午級弟子！”
“葛萍，初層四等！通過，提升為庚午級弟子！”
儀式結束後，弟子們魚貫離開蒼幽殿，夏侯逸一出門就被師兄弟們團團圍住，大伙兒都在為他祝賀。
他發髻上的素金流雲道簪在陽光下熠熠生輝，夏侯逸一面說著客氣話感謝他們，一面留意到從人群後默默走出來的素凝。他張了張嘴，本想喊住她，見對方失魂落魄的樣子，他遲疑了一下，最後還是沒開口。
級別提至庚午級以上的弟子，要換到別的房間去，葛萍回到房間後便開始收拾衣物。素凝與甦瑛都說了幾句恭喜的話，素凝心底里也是由衷地替她高興的，只是還是禁不住滿腹辛酸。
經過了六十年的修煉，四十五名新弟子里，只余下兩名還停留在末等壬申級，進步神速的首推夏侯逸，是目前弟子中最高的己巳級，織雲根基深厚，而今也是己巳級。其余的最遜也是辛未級了。
因為級別不一樣，因此大家干的事也出現了差別，往日風風火火的勞作場面不再看到。瓊珂城里的菜園子和花圃倒也奇特，據說是每一百年播一次種的，其後就能年年高產，無需每天照看。
而今，到膳房幫忙洗菜添柴的只剩下唯二兩名壬申弟子——素凝與張通，這兩人都是名副其實的“吊車尾”。
張通好歹還是初層二等的靈力，素凝卻只有初層一等。
兩人此時正相對無言，悶悶不樂地坐在膳房外頭的水井旁洗菜。
瓊珂城里每一宮皆有獨立的膳房，三位師尊是不必吃喝的，但也有專門的烹制茶果點心的“茶膳房”。
硨磲宮的膳房里有一位主廚兩位副廚，主廚是一位老大媽，大媽姓“岳”，弟子們都親切地喚她為“岳嬤嬤”。這岳嬤嬤看起來是一位半百老人，然而她已經活了幾千年，她是于兩千年前來到瓊珂洞的。
岳嬤嬤很喜歡與新來的弟子們介紹自己的生平，就連素凝這種消息不靈的人都知道她的經歷。
這岳嬤嬤據說是五十多歲時上山摘野菜，吃了一種不知名的仙果，于是便擁有了長生不老之身，奈何她不能返老還童，一直都是五十歲老人的模樣。她的丈夫子女相繼死去，就連孫兒都死了，她還活得好好地，村里的人覺得她是妖怪，于是找村長合計，要把她燒死。這事兒後來走漏了風聲，被岳嬤嬤的曾孫知道了，那孫兒是個極為孝順的人，為保住岳嬤嬤的性命，便將她送到山中藏匿起來，不久後被雲游到附近的千惠發現了。
于是千惠便將岳嬤嬤接來大通山，這其中也有些緣由，據說是千惠還未成仙之前，曾住在岳嬤嬤的村莊附近。他那時還是一只普通的黃鼠狼，溜到了岳嬤嬤家里咬雞，被岳嬤嬤的丈夫逮住了，岳嬤嬤就勸丈夫放了他，他這才幸免于難。千惠對此大恩銘記于心，于是便是當做報恩了。
瓊珂城里有許多類似岳嬤嬤這樣的人，他們皆是誤食仙草或靈丹，不小心得了長生之軀，卻又毫無靈力，沒有保護自己的能耐，在山外之境被看做是怪物，東躲西躲，最後走投無路，只能來此度過余生。
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