——“退下”。
這兩個字從舌尖上躍出, 又通過耳膜傳到自己腦中。等听到最後一個尾音，許艾才意識到自己說了什麼。
但她面前的東西比她更早接收到信號。
張嘴撕咬的動作猛地一頓，像是被看不見的巴掌當臉一扇, 那東西整個朝後飛出，一下子穿過光柱，飛過荷塘，又“轟隆隆”撞斷了三四株柳樹, 才摔到地上。
趁著黑暗中的巨物還沒折返, 葉負雪立刻取過一個又寬又深的罐子，咬破食指, 以血代墨在錫罐上飛快地寫字。
那東西又甩著尾巴一躍而起, 再次大步朝兩人沖來。它的腳爪踏在濕軟的塘泥上, 地面隆隆作響。它踏入滾涌的湖面，水波翻騰著拍起巨浪, 它每一步都攪翻滿池綠水，光柱閃閃爍爍，像根電壓不穩的燈管。
那東西橫穿過光柱的時候，許艾看清了它的輪廓。
那是一條巨大的鱷魚, 鱗甲堅厚得像石頭，從皸裂的唇下交錯而出的牙齒, 比她整個人加起來都要粗長。
鱷魚“嘩啦嘩啦”地趟著水, 眨眼就要沖到岸邊了。許艾趕緊轉向葉負雪, 然而對方還在罐子上寫字, 咬著嘴唇, 下指飛快。
鱷魚朝前猛地一撲沖上岸來，暴吼著張開巨嘴，無數閃爍的光球從它口中竄出，仿佛發狂的蜂群。
許艾趕緊拉起葉負雪的袖口︰“我們快走吧！”
葉負雪紋絲不動地站著，手中的錫罐已經快被血書整個覆蓋了。
鱷魚狠狠一甩頭頸，邁開輪胎一樣粗短的腳爪，在光球的簇擁中一躍而起——
最後一筆收盡。
葉負雪握起錫罐，高高拋到空中。然後他薄唇一張，一串詭譎復雜的句子飛快從口中吐出。
許艾看到他面具上的眼楮綻裂出赤紅的光芒，那些妖異的線條仿佛燃燒的鐵水。錫罐上用血寫下的文字也在他的吟誦中閃閃發亮。
最後一個字落下，所有的光球，所有的光點，荷塘里躁動的東西，岸上張牙舞爪地撲來的東西，通通融化，匯聚成一股成灼目的光流，筆直地指向空中，把幽綠的夜色從中裂為兩半。
就像一道燃燒的刀痕。
一呼一吸之間，刀痕熄滅了。
四周暗下來了，只有甬道上的綠光還在緩緩流動。罐子輕輕穩穩地落到葉負雪手上，仿佛一秒前才被他原地拋起。
罐子上的血跡還在發光。葉負雪蓋上蓋子，小心地放到一邊，然後轉向許艾︰“沒事吧？”
許艾搖搖頭。
但葉負雪並沒有轉回身去。他面具上的眼楮還在閃爍，緊緊地盯著她，鮮紅得像滴著血。
“……怎麼了？”許艾問。
葉負雪沒有回答。許艾問第二次的時候，他伸出手，從她肩上摘下了什麼東西。
——許艾突然想起在院子里被一只手搭肩的事，她甚至都還記得手指落在自己肩上的觸感。
葉負雪的手從她肩膀上輕輕抽出，她只覺得身上一痛，緊接著又一輕，像被解下了幾十斤重的鐐銬。
然後，排山倒海的倦意再次壓塌下來。
許艾又听到媽媽叫她“碗碗”了，又輕又溫柔，她听到都會笑起來。
媽媽叫她“碗碗”，叫她快起床，她還用手輕輕撫摸她的額頭，幫她理開落在臉上的發絲。
媽媽說，快起來了，天亮了。
……天亮了。
許艾睜開眼楮，看到自己房間的天花板。
然後是書桌，牆上的“寒梅映雪圖”，半開的花格窗——
窗口落下夏日清晨的陽光，讓坐在窗邊的人看上去像蒙了一層銀紗。
……窗邊的人？
許艾揉了揉眼楮——對方還在。她立刻清醒了，下意識地拉起薄被蓋住自己，一秒之後想起對方看不見——何況被子本來也蓋得好好的。
許艾小聲叫他︰“葉先生。”
葉先生沒有回答，他挺著腰坐在靠窗的椅子上，單手靠著桌，撐著腦袋，一動不動。
許艾又叫了他一聲，他依然沒有回答。許艾靜下來，仔細听了听，對方的呼吸平穩綿長。
……臉上蓋著面具，都不知道他是醒著還是睡了，許艾想。
不過應該是睡著了吧。她下了床，輕手輕腳走到他面前，看他穩穩地坐著，薄唇半開半合。
她瞬間就又起壞心了。
許艾悄悄伸出手去，輕輕拉住他撐著腦袋的那只手的袖子，默數三下，然後提腕一扯——
壞心沒使成，葉先生抬起頭來了。
令人尷尬。
許艾默默地松開了手。
“……我就是想叫醒你。”她勉強找了個看起來能接受的理由
葉負雪“哦”了一聲，臉上紅了紅︰“我睡著了……不好意思。”
……那為什麼不回自己房間？許艾沒敢問。
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“昨天的情況……太奇怪了，我怕又會有什麼事，所以把你送回來之後，就一直在這里，”葉負雪解釋了一下，“沒想到沒撐住……”
說完他站起來，揉了揉肩膀︰“看來已經沒事了，那我先告辭。”
許艾把他送出房門，看他一步步朝北屋走去。
照顧個遠房表妹，確實很盡心了，許艾想。
消失了一天的“小朋友”們又回來了。許艾剛到餐廳，就看到桌上擺好了熱騰騰的餛飩煎餅油條。廚房里的碗盤已經刷得干干淨淨，各道各處打掃一新，整座宅子又恢復了往日的生活節奏——安寧平和，不緊不慢。
許艾突然有種感覺︰也許這宅子，全是靠“小朋友”們在維持運轉。
她的早飯吃到一半，祖奶奶也像往常一樣，吹著冷氣出場，數落她“沒規沒矩”。
“不是跟你說不要亂跑了！”祖奶奶叉著腰抬頭瞪她。
“我听到我媽媽的聲音了，”許艾說，“她去世十幾年了，為什麼會在這里听見？”
祖奶奶皺著眉頭听她說完，想了想才開口。
“也許只在你听來像你媽媽——故意這麼讓你听見的。”她這樣解釋道。
“中元節嘛，什麼東西都出來了。有些不但出來，還不想回去了。所以這天晚上听見什麼看見什麼，都不能輕易相信——說不定只是想找個好騙的蠢蛋，讓自己能夠留下來。”之後的補充。
葉負雪沒有來吃早飯，也沒有來吃午飯，大概還在房間里補眠休息。許艾自己吃完飯後，慢慢走去了荷塘邊。
兩個籃球場大的池子，密密匝匝地填滿了荷葉荷花；微風吹過，空氣里便漾開一片似有若無的荷香。
昨晚那些癲狂的光芒，凶暴的異獸，詭異的嘆息和腳步聲，就像根本不曾——
許艾轉頭看到塘邊滿地的斷枝落葉，還有四株被攔腰折斷的柳樹。
兩人合抱的，三人合抱的，甚至再粗一些的……全像甘蔗一樣被從中掰斷，露出一圈又一圈的年輪。它們大概是這個中元節剩下的見證。
這些殘骸還堆在岸邊，沒來得及打掃完畢。許艾走過去看了看，差不多明白，她剛來時看到的那棵被啃去一口的樹是什麼情況了。
也許塘邊的柳樹並不是種得疏，也許原本是密密的一圈，只是經歷了一年年一代代之後，便成了這個樣子。
——“昨天多謝你。”旁邊有人這樣說道。
許艾轉過身，看到葉負雪站在另一棵樹旁，臉上有些倦容。
“那個是什麼東西，”許艾問，“那個……鱷魚？”
葉負雪朝她走了兩步，伸手摸了摸柳樹的斷面。
“是死魂的聚合，”葉負雪說，“偶爾會有這樣的東西出現——這池子里的東西，大多對現世抱有遺憾，不甘心就這麼離開，所以一旦受到特定刺激，就會發生騷動。”
“不過昨晚的東西……確實大了一些，我也是第一次見。”他又補充了一句。
刺激？許艾想了想︰“你也沒做什麼呀？”
“……我後來回憶了一下，可能是因為我把活人的東西丟進去了。”葉負雪說。
他往荷塘里扔了那個首飾盒。盒子上殘留的生魂讓那些已死的執念更加躁動，也是從那一刻開始，鱷魚破水而出。
“那個姑娘還活著。”葉負雪說。
許艾之前也這麼猜想過，但又覺得不太可能︰如果她還活著，常家又為什麼要給她父母200萬封口費？
既然活著，又談何“送走”？
“……常家會不會不知道她還活著？”許艾說。
葉負雪停了停，然後轉過頭來對著她︰“你隨我來一下。”
許艾跟著葉負雪去了他住的北屋。進去的時候，她發現他的臥室門沒有關上，于是下意識地朝里面掃了一眼——窗簾拉上了，室內非常昏暗，她這麼匆匆一瞥，只看到書桌上攤著一卷紙，紙上鋪陳開畫了一半的線條和色塊。
葉負雪引她到了客廳的桌子前，上面放著一個小小的錫罐。
“昨晚你過來的時候，身上掛著一個魂，”葉負雪說，“祖奶奶說你被魘著了，還听到奇怪的動靜——也許是因為這個。”
那個罐子就放在桌上，拳頭大小，灰撲撲的銀色，蓋子扣得緊緊的。
“……我听到很奇怪的腳步聲。”許艾說，後半句是“還有媽媽在叫我”，她想了想，沒說出來。
葉負雪點了點罐子︰“那個魂現在就在這里——半生半死，由生而死。”
許艾感覺曾經听過這樣的形容。
“但這個魂不是從荷塘里出來的，”葉負雪說，“應該在幾天之前，就偷偷藏在家里了……也許是從外面跟你一起回來的。”
幾天之前？許艾想了想︰“可是我好幾天沒出門了，上一次出門，還是——”
還是在常家婚禮的時候。
“……這個魂是在婚禮上，跟著我們回來的？”許艾問。
葉負雪點點頭︰“當天你有沒有發現什麼奇怪的事，可能我沒有注意到的？”
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