不管北行和蓉娘如何相勸，小南都一意孤行，他要搬離寒門會館，去青山綠水間游歷一番。
離會試還有大半年，他不願在和庚子住在一個屋檐下。
可在秦深看來，他所謂的游歷讀書不過是逃避的借口罷了。
蓉娘替他打包好了細軟東西，又用油紙包裝了幾個春餅進去，給小南路上吃。
她送他到會館門口，另花錢雇了輛大鞍車——小南只說去碼頭坐船，具體要去哪里，他自己也不知曉。
北行氣他行事做派，躲在房里不肯出來相送，只有蓉娘一個人送他上了馬車。
對蓉娘，他多少還是有些不舍的。
跨上車轅兒，半撩著車簾子，他揚起了久違的笑意，淡然道︰
“明年春我就回來，我還等著狀元及第，讓你做新科狀元的大姐呢。”
他眉宇間重拾了自信。
佯裝的也好，自欺欺人也罷，這多少讓蓉娘安心了些，卻也更加百味陳雜。
“出去一路當心，三十夜回來麼？”
小南搖了搖頭。
“那、那上元節一定要回來！”
“再說。”
他放下了車簾子，靠坐進了大鞍車，只隔著簾子對著蓉娘招了招手。
留在這里，他永遠躍不過庚子去——
庚子是衛槐君的養子，他表面上說得再漂亮，終歸還是會護著自己在乎的人。
只是又如何呢？
衛槐君不在乎的籌碼，總會有人在乎的！
小南從懷中掏出了那張已經皺巴巴的古籍撕頁，上面所畫的紅刺花，妖冶又鬼魅。
大鞍車轆轆遠去，不斷往碼頭駛去。
沒有掀簾子，他已經听見碼頭熙攘喧闐的聲音透著車簾子傳來。
倏然，馬兒長嘶一聲，車把式慌忙勒著馬轡頭，大聲道︰
“夫人，你沒事？”
小南以為馬車撞了人，剛要掀開簾子往外看去，只見刀光閃過，殺氣逼人！
一道滾燙的熱血霎時濺在簾子上！
傍晚間，衛槐君遲遲未歸府，只遣薛管家來農家院只會一聲︰說他有政務絆住了腳，晚上要遲一些回府，讓秦深不必等他晚飯，自己吃就是了。
秦深心里掛著蓉娘，早早喂過胭脂後，讓阿泠和乳娘照看她，自己抽空又去了一趟寒門會館。
才至會館門外，就見兩個衙差持刀立靴，跟著站在了大門外。
她心中疑惑，不知怎麼又招惹了官府的人，出聲問道︰
“兩位差大哥是有什麼事麼？”
衙差見會館大門緊閉，又見秦深有些臉熟兒，好像就是會館眾人，便正色道︰
“你來得正好，晌午邊，會館是不是有人雇了輛大鞍車，送一個舉人去碼頭渡口？”
秦深顰著眉，大概知道是蓉娘將小南送走的事，她徑自點頭︰
“是有這一樁事——怎麼了？”
衙差們彼此對視一眼，嘆氣道︰
“那個車把式死在了，被一劍封喉丟在河水里，有人見到浮尸報了官，我們查到他接了會館的活兒，所以來調查一下！”
衙差話音方落，大門吱呀一聲開了，蓉娘失魂落魄的站在門口，簡直不敢相信自己的耳朵。
雙唇囁嚅，她臉色有些發白，試探性的問道︰
“那、那車上的書生呢？”
“不見了。”
衙差沉穩開口，用詞考量了一番。
雖然他懷疑車把式的死，或許和車上的書生有關，但听說他是新科舉人，功名在身，不好在沒有證據之前，就直接將他定為潛逃的犯人，只能委婉說一句“不見了”。
蓉娘肉眼可見的松了口氣。
在她看來，不見了遠比也死了好得太多。
秦深覺得這件事太詭異了，特別是在听說車把式是被“一劍封喉”的時候。
若是謀財害命，必定不會這般干脆利落，且為何死得人只有車把式？
“差大哥，我能跟你們去碼頭看看麼？那大鞍車可還在？”
衙差本來就是來問話的，見會館的人這麼配合，當然沒法拒絕，點頭同意了。
蓉娘要跟著一起去，四個人往碼頭走的這一路，她把如何花錢雇車的事兒，從頭到家說了一遍。
車把式是門房馬叔介紹的，平時也常來拉活兒，他性子尚算敦厚老實，不吃酒賭博，也沒什麼仇家。老老實實的寒門小戶，不可能惹上武功卓越的江湖劍客。
至于小南，新科舉人，在外人眼中意氣風發，愈加沒有必要做殺人之事了。
衙差盤問之下，也覺得一頭霧水。
好在四個人很快到了碼頭邊，那輛大鞍車還拴在河邊的一顆歪脖子樹上。
馬兒驚訝未定，時不時打著響鼻，撩著馬蹄子不安煩躁。
衙差掀開了馬簾子——
秦深抬眸看去，見里頭竹席上血跡斑斑，東西卻完好無損，沒有經歷過反抗和打斗，顯然如他所說，果真是一劍斃命的。
她跨上車轅兒，想要鑽進去看一下，卻被衙差攔了下來。
“別破壞了它。”
秦深無奈，只好停在了外頭。
這時，她眼尖，看到了落在角落的一片碎紙，再顧不上衙差的阻攔，徑自鑽了進去。
“喂，你！”
“噓。”
她伸出手指在唇上，比了個安靜的手勢，然後撿起了角落的碎紙，放在掌心中來回翻開。
泛著黃色的生宣，年代十分久遠，嗅起來還有一股潮濕的霉味。
秦深知道小南愛書。
從前在灘頭村的時候，他是庚子的伴讀，先生里只發了一套書給庚子，小南是沒有的。要不靠自己過目不忘的本事兒，要麼攢錢去城里淘書，來之不易下，已養成了愛護的習慣，
若是他帶走的書冊，必定愛護非常，潮濕雨天還會曬曬日頭，不會有這樣子發霉發黃的書頁。
除非……
秦深記起他曾經說過的話。
他撕下過古籍中的一頁，有關紅刺花和情蛭的那一頁。
或許這片邊角，就是從古籍上來的！
有人為了紅刺花的秘密而來，且是選擇小南離開京城的這天，又是一劍封喉的高手……
思忖之下，所有暗示都指向了一個人。
秦深杏眸圓睜，瞬間覺得頭皮發麻，整顆心慌亂了起來。
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