秋闈大比之年，時值五月末，毗鄰縣府的考生都往京城涌來。
滿大街都是穿直裰、戴方巾的讀書人，之乎者也，滿城拽文，酸氣沖天，吃餃子都不用醋了。
貢院邊上的客棧家家客滿，二葷鋪子、切面鋪兒都是圍著吃飯的讀書人。
庚子也到了京城，尋著秦深給的地址，入住了寒門會館。
他前腳才到，秦深後腳就飛奔而來——
見庚子個頭兒又竄了不少，已褪去青澀稚氣，成了芝蘭玉樹的清俊少年，她眼眶一紅，險些落下淚來︰
“不是說四月中到麼？怎麼遲了這麼久，又不來信知會我，可知我擔心死了！”
荊小妹背著細軟包袱，哽咽道︰
“都是我不好，一路上生了場大病，又是看大夫又是吃藥的，這才耽誤了行程。”
秦深見她果然氣色不好，便上前攥住了她的手腕，診脈細聞︰
血虧得厲害，瘦稜稜的不見長肉，再不好好調理，這身子就養不回來了！
“既到了京城，你得听我的話，北行擅長藥膳，你氣血雙虧，宮里又寒，光吃滋補藥已是不夠的，平日里的膳飲也得下功夫。”
北行就在邊上，听了這話自然應得︰
“放心吧，小妹的病我會上心的。”
秦深點了點頭，又看向邊上挑著擔子的青木，大半年不見，他又黑壯了不少。
穿著褐衣短打，腳上的鞋磨破了邊兒，半個腳趾露著，看起來有些窘迫。
想著他的腳碼與衛槐君差不離，她才做下的一雙鞋樣子，剛好可以先拿給青木穿，也免得外頭再去辦置。
想至此，她免不得輕嘆一聲︰
“既到了京城，你可是要回青山鎮漁村看看？”
青木卸下了擔子，點頭︰
“是，兩年多沒有回家了。”
他知道秦深得償所願，嫁給了心念之人，也平安生下了女兒胭脂。
他完成了最後的任務，把庚子和小妹安然送到京城，就再沒有繼續留下的理由了。
況且，他是真的想家、想小魚和張家爹媽，不管離開多久，走的多遠，他都屬于青山鎮漁村，屬于那艘漁船、那盞漁燈。
秦深沒法挽留他，只能說︰
“不急著走，在會館休整兩日吧，我也要費時間準備些東西，請托你轉帶給沈姨和小魚。”
青木恩聲應了下。
“好了，回房休息，我和蓉娘去做晚飯——一會兒喊你們下來吃飯！”
秦深接過小妹身上的包袱，親昵的攬著她的肩頭，帶她往二樓的房間里去。
想起什麼，她扭頭對庚子道︰
“你房間在小南邊上，他去茶館會友了，我讓馬叔去把他找回來，就說你到了！”
“茶館？”
庚子也很想念小南，畢竟是從小一起在下沿村開蒙讀書的。
那時，小南雖然是他的陪讀，可他過目不忘的好本事兒，還是讓庚子十分佩服的。
倆人即是同窗好友，又是互相欣賞、彼此競爭的舉業考生。從前不再一個府縣考試，比不出什麼成績來，現下都在京兆府應試，名次成績，就能夠比試出來了。
“是，貢院邊上的茶館，里頭有個青雲榜你可听說了？”
秦深對小南心中還是有些疙瘩未消。
雖然衛槐君拒絕了他的請求，且這兩個月他安分守己，並沒有再行旁門左道——听蓉娘說，他日夜讀書很是刻苦，除了去茶館看青雲榜，幾乎就是窩在會館里，並不出門。
“青雲榜？大概知道一些，小南是解元的熱門，該在榜首才是。”
蓉娘笑了笑，覺得臉上有光，欣喜道︰
“確實是榜首，可這青雲榜也做不了數，若是朝廷的桂榜就好叻！”
秋闈開試，在金秋桂月，所以中舉放的榜也稱為桂榜。
小妹在邊上听著，轉向庚子，焦急添了句道︰
“青雲榜怎麼會沒有你呢？你可是小三元呀！”
蓉娘在邊上有些尷尬，留了轉圜的余地︰
“許是庚哥兒是外頭來的，大伙兒還不知他的本事兒，青雲榜上都是京兆府本地的學子為多吧。”
秦深笑盈盈打了個圓場兒︰
“哎喲，有什麼的，若喜歡，我在咱們會館掛個瓊林榜，預測明年殿試狀元！頭名我只寫我自己的名字，誰也別跟我搶”
只要不是朝廷桂榜，其它亂七八糟的排名，何必在乎？
她的話成功逗樂了蓉娘，消彌了些許尷尬，大家再不談榜單的事兒，只說路上踫見的趣事兒。
秦深帶小妹回了房間，幫她一起歸置東西。
清淨雅致的小隔間，屏風隔出內外兩室，雕花床、案幾櫃、梅花小幾上擺了一只白釉青底的小花瓶，斜斜插了了幾支垂絲海棠。
小香爐中焚著百合香，沁脾幽淡的味道，霎時讓她涼爽安寧了下來。
一路風塵疲勞涌上，她挨著床沿坐下，抹著錦繡被褥，欣喜道︰
“雖在蘭州府靠面攤子掙了些錢，可一路上也不敢花銷，我又是個病秧子，吃藥看醫離不得銀子，從沒住過這麼好的地方，有這麼軟的床睡……”
秦深摸了摸她的發辮，笑著道︰
“日後咱們一家人在一塊兒，誰也不用再漂泊了。”
小妹鼻下一酸，伸手抱住了秦深，像個委屈的小丫頭，哼哼唧唧哭起鼻子來了。
秦深撫過她的背，安慰著拍了拍︰
“怎麼和我的胭脂一般，這麼大人了還哭鼻子，從前你辛苦委屈，我打心里感謝你，只是日後也要麻煩你，替我好生照顧庚子。”
“恩……”
小妹鼻音濃重，不停伸手揩去不斷掉落的眼淚。
“好了，別哭了。”
秦深從懷中掏出了手絹，替她擦拭淚花子。
又見她留著烏油油辮子，扎兩寸長的紅絨繩，辮稍用 子系著，留一寸長的穗子，不忘玩笑道︰
“該給你梳個兒髻環兒，改一改這丫頭的模樣兒，等庚子考中功名，點了翰林，他若要騎著高頭大馬來娶你，你難不成還這般打扮？”
小妹一听就鬧紅了臉。
雖然這個場面，她無數次在心里幻想過，可真從別人口中說出來，她還是羞赧的不行。
別過螓首，低頭嗡聲道︰
“什麼呀——我可沒想這個！我覺得、我覺得挺好的！”
她把辮子藏到了身前，在秦深笑意打量中敗下陣來，推開門跑了出去， 下樓，喊著要幫蓉娘一道兒做飯。
秦深亦笑著下樓，一頭扎去灶房，幫著生火做飯。
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