秦深離開了江家院，三堡說地濘，執意要送她走。
等兩人都離開後，院子里登時一片愁雲慘霧，歡喜的願景一下子落空了。
媒婆摸了摸鼻子，勉強湊著笑意︰
“還有別人知道哇？那就難辦了，看著也不是一條心的，要不……出個價給她封嘴？”
巧姐陰冷著臉，眼楮里都是精明算計，她心思轉得飛快。
冷笑道︰
“您怕是不知道她的來歷，用銀子是成不了事兒的——我想想！”
自打巧姐嫁來江家，江家老兩口對她言听計從，兩個嫂子又斗不過她，自是認了慫，加之三堡平日里也縱著她，她儼然成了江家的主心骨。
她說有法子，眾人自然是仰著脖子，抬頭等著。
“她心里裝著小五，一定不願意毀了他的仕途，嚷嚷出來他是個太監身，咱們最多竹籃打水一場空，可小五說不定就廢了舉業路了！”
“啥意思？”
江母搓著手，伸臉問了句。
巧姐手一揮，勾唇笑道︰
“別管她，咱們合八字，照著祖宗規矩走茶禮，等小五考完院試，就把人娶回家來——我篤定她不會去說，她比咱更怕這事兒穿幫，女方要鬧起來，全鎮都知道了，那小五還讀什麼書？考什麼狀元！”
有了巧姐這一句話，眾人心安了。
自又開開心心，安排起合八字、籌茶禮的準備。
五日後，毛大娘從鎮子上買了米糧回來，給秦深帶回來了一個天大的好消息。
“考上啦！考上啦！”
她急匆匆進院，還來不及把米糧袋卸下，就抓著秦深的手道︰
“你家庚哥兒考上秀才了，讓新任知府老爺親點了一等，還是個廩生哩！這算是有功名了，以後見官不用跪，還有朝廷發口糧養活，算是掙出個模樣來啦！”
秦深又驚又喜，忙道︰
“放榜了麼？這麼快就傳消息回來了，不是該有人來報紅喜的麼？”
毛大娘喘了幾口氣，找了杯水一頭喝完才道︰
“這里頭又有一樁故事，你听我慢慢同你講。”
毛大娘只說了一個大概，秦深倒也听得明白。
舊任知府是建州朝的舊班子，現下新朝未立，但內閣中樞已起來了，從前禍害百姓的地方官，一個個都被裁撤掉。
他為了臨走之際再撈一筆，便把主意打到院試上頭。
除了增加派保廩生，私底下收受賄賂，還有別的各種攤派，以此斂財。
庚子在讀書之余，把這些不合規的攤派，還有明目張膽收賄賂之人都暗訪了出來，在院試的最後一場上，寫出了一篇“不一般”的文章。
不僅合乎八股承轉啟合，鴻筆麗藻，還針砭時弊，緘言機鋒，發人所不能發之感慨，論人所不能論之道理。
看似文章，實則訴狀，讓學政老爺一時不知該如何評定了。
但新任知府看了，大掌一揮，立刻給他案首頭名——
還謄抄了一份作為留供，派人徹查了前任知府的種種惡行，證實了七八分後，將人鎖拿了回來，後報之內閣、刑部知曉，再行裁決。
庚子得了案首，加上之前的兩場童生試，他都是頭名，就有了“小三元”的稱號。
現在全蘭州府、各個縣鎮村子，都在討論這個年紀輕輕的小三元！
秦深心里激動的不行，當真要掬一把老母親的辛酸淚了！
……
毛大娘見秦深淚眼汪汪，笑著道︰
“別著急哭，算算日子，那報紅喜的衙差今兒就能到咱涼水村了！”
她一邊說，一邊從身後的背簍中，拿出了件包好的衣裙。
“我瞧你沒一件好衣裳，方才在鎮子里時，比著你的身量，給你估了件襖裙——還嶄新的，布料舒服，顏色也襯你！”
竹青色襖裙，對襟領口上暗繡著木蘭，十分秀雅端莊。
雖漿洗的有些褪色，可竹青淡了，更襯她氣質一些，若色老了，憑白多添幾分年歲。
秦深十分歡喜，心里感激不已。
只用嘴巴說謝是不夠的，她打定主意好生掙錢，要替大妞和毛副將照顧毛大娘，令她安享晚年。
“別愣著了，快去梳洗換衣服吧！”
“那、那賞錢——”
秦深有些緊張，心怦怦跳著，在院子里轉了一圈，也不知道自己該往哪里去。
青木在邊上忍著笑，一把將人拽了過來，伸手點了點她的西屋。
毛大娘哈哈大笑道︰
“還不是秋闈捷報，沒那麼多規矩，我替你準備個紅封，既是案首，那多添些銅錢，左右百個大子兒就是了！”
“誒！好！”
秦深抱著衣裙，咧著嘴往房間里走去。
換上了新衣服，她端坐在楠木箱子上，看著炕櫃上的鏡子，審視鏡中人的模樣兒。
自打衛槐君死了之後，她有多久沒有照過鏡子了？
鏡子女人失去小女孩的嬌俏可人，多添了幾分成熟的韻味，五官也更加柔美。
配上這一身竹青色，是張清麗脫俗的美人臉兒。
只是額上的傷疤還那麼明顯，無時無刻不再提醒她，那段刻骨銘心的糾葛往事。
輕嘆一聲，她拿起木梳，替自己梳頭——
挽上回心髻，遮住了額前的傷疤。
推了門出去，見毛大娘一臉尷尬的目視前方，青木臉色也不好看。
她疑怪抬頭，順著他們的目光向前看去。
江家那幾口人，穿紅掛綠，涂脂抹粉，打扮得比元月走親戚還隆重些。
也不知從哪里請來了一只舞龍舞獅隊，正敲鑼打鼓，在秦深的籬笆院外走過。
巧姐一身桃紅色的襖裙，鬢邊配著一朵簪花，笑容晏晏。
她余光處見了秦深，嘴邊笑容一僵，眼底冷意而過。
湊耳過去，在婆婆耳邊嘀咕了幾句，兩人一起向秦深掃了過來——
輕諷之意明顯。
江媽是個嘴賤的，定要說她幾句才舒坦︰
“一個黃毛丫頭不過養了幾日，就真當自己是個人物了？這種報喜的時候，敢跟親生爹媽搶風頭？特意買了件淡色衣裙，苦兮兮的，半點沒有喜氣，穿去吊喪還差不多！”
巧姐咯咯笑著捂上了嘴，輕勸道︰
“哎呀娘，你同她置氣做甚麼？您生小五的時候，她怕是還尿床呢！”
江家幾個媳婦、姑娘听了都哈哈笑了起來。
秦深眸色沉沉，心里一萬匹草泥馬奔過，換了從前，早就抄掃帚去干架了！
今日為了維持端莊的形象，不給庚子丟臉，她硬生生的忍了下去。
毛大娘卻脾氣火爆，跟毛大妞同出一家，立刻拔聲頂了回去︰
“好日子別瞎放屁，惹了我老婆子生氣，咱們死里來，活里去！我是沒幾年好活的，看誰不惜命了，給我墊背賠命！”
巧姐淡了幾分笑意，卻也不敢同長輩頂罪。
鼻下出氣，扭著腰往前頭去了。
她們還要在村子轉個幾圈，叫所有人看看，老江家的兒子出息了！
不僅考上了秀才，還是一等廩生，最難得的是小三元哩！
這個時候，一陣鑼響由遠及近。
包括秦深在內，所有人抬頭看去——
有村民笑著先跑了回來的，他們齊齊拔聲道︰
“來了來了！報喜的衙差來了！咱秀才爺也跟著來了！”
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