就在曹吉安得到探子回報的當天，大批身著褐色比甲、腳穿尖頭靴的番子從曹府魚貫而出，翻身上馬，在曹吉安和那名姓路的東廠檔頭帶領下連夜趕往登州府，一場陰謀就此拉開大幕。
此時的京城，也在醞釀著一個可能改變大明國運走向的變故。
傍晚，一名面色白淨、身材瘦削高大的中年官員在太監的帶領下來到了乾清宮。此人在殿門外矗立了片刻，似乎在整理自己的思緒，然後深吸一口氣，抬腳邁過了門檻，進入了殿內。
進殿之後，他遠遠地站定，望著前面的皇帝和兵部尚書，朗聲說︰“臣盧象升，奉召覲見。”
“盧愛卿來了，快賜座。”崇禎滿懷希望地望著盧象升，口氣和藹。能否實現與清軍宣而不戰並秘密議和，完成集中兵力圍剿流寇的計劃，盧象升是否願意配合是其中的關鍵，崇禎對這個戰功卓著的大臣抱以厚望。
楊嗣昌卻沒有崇禎這麼樂觀，他幽幽地望著盧象升，眼神閃爍，似乎暗自打著什麼主意。
王承恩命小太監搬來了小墩子，盧象升卻沒有坐下，拱手道︰“謝陛下賜座。不過臣多年領兵征戰，身子骨還算硬朗，站著也無妨，況且京郊大戰一觸即發，軍情緊急，臣也無心落座，還請陛下速速下旨，讓臣率領各路勤王大軍與韃虜決一死戰！”
崇禎的臉色立刻就變了，盧象升的態度這麼堅決，與他的預想背道而馳，完全打亂了他的說辭，一時不知道如何開口。
楊嗣昌清了清嗓子，開口說道︰“軍情固然緊急，但是韃子來勢洶洶，十幾萬大軍進逼京畿，事關大明國運，需從長計議。盧大人還是坐下來，慢慢商議吧。”
盧象升反問︰“大明與韃子勢不兩立，多爾袞、岳托已經攻城掠地，連下數個州縣，京城危在旦夕，除了開戰，還有什麼好商議的？”
崇禎不悅地說︰“用兵方略是朕說了算，還是愛卿說了算？”
盧象升心中一凜，連忙說︰“陛下英明神武，運籌帷幄，自然是陛下說了算。”
崇禎面色緩和了一些，繼續說︰“愛卿在西北與流寇征戰多年，現在的局勢你是知道的。眼下各路流寇日漸式微，正是一鼓作氣奠定勝局的大好時機，偏偏韃子此時入寇，打亂了朕的全盤計劃。如今兩處皆要用兵，以愛卿所見，該如何做才是？”
盧象升毫不猶豫地回答︰“流寇要剿，韃子也要打。”
楊嗣昌慢慢引導︰“然而大明如今的國力無法支撐兩面用兵，要麼先剿滅群盜，要麼先迎擊韃子，你說對不對？”
盧象升听出了一點味道，不置可否︰“本兵所言甚是。”
崇禎開口說︰“楊愛卿提議先與韃子虛以委蛇，以緩兵之計周旋，集中兵力剿滅流寇，你覺得如何，與韃子是戰是和？”
盧象升眼神堅毅，回答道︰“臣主張與韃子開戰！”
崇禎、楊嗣昌兩人都大失所望，這人怎麼腦子一根筋呢？
“陛下，臣以為，與韃子和談，以緩兵之計維持北邊數年平安並不是不行，但絕不能在這個節骨眼上主動求和。”盧象升堅定地說，“從古至今，從來沒有听說誰能從城下之盟中獲利，即使要和，也要先立足于能擊退敵人，讓敵人感到獲勝無望，才能以和談確保韃子數年不敢叩關。”
楊嗣昌長嘆了一口氣，抿嘴不言，崇禎更是重重哼了一聲，坐回了椅子上，毫不掩飾眼中的失望。盧象升的態度，讓他們的希望落空了——一個極力主戰的督師，怎麼可能配合他們宣而不戰、秘密議和的計劃？
沉默片刻之後，崇禎擺擺手，示意盧象升退下︰“今日之事只是商榷，並沒有定論，上述所說切勿傳與第三人耳中。”
盧象升向崇禎行禮︰“臣謹記。如果沒有其他事情，臣告退。”
正轉身準備退出宮殿外時，楊嗣昌看了崇禎一眼，得到肯定的示意後，補了一句︰“盧大人，沒有兵部的命令之前，切勿擅自出戰，切記。”
盧象升停滯了一步，回答了一句︰“部堂的話，本官听到了。”然後頭也不回地走了出去。
望著他走出宮殿後，崇禎皺眉道︰“盧建斗執迷不悟，估計你兵部的命令他未必會听。王伴伴，宣高起潛覲見，朕要命他為勤王大軍監軍。”
次日，崇禎召集三品以上大臣，在中極殿以“剿兵難撤、敵國生心”為主題策試大臣。大臣們對這種命題作文形式的策論頗有經驗，很快就洋洋灑灑提筆寫了一篇篇四平八穩的文章，大多是論證了一番剿寇和抗清的重要性不分伯仲之外，無一例外以“吾皇聖明，恭請聖裁”結尾，繞了一通等于什麼建議都沒有。
崇禎隨意瀏覽幾份後，自然對這種推卸責任的官樣文章不滿意，“點名”楊嗣昌︰“本兵閱覽幾份這些策論，閱完之後看看可有建議？”
楊嗣昌裝作意外地站出來，翻閱了一下那些文章，沉吟一番後，開口道︰“陛下，臣有些話想對同僚說。”
崇禎伸手示意︰“你說，朕也听著。”
楊嗣昌轉身面向眾人，昂首挺胸道︰“前幾天河間府、順德府、大名府均上報轄地有大疫，號稱‘瘟疫傳染，人死八九’、‘春無雨，蝗蝻食麥盡，瘟疫大行，人死十之五六，歲大凶’。諸位，以往這種大範圍的疫病，從沒有在京畿周邊發生，現在突然爆發，可否有人想過其中的曲折？”
大臣們疑惑地望著他，不是說剿寇和打韃子的事嗎，怎麼扯到瘟疫了？
楊嗣昌繼續自問自答︰“東漢初年，天降異象，日蝕火星，光武帝以此為戒，決心與匈奴議和，邊疆數十年無戰事，百姓休養生息，乃有光武中興；宋朝太宗時，也有月蝕熒惑之警示，但太宗未引以為戒，興師伐遼而戰敗……如今京畿恰逢百年難得一見的大疫，難道不該引起我們的警惕嗎？”
眾人恍然大悟，繞了一圈，原來是這個意思——不就是轉著彎提議跟韃子議和嘛，連天降異象的理論都搬出來了。（m.101novel.com）