崇禎八年秋，天下局勢風雲變幻，大明王朝走到了一個關鍵的岔路口，向左還是向右，關系到王朝的命運。
北方，清太宗皇太極命睿親王多爾袞為奉命大將軍，饒余貝勒阿巴泰為副手，統左翼軍，成親王岳托為揚武大將軍，統右翼軍，安平貝勒杜度輔助，兩路征明。岳托從密雲北邊牆子嶺，毀壞長城，破邊牆入邊，斬殺明薊遼總督吳阿衡。多爾袞則于九月二十八日于青山關毀邊牆而入，兩軍在北京郊區通州會師。崇禎詔令天下兵馬勤王，同時命總督宣、大、山西軍務的盧象升，攜宣、大、山西三總兵楊國柱、王樸、虎大威入衛京師，以盧象升督天下援兵，賜尚方劍。
西北，洪承疇總督五省軍務，崇禎又令熊文燦為五省總理，加大對流民軍的圍剿力度。在官兵的圍追堵截下，流民軍接連失敗，形勢嚴峻︰崇禎八年春，李自成兵敗梓潼，守岷州（今甘肅岷縣）、臨洮，同年，在洮河一帶遭洪承疇及孫傳庭軍襲擊，敗走岷州，為保存實力，李自成被迫率殘部活動于川陝邊境山區；與此同時，張獻忠在南陽、麻城亦為左良玉軍擊敗，負傷退谷城，熊文燦遂改圍剿為招撫。劉國能、張天琳、張獻忠、羅汝才等流民軍首領，先後投降或就撫。從表面上看，剿寇形勢一片大好，楊嗣昌“四正六隅、十面張網”的圍剿計劃似乎成效顯著。可是隨著清軍兩路入寇，京師戒嚴，盧象升、孫傳庭等名將率軍勤王，西北官軍減少，又給了流民軍喘息之機。
崇禎也看到了這種形勢，大明的國力不允許兩面同時大規模用兵，到底是集中精力剿寇還是全力迎擊清軍，他陷入了兩難的境地。雖然勤王兵馬陸續從全國各地趕來，盧象升已經領著天雄軍、三鎮總兵以及關寧軍在京郊駐守，與清軍相持，大戰一觸即發，但崇禎還是難以下定決心，于是傳召兵部尚書楊嗣昌商議。
乾清宮內，楊嗣昌侃侃而談︰“……陛下，臣以為，天下大勢好比人的身體，京師是頭腦，宣、薊諸鎮是肩臂，黃河以南、大江以北的中原之地是腹心。如今形勢是烽火出現于肩臂之外，乘之甚急；流寇禍亂于腹心之內，中之甚深。外患固然不可圖緩，內憂更不能忽視，因為它流毒于腹心，如果听任‘腹心流毒，髒腑潰癰，精血日就枯干’，徒有肩臂又有何用呢？”
崇禎覺得很有道理，點頭道︰“愛卿言之有理。然韃子入寇，迫在眉睫，流寇日漸式微，兩者一急一緩，又該如何抉擇呢？”
楊嗣昌正色道︰“陛下不可小覷流寇，眼下雖然局勢有所緩和，但其如燎原之火，只要放任不管，立刻又會卷土重來。為今之計，唯有攘外必先安內，與韃子虛以委蛇，騰出手來，集中全力平息中原群盜，方為上策。”
崇禎動容道︰“愛卿的意思是，與韃子議和？可是群臣怎麼會支持，朕也開不了這個口啊……”其實楊嗣昌的建議附和他的心思，但他歷來重視口碑名聲，不願承擔向韃虜求和的罵名。
“臣提出此議，已經預料到會遭群臣反對、言官彈劾。”楊嗣昌凜然道，“言官空談誤國，只知沽名釣譽，渾然不顧天下大勢。陛下當以社稷為重，切勿錯過剿滅群盜、平定中原的大好時機。”
崇禎躊躇道︰“可是該如何籌辦此事才好？”
楊嗣昌看穿了崇禎既想議和，又怕背負罵名的心思，說道︰“陛下，盧建斗功勛卓著，又總督天下勤王援兵，如果他同意議和，大軍只與韃子對峙，不貿然開戰，臣再命人私下與韃子偽汗聯絡，則此事可成。”
崇禎听明白了楊嗣昌的意思，只要總督天下援兵的盧象升同意議和的觀點，與清軍維持出而不戰的局面，那麼事情就有操作的余地。他想了想，覺得可行，便說︰“甚好，朕立刻傳召盧建斗入宮覲見。另外，朕再召集群臣商議退敵之計，愛卿到時可隱晦提及此事，試試百官的反應。”
楊嗣昌大喜︰“臣遵旨。”
天津衛碼頭，船帆遮天蔽日，文登營從威海衛、鐵山衛而來的兩路軍隊在此匯集，準備登陸奔赴前線。
無數士兵成隊成隊地下船，以營為單位集合，火炮輜重源源不斷地從船上被卸下來，在碼頭上堆成了小山。陳雨在諸人的簇擁下上了岸，站定之後，吩咐左右︰“隊伍就集合完畢之後，鄧範、蔣邪各領兩協在前，本官領一協及騎兵營、輜重在後，即刻出發，不得有誤。”
鄧範等人應下︰“遵命。”
陳雨又問王有田︰“情報司有消息傳回來沒有？”
“稟伯爺，屬下已經派了幾撥人趕赴保定、通州等地，目前得知的情況是︰宣大總督盧象升統領各路勤王援軍，在通州以西駐扎，韃子的兩路大軍分別在通州和順義劫掠，暫時還沒有大規模的交戰。”
“繼續偵听消息，每兩天向本官匯報一次，我們要隨時知道韃子的動向和朝廷的打算。”
“遵命。”
一個多時辰後，完成了集合整編的文登營開始出發，從天津往北面行軍。陳雨並不知道，此次北上抗清，他要面對的敵人並不止清軍，還有來自大明內部的對手，勤王之役，是對他和文登營的一次嚴峻挑戰。
濟南，曹府。
曹吉安听完了跪在地上幾人的稟報，激動地站了起來︰“咱家忍氣吞聲幾個月，終于等到陳雨率軍北上了，機會來了！”
旁邊一個頭戴尖帽、身著褐衫、腳踏白靴的男人笑道︰“曹公公要如何做，盡管吩咐就是。出京之前，廠公交代過，到了山東，一切听曹公公的。”
曹吉安獰笑著說︰“有勞路檔頭了。這一次，咱家要新仇舊恨一起算，把陳雨連根拔起，永世不得翻身！”（m.101novel.com）