從萬壽寺回來，時值午時。
雖然路面有不少積雪，但前門大街上仍然車水馬龍，人來人往。相互拜年聲，震耳的爆竹聲更是不絕于耳。
各家門前都是大紅燈籠高高掛，而且開門前都會先放爆竹，尤其是店鋪，圖一個“開門大吉”，而爆竹聲過後，各家門前皆是碎紅滿地，燦若雲錦，也寓意為“滿堂紅”，彰顯出滿街瑞氣。
陶𥯨三人舍棄馬車，踏著碎紅沿街游逛，一路走走，甚是愜意。
這個時候的正陽門外還是有石砌天橋的，所以陶𥯨拉著雷孝思給他講有名的天橋八大怪，順便拉著對方去挑戰有名的老北京豆汁兒和焦圈，還有面茶和大碗茶。
焦圈的味道其實和油條差不多，而豆汁兒這東西就算沒喝過也听過，不是一般人能駕馭的，因此，陶𥯨和米佳慧兩人“心懷鬼胎”地勸說雷孝思一定要品嘗一下這道地道的北京風味，于是乎，雷孝思便在沒有任何防備的情況下不疑有他地喝下了一大口豆汁兒，可惜堅持不到一秒鐘，又全數噴了出來，然後皺著眉頭說這東西壞了。
見此情景，旁邊“陰謀得逞”的兩人也立刻不給面子地當場笑翻。
可惜樂極生悲，還沒等陶𥯨和米加慧兩人笑多久，一頂裝潢華麗的四人轎子便從正陽門出來，緩緩停在賣豆汁兒的攤前。
轎簾掀起。卻露出一張令陶𥯨頗有些意外的臉龐。是八阿哥。
他動作優雅地從轎子里走了出來，態度謙恭地沖三人抱拳行禮︰“沒想到會在這里遇上雷孝思神父和劉太醫……”頓了頓，也不知道是不是才注意到陶𥯨，一笑，又補上一句，“……還有絳桃姑姑！”
他這一主動，被點到名的三人也趕緊跟著回禮。“雷孝思（奴婢、奴才）給八爺請安！”
八阿哥身後還跟著兩頂配置相仿的四人小轎，見狀也相繼趕緊停下。
中間那頂轎子正好停在陶𥯨身側，不等外面人通報，里面已經率先出聲問︰“怎麼停下了？前面可是出了什麼事？”
語畢，轎簾也跟著掀起，露出一張令陶𥯨目前唯恐避之不及的臉，是九九。
九九那廂大概也沒想到一掀簾就對上了陶𥯨的這張臉，當下直接扭過頭去，恨恨地摔下轎簾。
陶𥯨听到他隔著簾子在里面罵了句“晦氣”。
八阿哥顯然也听到了這句話，忍不住往陶𥯨臉上掃了一眼，而陶𥯨也趕緊咧嘴回他一個笑，權當自己根本沒听見九九剛才出的不滿。
八阿哥見狀微微一滯，似是想說些什麼挽回的話，但還沒等他開口便被旁邊的米佳慧先一步截住了——
“八爺這是剛從宮里守歲出來？”
“正是！”許是因為米佳慧這位太醫是那位康熙皇帝從江南挖回來的，而且也給予了極高的評價，八阿哥對她的態度可說是十分溫和。他快瞅了一眼此刻擺在三人面前的豆汁兒和面茶，眸光閃過一絲明顯詫異︰“不知三位今日怎麼會在這里？”
“我們是在品嘗地道的京味小吃……”最先開口答話的是雷孝思，“雙水說各地的美食都隱藏在街頭巷尾，需要慢慢掘才能尋得珍品！”
因為他話說得不太標準，米佳慧在旁又重復了一遍，末了還補上一句︰“讓八爺您見笑了！”
八阿哥听罷仍是一臉和顏悅色，“沒想到你們三位都如此喜歡美食，不知三位是否已經用過午膳？如果沒有，不妨與我們一道吧？”頓一下，慢條斯理地添一句，“我們這會兒也正好要去會仙樓用午膳……”
“這就不必了吧，奴婢……”陶𥯨正準備拒絕，就見九九那廂再度掀簾，語氣中的不滿顯而易見︰“八哥，你真要帶上他們？”
兩人幾乎是不約而同地同時開口，但在隨即听到對方話的瞬間，又各自頓住，接著轉頭互看對方一眼，又立馬轉開。
八阿哥沒理會九九的抗議，但眼光卻因此落到一旁的陶𥯨臉上︰“絳桃姑姑對此有異議麼？”
他的語氣雖不重，但不容拒絕的意思很明顯。陶𥯨如果听不出來那就是傻子，所以她立刻陪笑︰“回八爺，奴婢不敢，只是奴婢身份低微，哪敢跟八爺同坐？這真正會折煞奴婢的！所以奴婢的意思是，就讓雷神父和劉太醫隨八爺同去吧，奴婢正好要回南堂……”
“絳桃姑姑說笑了！能讓二哥另眼相看的人，必有其妙處，我又怎敢怠慢？！”八阿哥不等陶𥯨說完便直接出言打消了她的落跑念頭，“更何況，我今日可是以朋友的身份誠心相邀，絳桃姑姑不必太過介懷身份……”停了停，意有所指地再添一句，“而且，再過不久之後，姑姑或許就不是現在這個身份了也說不定呢！”
這話听得陶𥯨心中一凜，她自然明白八阿哥這句話是話中有話，後者明顯是在向她示好，但究竟是出于什麼樣的目的，她真心不好猜測。
“小桃子你放心，若單以身份而論，我不見得會比你高多少！”米佳慧這會兒顯然也感覺到了兩人之間的暗潮洶涌，趕忙出聲打圓場，順帶朝陶𥯨跑去一個安撫的眼神。大意是讓她安心。“既然八爺誠心相邀，我們又怎麼好意思拂了八爺的面子呢？你說是吧？”
她剛說完，雷孝思也緊隨其後地在一旁補刀︰“會仙樓？雙水，那不就是我們上回去吃過的地方嗎？雙水你不是很喜歡那里的蟹黃餃嗎？反正南堂今日也沒人，我們就一起去吧！”
陶𥯨很無奈。雖然明知道是一場鴻門宴，但身邊這兩位都相繼給出了贊同意見，她如果再拒絕就真的是不識好歹了！既然木已成舟，那就干脆順其自然吧！
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會仙樓。二樓包廂。
六人依次圍著當中的圓桌坐下。
八阿哥主位，左右兩邊分別是九九和雷孝思，九九過去是十阿哥，再接著是米佳慧。
而陶𥯨則執意坐在了米佳慧和雷孝思的中間。
方才十阿哥不知道是在最後那頂轎子里睡著了還是因為隔得遠沒听到八阿哥等人的說話聲，一直待在他那頂轎子里一聲不出，直到三頂轎子停在會仙樓前，他才慢悠悠地從轎子里走下來。
而他的這一露臉也讓陶𥯨心里多少安定了幾分，雖然知道八爺黨這三人不會輕易分開，但剛才有那麼一瞬，她生怕最後那頂轎子里坐的人會是那位十四阿哥。
十阿哥下轎後一看到陶𥯨這張臉就懵了，旋即立馬轉過頭去問九九︰“九哥，你之前不是說今兒個不帶她出來的嗎？”
他話里的“她”顯然指的是那位冒牌衾遙。
九九心中本就因為八阿哥今次邀請陶𥯨同席而有所不滿，聞言不由地狠狠瞪了他一眼，從鼻子里哼了一聲，自顧自地先行上樓去了。
十阿哥見狀更加怔愣，忍不住在看陶𥯨。
而陶𥯨這廂也趁機沖其行禮陪笑︰“奴婢絳桃，給十爺請安！”
听到這聲自稱，十阿哥方才反應過來陶𥯨究竟是誰，當下不由地愣了愣，跟著又若有所思地瞅了一眼邊上的八阿哥，倒也沒再說什麼，只是眉頭明顯皺了皺。
陶𥯨隨眾人走進包廂落座。
九九這會兒的臉色明顯不太好，十阿哥的視線也一直在九九和陶𥯨兩人臉上來回轉圈。
陶𥯨心中正忐忑，就听八阿哥那廂開口問道︰“絳桃姑姑可有什麼喜歡的吃食或忌口麼？”
陶𥯨聞言下意識地瞄了九九一眼，見後者臉上並沒有生出什麼特別的情緒，這才轉向八阿哥笑答︰
“回八爺，您選自己喜歡的就好，奴婢什麼都吃的！”
她故意佯裝出一副隨意的樣子，目的是不在這位八阿哥面前暴露出自己的喜好，但可惜有人就喜歡補刀︰“雙水喜歡這里蟹黃餃和獅子頭！”
說這話的自然是雷孝思。陶𥯨當即哀怨地瞪了他一眼，卻不好說責備對方的話，畢竟這家伙什麼都不知道。
而听他這麼一說，八阿哥大概也想起來之前他也說過類似的話，當即別有深意地一笑︰
“沒想到絳桃姑姑的口味倒是和九弟妹差不多……”
他說得模凌兩可，並沒有特指這個九弟妹是那位董鄂.衾璇還是冒牌衾遙。
但陶𥯨還是被他說得狠狠一震，繼而從下方不留痕跡地扯扯了米佳慧的衣角。
米佳慧心領神會，趕緊跟在八阿哥之後沖陶𥯨話︰“看來小桃子你的口味果然和我一樣，我也喜歡蟹黃餃子和獅子頭……”頓了頓，又在八阿哥等人投射過來的疑惑目光中一本正經地回道，“八爺有所不知，我們甦州有名的風味就是蟹黃湯包和蟹黃獅子頭，小桃子所在的杭州離我們那兒不遠……”
八阿哥大概沒料到米佳慧會中途跳出來為陶𥯨擋槍，當下不自覺地挑了挑眉，將話題引到了米佳慧身上︰
“听聞皇阿瑪昨晚去過南堂，劉太醫好像也在隨行之列，但為何後來卻沒有跟著皇阿瑪一起回宮？”
“噢——萬歲爺說奴才歌唱得不錯，深得眾位神父的喜好，便特許奴才留下來陪眾位神父過年！”米佳慧這番話說得大言不慚，加上有雷孝思在一旁點頭作證，自然是讓八爺黨三人深信不疑。雖然陶𥯨內里很想吐槽，但八阿哥好不容易才把話題轉到別人身上，她可不想自尋死路。
“倒不知劉太醫還有此等特長……”八阿哥略帶贊賞地感嘆，“看來劉太醫和南堂眾位神父也是有緣……”
米佳慧自然听出了對方話里的夸贊，忍不住謙虛道︰“八爺謬贊了，奴才也不過只是討巧而已……”
“那昨晚南堂里一定很熱鬧！”
“沒錯，佳慧給我們唱了好多歌，還有我喜歡的白蛇傳……”
雷孝思不等八阿哥說完便急急接話，因為陶𥯨的關系，雷孝思也跟著她一起稱呼米佳慧為“佳慧”，幸好米佳慧自己也對外宣傳這是她的字，所以被雷孝思這麼一叫，倒也沒有什麼特別不和諧的感覺。
八阿哥顯然對米佳慧唱的曲子並不特別感興趣，很快就把話題拉回了正軌上︰“听說昨晚二哥和四哥也都跟著皇阿瑪一起去了南堂？”
這話問得陶𥯨和米佳慧兩人雙雙一滯。還沒等兩人琢磨出他問這個問題的用意，雷孝思已經在一旁先行接茬︰“沒錯！皇帝陛下還吃到了雙水包的銅錢餃，嗯，好像是蘑菇雞肉餡的，還有雙水做的雪，雪……”
“雪媚娘！”听出他是忘了點心的名稱，陶𥯨忍不住跟在其後補充。
“沒錯，雪媚娘！”雷孝思顯然對陶𥯨此刻提醒自己想起的這個點心名稱而感到十分開心，忍不住又多說了一句，“皇帝陛下還讓那位二阿哥和四阿哥也都嘗了味道……”
他這話讓八阿哥臉上微微變色，但後者很快就恢復了常態，又一次將話題轉向陶𥯨︰
“敢問絳桃姑姑，何為雪媚娘？”
“回八爺，是一種甜食點心的名稱，奴婢以前在廣州討生活的時候跟人學的，有幸蒙萬歲爺夸獎，其實也就是個討巧的糕點而已，上不了什麼台面的……”
陶𥯨努力想在這位八阿哥面前貶低自己的存在感，可惜卻遭到身邊某位專業級補刀手的再次補刀︰“不會啊，我覺得很好吃，比昨天那個巧克力草莓餡的餃子還好吃！我以前從未吃過這麼好吃的點心！”末了，還生怕眾人不信，又補一句，“以前皇帝陛下賞賜的御膳房糕點也沒有這個好吃！”
八阿哥听到這話明顯怔了怔，打量陶𥯨的目光當即變得更加意味深長起來，只是這次還不等他開口，旁邊一直沒出聲的十阿哥已搶先插了一句，話明顯是沖著陶𥯨說的——
“呵，看來不止是會煮面嘛！”
他這話是在暗指陶𥯨那日騙他自己只會煮面一事，別人雖然听不懂，但陶𥯨心里卻是明白的，嘴角頓時狠狠一抽——
雖然沒有明說，但她用腳趾頭想也知道這廝心里又在打什麼鬼主意了！
十阿哥你真是夠了！
八阿哥那廂雖然沒听懂十阿哥這句話里的深意，但還是緊隨其後給出了一句漂亮的場面話︰
“絳桃姑姑的廚藝果然了得，之前皇阿瑪在暢春園時也曾夸過絳桃姑姑的手藝！”
“八爺謬贊了！”陶𥯨生怕那位十阿哥又會借機打自己的主意，听到這話趕緊將頭擺得像是一個撥浪鼓。“奴婢這些廚藝充其量也只是討巧而已，在真正的大廚面前完全不值一提！”
八阿哥許是沒想到陶𥯨會在這個問題上如此過謙，眸光幽幽一閃，話題也跟著突兀一轉︰
“听說絳桃姑姑當初是四哥舉薦入宮的？”
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