姬嬰將匣子的蓋子蓋好，說︰“劉凌給我送禮，無非是想讓我將來在朝廷上混個一官半職，好相互提攜，這是在拉攏我。李家父子固然可惡，他們的錢也來路不正，不過，世上有很多他們這樣的人。我現在人微言輕、勢單力薄，還沒有能力對付他們，必須保存實力，決不能在這個時候得罪他們。這錢我們暫且收下，也讓這些人放松警惕，將來有機會，咱們一個一個地收拾他們！”
“那你打算怎麼用這筆錢？”端木看著姬嬰簡直就是在看著一座小金庫。
姬嬰一笑，將整個匣子都推到端木面前，半玩笑半認真地說︰“自進京以來，一直讓端木兄破費，小弟心里一直過意不去，不如趁此機會，連本帶利一起還了，也算小弟一番心意。”
“你可想好了，這麼多金子，差不多頂我半個鏢局。真的給我了？”
“當然！”
端木立刻表現出商人的本色，毫不猶豫地將匣子抱在了自己的懷里。
妙裁嗔笑道︰“瞧你那副貪財的樣子，哪像什麼少東家，簡直是守財奴！”
端木做了個鬼臉︰“勤儉持家懂不懂，將來你嫁到我端木家，可別像阿嬰一樣大手大腳的，一定要想我一樣！”
妙裁羞的直跺腳，隨手抄起一個椅墊，朝端木扔了過去。整個房間里，都充溢了暢快的笑聲。
之後的幾天，姬嬰都待在客棧里不出去，不是生病不舒服，也不是一門心思看書。她不出門，是因為最近客棧里來了一位混世魔王——不對，魔女——容慈。
容慈自打進入客棧，就搬進了江逸臣原來的屋子，跟姬嬰比鄰而居。這個小姑娘實在是搞個人崇拜的標桿人物。她曾經一直認為，這個世上，她的胞兄容慎是最有才華的人，其次就是堂兄容哲，其他人她都不放在眼里。誰曾想，這小姑娘先是听了哥哥們對姬嬰的褒獎，又是親眼看見了姬嬰會試時的成績，還在街上遇姬嬰解圍，心里又敬佩又歡喜，總想纏著姬嬰下棋、讀書、講故事。
最初，姬嬰礙于面子，還勉強應承幾次，希望容慎有機會“控制住”自家小妹。後來見容家兄弟也對容慈無能為力，只好改求他人。她請妙裁裝成吃醋的模樣，用妙裁一張冷淡的臉好不容易嚇走了容慈。
不過容慈是個執著的姑娘，她總讓阿峰坐在門口，等妙裁不在的時候，悄悄潛進姬嬰屋里，如果姬嬰想出門，容慈必定第一個沖過來跟上，活像一對被百般阻撓的情侶。
姬嬰只好叫著妙裁一直憋在屋子里不出去。
這可急壞了端木凌風。端木總是希望姬嬰能常出門，勸她說︰“你來參加科舉，本就是為了入仕，可你現在總是窩在屋子里，哪像個想做官的樣子？”
“那你認為，想做官的人該是什麼樣子？”
端木嘆了口氣，坐在姬嬰身邊，說︰“現在雖說成績還沒有出來，但必須抓緊時間，結交一下朝中的大臣，將來辦事也方便。你看看人家……”
“‘人家’是誰？”
“你看容家的兩位公子，這幾天一直到處拜訪朝廷官員，尤其是他祖父的門生。還有藺澤鈞，我鏢局的兄弟們曾看見他去過東宮。”
“你怎麼認識他？他去東宮？你們不會看錯了吧？”
“怎麼會錯！他不是會試第三名嗎？排名跟你這麼近，我當然要留意了。還有那個整天跟雞冠花一樣的游牧野……”
姬嬰“噗嗤”一聲笑出來︰“雞冠花？虧你想得出來！”
“你看他那樣子，總是穿一身火紅火紅的衣裳。我記得他以前沒這麼張揚啊。”
姬嬰咯咯笑個不住，撐著肚子讓端木繼續說。
端木若有所思︰“我昨天晚上從鏢局過來的時候，看見他從楚王府的後門出來，行動很謹慎。要不是他一身紅的扎眼的衣裳，我也發現不了。”
“你是說他去楚王府了？他一個江湖醫者，去楚王府干什麼？當初會試的時候，這家伙連時間都記不住，險些錯過了，不像是汲汲名利的人啊。”
“我以前也這麼認為，”端木說，“我記得他初次來京城的時候，皇帝再三召他入宮領太醫屬，他都拒絕了，現在這是怎麼了？我覺得短短兩三年不見，他好像變了個人似的。或許……或許他只是不想做御醫，而是想入朝做官？他一個江湖鼎鼎有名的大夫，當什麼官？哎，我想不通。”
姬嬰听端木這麼一說，隱約感覺這事透著些不對勁。她撐著頭靜靜地考慮了半晌，也想不出個所以然，只好拜托端木說︰“事出反常必有妖。大哥，勞煩你和兄弟們幫我留意一下游牧野，尤其要查明白，他為什麼要進京。”
“好，你放心吧。”
御花園御清池旁的涼亭里，皇上正拉著江逸臣下棋。國子監祭酒程大人呈上了今年等皇上親自批閱的試卷，毫無疑問，正是當初會試時的前三名考生的文章。皇上接過來仔細品讀一番，轉而遞給了江逸臣，回頭詢問程大人的看法。
程大人躬身侍立，黑白參半的胡須顫巍巍的飄飛︰“回陛下，臣等暫定考生藺澤鈞的試卷為第三名。這篇文章行文開闊、用詞老練，能看出該生胸中自有溝壑，只是個別字句中，有妥協退讓之嫌。其他兩篇策論中，姬嬰的文章偏向攻，容慎的文章偏向守，都嚴謹務實，文采俊逸，是難得的佳作。臣等不敢妄加評判，故而請陛下定奪。”
皇上笑道︰“能讓愛卿裁決不下，倒也難得——逸臣，你來說說，你覺得這兩篇策論哪個更好？”
江逸臣站起來，將三份試卷一起收好，送還給程大人，拱手道了聲“不恭”，答道︰“雖說這兩篇文章都立意深遠、文采斐然，但臣認為，姬嬰的這一篇更佳。”
皇上收了笑，問道︰“朕听說，你與這個叫姬嬰的孩子走得很近？”言外之意，自然是覺得江逸臣有意偏袒。
江逸臣大方地承認︰“臣確實跟姬嬰交好，但皇上問的是誰的文章好，而非誰跟臣走得近。事關社稷，臣不敢妄言。”
“哦？”皇上的臉色好了不少，“倒是頗有春秋時祁奚舉賢不避親仇的風範。你繼續說。”
江逸臣答了個禮，說︰“臣是粗人，自小在軍營長大，見慣了戰場廝殺，明白怯戰必亡的道理。且自古文死諫、武死戰，若武臣坐視敵軍猖狂都避而不戰，那國家如何安定？而今北狄死灰復燃，大有長久侵擾之勢，豈能避戰，等待北狄做大？所以臣以為，藺澤鈞的妥協不可取，容慎的安守不實用，要想社稷安定，必須一戰！”
“好！不愧是大名鼎鼎的小懷王，後生可畏，後生可畏！”
程大人也附和稱贊。
皇上站起來，踱到涼亭長凳邊，擺弄著一盆純白色的梔子花，說︰“當日朕帶著冉冉出宮散心，卻沒想到遇見刺客，幸而得了姬嬰救護，才免卻一難，確實該有些恩賞。但朕听說，他是方晏清的關門弟子。方晏清這個老東西，在朕還是太子的時候，曾做朕的侍讀，後來在朝廷做官，總是不安分，指指點點的，吵的朕頭疼。後來他也想開了，索性辭了官，去民間開壇講學，倒賺了不小的名聲。想來姬嬰年紀輕輕就能讓方晏清看上，應該不只是聰慧那麼簡單，更重要的是脾氣相投。恐怕朕又要多一個在耳邊嗡嗡的人了！”
江逸臣答道︰“自古以來，諍臣與明君共存，有明君，必有諍臣輔佐，而諍臣，定須明君賞識。陛下乃寬厚仁德的明君，怎能將諍臣拒之于朝堂之外？而今我朝人才輩出，一腔報國之志亟待成全，說不定，這個姬嬰，會成為朝堂上的一股清流。”
皇上摘下一朵梔子花，放在鼻尖輕輕一嗅，揚手拋了出去，那朵純淨的、帶著余香的花便順著御清池清澈的水流搖搖晃晃地飄走了。
當日，皇帝在太和殿舉行傳臚大典，公布殿試成績︰
二甲四十五名，三甲七十五名，頭甲三名︰新科探花——藺澤鈞；新科榜眼——容慎；新科狀元——姬嬰！
頭甲賜翰林院編修之職，待游行之後，往宮中赴鹿鳴宴。
這一天，姬嬰不知道自己是怎麼度過的，她覺得好像一直處在夢境中，被勝利和喜悅沖擊得頭昏腦漲。她被大家簇擁著，騎在高頭大馬上，面對潮水般的人群，緊張、懷疑、惶恐、興奮……無數的情緒包裹著她，讓她甚至不知道應該露出什麼樣的表情。
十九歲的狀元郎惹出了不小的轟動，大家心里不知道塑造了多少個形象，以滿足他們的好奇心，等看到一個瘦瘦小小、膚色偏黑、甚至舉止有些怯弱的小孩子時，想法也很不一樣，有的敬佩，引之為榜樣；有的惋惜，追憶她的求學艱難；有的羨慕，能得當世大儒傾囊相授；當然，也有的不服氣，可嘆自己時運不濟——總之，方晏清的關門弟子、史上最年輕的狀元、山溝里飛出的鳳凰，等等話題，無論那一條，都能成為京城百姓的飯後談資，足夠他們談論很久的了。
然而，更招女孩子們喜歡的，是姬嬰身邊帶著溫和的笑意、玉冠華服、昂首挺胸的容慎公子。
女孩子們這個時候似乎忘了矜持為何物，都專心看著容慎的舉止談笑，還有些人低聲談論，那嬌羞的笑容，已經完全暴露了她們談論的內容。更有大膽的女孩子，趁人不備，將繡著閨名的香帕、彩球等物塞到了容慎的馬背上。看那熱鬧景象，大有“看殺衛 ”的架勢。難怪藺澤鈞捋著長須笑道︰“日後容公子的門檻，怕是要被媒人踏破嘍！”
長安街吉祥酒樓二層臨街的酒桌上坐著幾個人︰容哲悶著頭一碗又一碗地喝著茶水，他得了二甲第二十一名，心中極其失落；名落孫山的游牧野反而並不在意，悠閑地品著面前精致的糕點；端木凌風很開心，他雖早就知道姬嬰才華出眾，但狀元這個頭餃安在她頭上的時候，他還是驚喜萬分，可惜當著容哲的面，不好表露太過；最開心的是容慈，她一刻也坐不住，焦急地等著游街的隊伍過來，然後呼喊著姬嬰和容慎的名字，使勁招手，得到了兩人的回應後，她險些興奮地跳下樓去。
游牧野看著容哲的糟心樣，開導道︰“我記得你一直想效力軍中，何苦在科舉考試上爭個高下？”
容哲回答︰“只會舞刀弄棒的是武夫，做不了大事。真正的萬軍統帥，須運籌帷幄，須文武雙全。我怎麼能輸給別人？”
“可是你才十九歲，不必急在一時。”
“姬嬰也十九歲，他只是比我大幾個月而已。”
端木見游牧野敗下陣來，忙解圍道︰“知明賢弟是個文武雙全的人，豈是一般書生比得上的？不必計較一時長短。”
容哲無趣，繼續低頭喝茶。
可惜了這壺上好的鐵觀音！