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各宮娘娘嘖嘖稱奇, 私下里同芸娘打听那藥方, 她不想惹禍上身，一概推說不知。
但事實上，皇後娘娘的藥並沒有經過太醫院的手, 而是由她最為信任的女官雲錦，親手熬制而成。
聶芸娘迄今為止，還記得那方子上的內容，是取桑白皮、藏紅花、當歸、芒硝、五倍子與蜈蚣粉, 調以蜂蜜，熬制成稠膏, 靜置一日，待膏變為黑色, 便可敷在疤痕處。
想起這件事的第一反應, 便是按著方子去藥鋪抓了藥，調制藥膏為沈恆安祛疤。
可聶芸娘絕非一個行事沖動之人, 尤其是涉及到宮闈之事, 她已習慣了在心中斟酌再三。
沈恆安被芸娘的目光看得有些不自在, 尤其是注意到她盯著自己臉上的疤痕，下意識地便低下頭，眼中驀地浮現出沉郁之色。
他知道，以聶芸娘那樣出色的相貌，合該配一個溫潤如玉的書生, 紅袖添香, 亦不失為一件美事, 又怎麼會瞧上他這在死人堆里摸爬滾打的糙漢。
可沈恆安不甘心。
他從十三四歲起就惦記著聶家那嬌嬌俏俏的姑娘，想要娶她為妻，他記著芸娘同她說，要多長些本事，才能不受人欺負，才能安身立命，所以他賣了自己的家當，給鎮上的游徼當束 ，同他學拳腳功夫，打算等到闖出一片天地的時候，就去聶家提親。
得知聶芸娘被送進宮選秀的那日，沈恆安追著馬車跑了足足二十里地，腳上穿著的草鞋都磨破了。
他光著腳往回走，半道上遇到一個村子的老太太過八十大壽，請了不知哪里的戲班子來唱戲。那戲台搭得十分簡陋，衣服絕算不上精美，唱得更是荒腔走板，可偏偏沈恆安看入了迷。
那戲講得是一個窮書生心悅相府千金，為了她棄筆從戎，苦戰多年，終于凱旋，抱得美人歸的故事。
沈恆安回到永寧鎮，拿了個包袱皮塞了破衣裳，就到長河郡的征兵處報名去了。
在旌旗搖曳、刀光劍影的戰場上，在糧草不濟餓肚子的時候，在受了傷疼得死去活來的時候，在草原上迷了路差點埋骨他鄉的時候，在那些個生生死死的瞬間，只要一想到聶芸娘，他就能挺過來。
十年，用命搏來的戰功與官職，他鎮守在西戎與大安朝邊界的每一個日夜，都在想著等到得勝還朝的那一日，該要與她如何相見。
沈恆安甚至還大逆不道地想過，若是芸娘還是個宮女，便求了聖上賜婚，若是她成了皇上的妃或嬪，他就是算是撇下這榮華富貴反了，也要把她搶回來給自己做媳婦。
回京之後，他多方打听她消息，才得知皇後身邊的女官雲錦，是長河郡青陽縣永寧鎮人氏，年方二十五。
他還沒來得及跑去找皇上賜婚，就又听說雲錦因著此次大敗西戎，求了皇後娘娘恩典，出宮回鄉去了。
好不容易打贏這場仗等著娶媳婦的沈恆安萬萬沒想到，竟是搬起石頭砸了自己的腳，他連慶功宴都沒參加，直接丟了帥印，卸了盔甲，追到永寧鎮，又到柿林村，才見到了朝思暮想的人兒。
十年未見，聶芸娘模樣愈嬌艷，略圓的臉盤兒褪去了青澀，一雙丹鳳眼眼波流轉，眼尾微微上揚，頗具風情，就算是穿著件半舊不新的藕色夾襖，不施粉黛，也無法掩飾她的美貌。
“沈大哥、秀瑩嫂子，你們帶著明湛在這里等我片刻，我去前頭藥鋪子一趟。”聶芸娘躊躇許久，還是無法放著沈恆安不管，他對她有恩，那她幫他治好了疤，就當是報恩吧。
不到半柱香的功夫，聶芸娘便提著幾個紙包從藥鋪出來，沈恆安撇開心里那點不痛快，急急地問︰“可是你病了？”
聶芸娘搖頭，看向謝文氏，“嫂子，鎮上還有其他藥鋪子嗎？”
謝文氏道︰“怎麼，東西沒買全？這安仁堂是鎮上最大的醫館藥鋪，若是他家買不到，去了旁人家，也是白費功夫。”
“嫂子就莫問了，帶我去便是。”聶芸娘怕謝文氏誤會，沒打算把給沈恆安治疤的事情說出來，再者，這方子雖然不是什麼不傳之秘，但畢竟是宮里頭的東西，若是教旁人知道後傳了出去，指不定最後會追究到她頭上來。
聶芸娘謹慎慣了，一連換了三個藥鋪，才買全了這方子上的藥。
謝文氏見她拿得多，提醒道︰“這眼瞅著過年，若是無什麼大病大災，還是莫隨意用藥的好。”
“我倒是不知還有這樣的說法。”芸娘笑，“嫂子放心，這藥是涂抹的，不會犯了忌諱的。”
幾人往城外走，聶明湛見著那賣炮仗的，伸長了脖子往攤子那邊瞧，眼巴巴的，沈恆安瞧出來，同芸娘說了聲。
攤子上多是周邊百姓自制的花炮，用料不精細，勝在便宜，聶芸娘曾听說過這花炮炸死人的事兒，不敢冒險，左右瞧了瞧，領著大家去了家花炮行。
因著過年，隆裕花炮行的生意極好，兩個伙計並一個掌櫃都招呼不過來，張書玉這個東家也出來幫著招呼客人。
聶芸娘一行人一進門他便迎來上來，瞧見這打頭的小娘子，先是一愣，隨即眼中涌出激動的神色來，“敢問姑娘可是姓聶？”
芸娘聞言抬頭一看，怔愣片刻，試探地叫道︰“書玉哥哥？”
“我剛還怕認錯人了，沒想到真的是芸娘你。”張書玉笑，又遲疑道︰“你這是……回來了？”
聶芸娘沒想到居然會在這里踫到熟人，一時有些激動，點頭道︰“對，回來了……以後都不去了。”
沈恆安瞧著那青年的神色，瞬時間起了危機感，輕咳兩聲道︰“這位是？”
“哦，差點兒忘了。”聶芸娘回過神，互相替他們做了介紹。
以前聶芸娘同父母住在鎮上時，隔壁便住著張書玉一家，因著年齡相仿，又都是商戶，來往便極為密切，順帶著兩個孩子也一同長大。
沈恆安听她一口一個書玉哥哥叫得親切，恨不能咬碎一口牙，偏偏那人還言笑晏晏地看著，還謝他照顧芸娘。
他護著自己個兒的媳婦，還用得著旁人道謝嗎！
“听這模樣，你同芸娘也算得上是青梅竹馬了。”謝文氏打趣，“不知張公子可有娶妻？”
張書玉一听這話，再瞧聶芸娘還梳著姑娘的髻，臉瞬時一紅，低低道︰“拙荊過世已經三年了。”
謝文氏本是瞧著他相貌堂堂，又在鎮上經營著這樣大的一間鋪子，與聶芸娘還有些故舊，有心撮合，沒料竟會問出這麼個答案，頓時歉疚道︰“我不知道……”
“不妨事的，我……”張書玉想說家中正在為他說親，又覺得突然提起這樣的話題太過唐突，只能道︰“我娘要是知道芸娘回來了，定然高興，不若等會兒大家去我家里坐坐吧？”
“不必了，我們買完東西回去還有事。”沈恆安直接拒絕。
他何嘗看不出這人對聶芸娘的心思，更何況……
兩人一個俊，一個俏，幼時鄉鄰們最愛拿他們打趣，那時沈恆安常常在聶家附近游蕩，自然听了不少這樣的話，還跑去遠遠地瞧了張書玉一回。
那少年弱不禁風，哪有他身板壯實，能護得住芸娘。
想起往事，沈恆安的眉頭皺了皺，他看向芸娘，“不是說買花炮？”
“對了，書玉哥哥，你們店里可有適合孩子玩耍的炮仗？”聶芸娘听他提醒，方才想起進店的目的，忙問道。
“自然是有的。”張書玉將她引到一排貨架前，指著第三層擺著的零碎小炮竹道︰“這些炮竹是我特意從郡府那邊進來的，響聲同一般炮仗差不多大，但填充的□□少，不容易傷著人。”
沈恆安看兩個人仍有說有笑的，面色猛沉了下來，直接道︰“那全都要了。”
他以迅雷不及掩耳之勢，招手喚來掌櫃的，直接將這一層貨架上的東西打包，爽快的付了錢，這才道︰“買好了，回家吧。”
聶芸娘眉頭蹙起來，但當著旁人的面，自然不能與沈恆安直接爭吵，更何況，就算吵起來，這男人也不一定听她的，說不得還會影響人家店里的生意，只能先同張書玉道別。
張書玉將他們送出門，還笑著邀約，“芸娘，以後來鎮上，可千萬要到我家中去一趟。”
沈恆安哼了一聲，腳步更快，聶明湛邁著一雙小短腿跟不上，他騰地將人單手抱起，腳步未停。
哼！
就不信芸娘這回還不追上來！
送信的侍衛催得急，他連鎖門的時間都沒有，直接跨上那人送來的馬，連夜往京城而去。
玄武大街盡頭，朱漆銅釘大門兩旁早就掛上了燈籠，燭火搖曳，襯得那聖上御賜的匾額愈威嚴。
沈恆安勒緊韁繩，翻身下馬，將馬韁拴在了門口的拴馬樁上，將那大門上的銅門環拍得啪啪作響。
過了片刻，大門吱呀一聲打開，自門內出來個拎著燈籠的老者，對方看到沈恆安，忙恭敬道︰“恭迎世子爺回府。”
沈恆安長腿一邁，跨進了這氣派雄偉的大宅之中，邊走邊道︰“侯爺可還好？”
老僕一愣，猶疑道︰“侯爺向來身體硬朗，昨日還在練武場上同幾位將軍過了幾招。”
“你說什麼？”沈恆安猛地停下腳步，那信中明明說……
他沉下臉，眉頭緊皺，在夜色之中顯得煞是可怖。
老僕下意識地朝旁邊退了兩步，盡管知道這位世子爺是個面冷心熱的，但還是忍不住打了個激靈。
沈恆安瞧見，直接拿過他手中的燈籠，道︰“用不著跟著，回去守你的門。”
老僕哆哆嗦嗦的走了，沈恆安在原地站了片刻，直接轉身朝承恩侯沈煥的定安堂走去。
角門的下人見著他俱是一驚，猶豫間，沈恆安已經側身進了門，瞧見書房的燈還亮著，敲了兩聲。
沈侯爺正在看朝廷下來的軍餉賬目，听到敲門聲，以為又是自己的哪個嬌妻美妾過來送那些湯湯水水，眉頭一皺，合上賬簿，道︰“進來。”
沈恆安推門而入，喚道︰“爹。”
沈侯爺一驚，抬頭看他，下意識地坐直了身子，問道︰“你怎麼回來了？”
“不是您說自己病了，催促我回來的嗎？”沈恆安似笑非笑，“不過您壓根沒病沒災，活蹦亂跳的，難道是嫌活得太長，故意咒自己？”
“胡說八道！”沈侯爺抓起賬簿，猛地在桌子上敲了兩下，忽又意識到這東西關乎著全軍開春之後的糧草，忙松開，撫平紙張，“哪有兒子這麼跟老子說話的！”
沈恆安輕哼，“那也沒有老子沒事拿自己快要病死來騙兒子的！”
沈侯爺心虛，輕咳兩聲道︰“我要不說自己快死了，你舍得回來？”
這話倒是把沈恆安給問住了，沈侯爺一副恨鐵不成鋼的模樣，指著他道︰“你說你，為了個女人，官都不做了，聖上三番兩次問起你來，要不是你爹我兜著，早就治你個玩忽職守之罪。”
“不做官，大不了回老家種地去。”沈恆安一副無所謂的模樣。
“沒出息的東西！”
沈侯爺罵了幾句，指著旁邊的一張圈椅讓他坐下，又問道︰“尋著雲錦人了嗎？”
沈恆安回鄉的緣由，沈侯爺一清二楚。
“找到了。”沈恆安想起聶芸娘，嘴角不由得彎了彎，道︰“若不是您火急火燎地催我回來，說不定我過幾日我就能將人帶回來給你看了。”
說這話的沈恆安，全然忘記了自己剛被聶芸娘拒絕。
“就你？”沈煥上下打量了兒子一眼，忍不住潑他冷水，“雲錦乃是薛皇後身邊最得用的女官，她出宮之後，京城多少世家子搶破頭想要抬她進門，若不是她直接回了家，你以為能輪到你？”
“那不一樣。”沈恆安抿了抿唇，“我不是納妾，我要娶她。”
沈煥皺眉，雲錦雖說是皇後身邊的人，但到底出身太差，做個偏房勉強還行，要是娶進門讓她當承恩侯府的冢婦，未免會貽笑大方。
但他知道自己這個好不容易尋回來的兒子是個 性子，不好直接駁斥，轉移話題道︰“明日就是小年夜，皇上在宮中設宴，這事情推脫不得。”
“成。”沈恆安答應地爽快，“不過等過了宮宴，我還是要回去過年。”
“回哪兒？又去那窮鄉僻壤的破地方？”沈煥黑了臉，“過年不在家陪父母，你這是大不孝！”
“我應了芸娘，不能失約。”
眼看著沈煥要火，沈恆安道︰“那您接著忙，我就不打擾了您。”
沈煥知道自己拗不過他，又怕來硬的傷了父子之間的和氣，畢竟這兒子對侯府並沒有太多的歸屬感，要真逼急了，指不定要撂挑子走人，只能擺手讓他走。
沈恆安往外走了兩步，回頭，“我走了這許久，御史台那幫文官就沒人彈劾我？”
沈侯爺冷眼看他，“你上回跑到林御史家里，把人家閨女給嚇哭了，這御史台還有哪個敢招惹你的。”
“是那小丫頭膽子太小。”
“滾吧你。”沈侯爺怕再說兩句，自己忍不住會揍人。
柿林村中。
沈恆安離開的事終究還是傳了開來。
謝文氏不信，跑來問聶芸娘，“我听謝慶說，他蓋房子前後花了二三十兩銀子，豈會說不要就不要？”
芸娘心道，這二三十兩對常人來說恐怕得攢個一兩年，可對沈恆安來說，恐怕吃頓飯就得花掉這個數。
“那是他的事，我哪里知道。”芸娘笑，“不過嫂子來得正好，這皮凍我不怎麼會做，還得勞煩你教教我才是。”
按著柿林村的習俗，新喪當年，初五之前不待客，所有的親戚等過了正月初五之後才會走動，芸娘家雖然親戚不多，但總歸是有幾家的，有不少吃食需得提前準備。
謝文氏不是那刨根問底之人，見聶芸娘不願多言，當即笑著教起她如何做這皮凍來。
一牆之隔的聶老二家，幾乎個個都喜不自勝。
“娘，那姓沈的走了，咱們總歸不用再怕她聶芸娘了吧。”聶杏兒手里抓著把葵花籽，圍著火盆嗑了一口，道︰“咱們什麼時候搬回去，這破屋子我算是住夠了！”
逼仄的舊宅，如何能與芸娘家的寬敞宅院相比較。
聶老二家攏共就兩間能住人的屋子，聶杏兒和牛二柱一間，聶老二兩口子一間，聶桃兒被趕去睡了四處漏風的雜物房。
俗話說得好，由儉入奢易，由奢入儉難。
睡慣了燒得熱烘烘的大土炕，再睡這吱呀呀響的木板床，蓋上一床冷被，滋味甭提多難受了。
牛二柱夜里有心想親熱一番，可房子又不隔音，沒兩下就听見聶孫氏在那頭喊，讓他們小點聲，縱使聶杏兒臉皮再厚，也無法腆著臉任由爹娘在牆邊听她叫喚。
聶孫氏同樣也想念著那青磚大瓦房，往年他們家親戚上了門，哪個不夸她這宅子拾掇得又敞亮又闊氣，如今搬回這里，等過年的時候親戚一來，還不叫他們笑話死！
但說到底，聶孫氏比聶杏兒多吃了幾年鹽，做事更為謹慎些，她道︰“且先看看，萬一那惡小子是故意夠我們上鉤呢。再說，咱們走的時候全村人都看著，回去也得想個法子，光明正大的回去才成。”
牛二柱听了半晌，忽道︰“爹，娘，我倒是有個主意，要是我娶了那聶芸娘，她那宅子，不就是咱們家的了嗎？”
嬌嬌俏俏的美人兒誰不愛，他家這個剛成親那會兒還是村里一枝花，不過到底是村里頭的農婦，比不上人家宮里頭養出來的細嫩。
牛二柱惦記著聶芸娘許久，只是沈恆安那一腳踹怕了他，不敢隨意造次，之後沈恆安又是蓋房子又是幫忙的，他就更不敢往聶芸娘那里湊了。
原本以為親近美人兒無望，誰知峰回路轉，那姓沈的小子竟然走了，聶芸娘這朵嬌花，還不是要他牛二柱來憐惜。
“好你個牛二柱，原來打得是這個主意，想得倒挺美，你要是敢踫那聶芸娘一下，看老娘把你弄成太監！”聶杏兒直接將手里的瓜子皮摔了牛二柱一臉，破口大罵道。
“你懂什麼！”牛二柱雖然是入贅，但他一來橫行霸道慣了，二來知道聶老二兩口子指望著他養老，在這個家里絕對是能說得上話的，呵斥了聶杏兒一句，這才道︰“聶芸娘在宮里頭干得是伺候人的活兒，那不就是個下人，這種人，誰家會娶來做正頭娘子，我說娶她，是讓她給我做妾！”
“妾？”別說是柿林村，就是永寧鎮上，也鮮少有人家納妾。
“妾就跟家里頭的下人差不多，平日里不僅要干活，還要伺候主母。”牛二柱握住聶杏兒的手，道︰“你不是看聶芸娘不順眼嗎？等我把她討回來當妾，你想怎麼折騰她就怎麼折騰她，誰也說不出個錯來，誰讓她是妾呢。”
聶杏兒不懂這些，只知道那些窮得揭不開鍋的人家才會把女兒賣出去給人做妾，听牛二柱這麼一說，瞬時間睜大了眼楮，“真的？”
“當然是真的。”牛二柱得意道︰“跟我一道光屁股長大是王三福，在縣衙里當衙役，他說縣太爺有三個小妾，平時都被縣令夫人收拾得服服帖帖，來了客人只能站著，不能坐著，還得給人家端茶倒水，要是主子一個不高興，就能把她們賣到窯子里去。”
聶杏兒听罷這話，喜笑顏開，“那還等什麼，現在就去她家。”她已經迫不及待地想要收拾聶芸娘了。
“你以為這事是你想弄就能成的？”聶老二瞪了他一眼，“芸娘可不是好相與的。”
諸人已經見識過聶芸娘的厲害，頓時全都沉默了下來。
半晌後，聶孫氏忽然低聲道，“我倒是有個法子，生米煮成熟飯，她想跑也跑不了。”
最終還是大舅母劉王氏勸他︰“你可別橫沖直撞地嚷嚷了出去，芸娘還要在這兒生活呢，名聲不要了！”
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