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芸娘在宮中做了多年女官, 知曉萬事萬物皆有因有果的道理, 沈恆安突然這麼做, 想必是有所圖謀，可自家, 抑或是這窮鄉僻壤的柿林村, 有什麼能入他眼的呢。
她想不出，微微蹙著眉，似是憂煩，又仿佛僅僅只是好奇。
倒是聶明湛听到這個消息, 驚喜不已，撒開聶孫氏的腿，跑到沈恆安身旁, 仰頭看他，“沈大哥，你說得是真的嗎？你真的要在我們村蓋房子？真的要給我們當鄰居？”
小家伙兒一連串的問句把沈恆安給逗樂了，他摸了摸明湛的頭, 點頭笑，又問道︰“適才听院中吵嚷，生了什麼事？”
聶明湛咬咬唇, 委屈巴巴地告狀, “二嬸偷阿姐的東西，被我們撞見了, 明湛把那布包搶回來, 阿姐看了, 說里面少了東西。”
聶劉氏出身書香門第，為人溫和知禮，聶明湛在她身邊長大，雖然稚嫩，卻也乖巧懂事，同沈恆安說完話，便有些後悔，小心翼翼轉頭看芸娘，見她沒有生氣，心虛之感才漸漸散去。
蓬頭稚子的心思全都在臉面上擺著，聶芸娘知道孤兒寡母生活不易，母親又是那樣柔弱的性子，恐怕先前就叫聶孫氏欺負地狠了，明湛遇著沈恆安這個能幫著出頭的，自然親近坦誠，小孩子藏不住什麼話，她並沒往心里去，反而覺得弟弟這模樣令人心疼。
“叫沈大哥見笑了。”話雖如此，但聶芸娘臉上不見絲毫窘迫，“明湛四歲前都沒有見著我，怕他認生，回鄉前特意在京城買了個小玩意兒打算送予他，昨兒還好好的在包袱里，不想竟是丟了。”
那聶孫氏听著沈恆安這個惡小子竟要在村中落腳，嚇得臉色都白了，可偏又舍不下那長命鎖。
先前她以為劉月梅那員外郎夫人的飾衣裳就已是頂頂好的，見了這金光燦燦閃人眼的東西，才曉得那什麼鎏金鍍銀的頭面，不過是一堆破銅爛鐵，還是這京城里的匠人手藝好，不過是小小一方鎖，上面竟能雕琢出栩栩如生的畫兒，又是青松又是虎，旁邊刻著的字她雖認不得，想來也當是長命百歲、平安如意之類的吉祥話，怕是縣太爺的公子都沒用過這樣好的東西呢。
聶孫氏倒是沒盤算過這長命鎖值多少錢，只覺得好東西都該歸了自己個兒，可現下當著沈恆安的面，卻說不出那樣的話來，只得裝作受了冤的模樣，抹了把淚，道︰“芸娘，你雖叫我一聲二嬸，可我卻是真心拿你當自家閨女看的，你如今丟了東西，還沒找尋，就先賴給我，哪有這樣的道理。”
她心知若是再撒一回潑，恐怕眼前這惡漢為了維護那小娼婦，說不得得撕了自己，是以慣會撒潑打滾的聶孫氏，也不得不哭哭啼啼地說起道理。
只是那小姑娘哭啼如梨花帶雨，俏婦人哭啼如珠落玉盤，偏生她一個老婦，臉上粗皮混著淚，當真是叫人沒眼看。
睜著眼楮說瞎話的人聶芸娘見得多了，更何況她這演戲只有三分像的，壓根不為所動，只問︰“二嬸從我屋中出來，又拿著我的布包，里頭少了東西，我不問你，倒叫我去問誰。”
“你舅舅那一家子昨晚兒可是歇在西廂的，你怎不說是他們偷了你那里頭的長命鎖，偏生賴著我。”聶孫氏抹了把淚，“我曉得你因明湛過繼的事情瞧我和你二叔不順眼，可不管怎麼著，打斷了骨頭連著筋，咱們才是親親的一家人，你如今幫著外人也就算了，還要與自家人做仇人嗎？”
聶芸娘嗤笑一聲，先前她娘的死確實因著藥石無靈，她才沒有再與聶孫氏多做計較，如今這潑婦竟胡言亂語，誣到她舅家身上，讓他如何忍得。
今日晨起，大舅將她叫到一旁，非是要給她銀錢，芸娘好說歹說才拒絕了，沒成想過了不多時，二舅也拿了個沉甸甸的錢袋給她，說是她一個連地都沒下過的姑娘家，恐怕討生活不易，特意給她準備了銀錢傍身。
舅舅一家待她不說情深義重，但也絕非貪圖財富之輩，更何況，劉家在青陽縣開著幾間雜貨鋪子，進項頗豐，家中還買了幾個丫鬟小廝照看宅子，並不是缺金少銀的人。
聶芸娘自問看人的眼光不差，壓根不信聶孫氏的話，她秀眉一挑，冷哼道︰“我又沒說丟了什麼東西，既不是二嬸拿了，怎會知是個長命鎖？”
聶孫氏瞬時噎住，無話可說，再瞧那沈恆安大步一邁，殺氣騰騰朝她過來，一口痰上不來，竟是兩眼一翻，栽在地上。
沈恆安停下腳步，聶芸娘愣在原地，就連聶明湛也迷茫著一雙眸子，又驚又怕地問︰“二嬸這是怎麼了，她也和娘一樣要死了嗎？”
“沒事，估摸著是嚇暈了。”聶芸娘目光掃過沈恆安的臉，那疤痕顯然是道陳年老疤，大抵是刀口過深，翻起的皮肉最終結成了這般猙獰的模樣，的確是有些嚇人。
沈恆安察覺到了芸娘的視線，心中頗有些不自在，想要伸手擋一擋，覺得太過刻意，干脆低下頭，牽過明湛的手，道︰“叫人把她抬進去吧。”
他原先是不在意臉上這疤的，畢竟以他的身份來說，莫說是破了相，就是殘了跛了，也絕不敢有人輕視，更何況，旁人說什麼做什麼，他壓根不在意。可偏偏遇上聶芸娘，心底便不安起來。
沈恆安記得，十二年前永寧鎮上那個嬌滴滴柔弱弱的小姑娘，見著潑皮無賴，眼淚珠子盈在眼眶中，顫顫巍巍，仿若一池秋水，霎時動人。
聶芸娘喊了一聲，聶桃兒灰頭土臉地從灶房出來，見著倒在地上的聶孫氏，嚇得手里拿剛烤熟的紅薯直接掉在了地上，慌慌張張地抓著她娘的胳膊，“娘，你怎麼了？你沒事吧！說話呀！”
小姑娘言語間已帶上了哽咽，肩膀一顫一顫，估摸著嚇得不輕。
大概是听到了聶桃兒的聲音，其他人才66續續從房里出來。
聶杏兒眼楮瞪得像豆包，握著拳頭恨恨地看著芸娘，叱問道︰“聶芸娘，你把我娘怎麼了？”
要說這聶杏兒，只比芸娘小半年，兩人從小就是被比著長大的，偏那聶老大家有錢，聶芸娘打小兒就住著鎮上的大宅子，還買了兩個小丫鬟伺候，可她呢，十歲就得扛著鋤頭去地里鋤草，秋收的時候跟著大人一起割麥打谷，晚上還得跟著兩個妹妹擠在一張炕上睡。
都是聶家的女兒，一個是天上雲，一個是地上泥。
聶杏兒小時候常常想，為什麼她不是大伯的女兒，不然的話，那漂亮的衣裳，好看的絹花，都是她的。
這樣嫉妒的念頭，一直持續到聶芸娘進宮。
聶芸娘走了，留下的東西卻不少，半新不舊的衫裙，各式各樣的香粉絹花，大伯娘都送了她。
聶杏兒高興瘋了，她听那戲文中說，這送進宮里的女人，一輩子都出不來，可憐巴巴地守在自己的屋子里，等待著皇帝的寵幸，有些人熬白了頭，也沒能見到君王一面。
她暗暗地祈盼著聶芸娘變成一個白頭宮女。
可偏偏鎮上的人都說聶家大姑娘模樣俊俏，進了宮肯定有大造化，說不得入了皇帝眼楮，能當個娘娘呢。
聶杏兒又妒又恨，她長相在村里也是出挑的，才十四五歲的年紀，打路上走的時候，那些光棍漢子眼珠子滴溜溜地盯著她鼓鼓的胸脯瞧，不經事兒的愣頭青還會偷偷從路邊摘一捧野花討她的歡心，可她卻沒有聶芸娘那飛上枝頭當鳳凰的命。
聶老二生了三個女兒，自然不能全都嫁出去，可這年頭，除非那活不下去的人家，否則沒誰願意讓兒子做那倒插門的女婿。聶杏兒是姐妹三個里頭模樣最好的，聶老二和聶孫氏一合計，便讓她招贅。
起初，聶杏兒是不願意的，可那牛二柱雖然是個潑皮，卻也是慣會討女人歡心的，一來二去，聶杏兒便認了命，死心塌地地跟著他過日子。畢竟牛二柱是這柿林村一霸，聶杏兒出去也是沒人敢惹的。
可誰知，聶芸娘竟回來了。
明明比她還大半歲，可偏偏那皮膚嫩的如同二八歲的小娘子，一口官話清清脆脆，仿若黃鸝鳴翠，乍看便知道與她這整日里為三瓜兩棗斤斤計較的鄉下婦人不同。
聶杏兒還知道，她回來不過才三五日，村里頭已經就有人開始打听了。
當真是個狐媚子！
偏偏這個狐媚子對她的質問置若罔聞，仿佛沒听到一般，聶杏兒氣急，忽然撲上來，那長長的泛著黃的指甲，差一點就挨著了聶芸娘的臉。
沈恆安攔住了她。
匠人們也趕在臘月二十三之前，將芸娘家的房子修繕妥當，領了工錢回家置辦年貨去了。
屋里屋外收拾得整齊一新，就是空蕩蕩的。
聶孫氏搬家的時候，把家里的糧倉米缸騰空了，這幾日的飯食，還是聶芸娘數了銅板，從鄰家那兒換來的米糧。
尋常度日都不能無米下鍋，更何況年節將近。
謝文氏特意來尋聶芸娘，約她明日去鎮上采買年貨。
芸娘雖說去過鎮上兩回，可認真說起來，卻是連鎮上的哪些鋪子門朝那邊開，都是兩眼一抹黑的，謝文氏相邀，她忙不迭地應了下來。
第二日聶芸娘起了個大早，昨晚謝文氏同她說，村里的于三叔剛巧也要去鎮上，順路捎他們一程。
她洗漱一番，叫醒了聶明湛，又將昨晚收拾好的小包裹夾在懷里，這才鎖了門，大的領著小的，一路往村口去。
走了沒幾步，便瞧見站在她家岔路口上與人說話的謝文氏。
“芸娘來了，謝慶媳婦等你半天了。”
“蕙蘭嬸子掃地呢。”她笑著同人打了個招呼，又看謝文氏，嗔怪道︰“這外頭怪冷的，該去我家叫我的。”
“謝慶呼嚕打得震天響，吵得我睡不著，便早早地起了。”
謝文氏隨口一句，說得夫妻間的尋常事，偏生芸娘一個未婚姑娘，一時間不知道該如何接話，臉色微紅道︰“那咱走吧，別叫于三叔等我們。”
謝文氏看她手里提著個包裹，領著聶明湛邁不開步子，干脆直接將睡眼惺忪的小家伙兒抱起來，邊走邊問道︰“怎麼把明湛也帶來了？”
“我瞧他身上的衣服單薄地很，也不知這個冬日是怎麼過來的，想著干脆趁過年，給他裁兩身衣服。”
謝文氏嘆道︰“月梅嬸子病著，也是顧不上明湛，這幸虧你回來了……”
她話說到一半，見芸娘面色淡淡，知道她大抵是不願再提起聶老二一家干得那些糟心事兒，又隨口道︰“今天好不容易去回鎮上，怎生不穿你那好料子的衣裳？”
天還沒徹底亮，借著東方的魚肚白，不難瞧見聶芸娘穿了件半新不舊的藕色夾襖，一頭青絲隨意梳了個髻，留著兩條辮子垂落在肩頭，身上一絲飾物也無，乍看上去與村里的姑娘們沒什麼兩樣。
聶芸娘回到村里那日穿得衣裳，謝文氏還有些印象，上頭不止繡了花，光是料子，就不是這鄉下地方能買的著的，村里頭的姑娘還悄悄議論了幾日。
“這是我娘的衣裳，我瞧著顏色還成，拿出來改了改。”芸娘笑，她知道之前的事情在村里起了不少波瀾，不願意再招人眼，索性換了布衣打扮，反正自己如今也不是什麼宮里頭的雲錦姑姑，而是這柿林村的普通農女。
兩人說說笑笑，還沒走到村口，就遠遠瞧見一輛牛車停在那兒，黃牛正吃著地上的草料，車轅上還坐著個人。
“怎麼是你？”聶芸娘瞧見沈恆安，秀眉不由得微微蹙起。
自打察覺到男人的意圖，她便同沈恆安保持了距離，甚至為自己之前接受了他的種種幫忙而懊惱不已，然而這男人仿佛一點也沒感覺到自己的冷淡似的，仍三天兩頭地上門來，說是尋明湛玩。
他坦坦蕩蕩的模樣，倒讓聶芸娘不好拒絕，索性每次沈恆安一來，就拿著個凳子坐在門口曬太陽，也不同他們說笑，避嫌的姿態十足。
“于三叔昨兒夜里不小心把腳給崴了，怕耽擱了你們的事兒，才尋了我幫忙。”沈恆安看她神色不虞，解釋了一句。
被他提到的于老三正在自家熱炕上睡得香，懷里頭還抱著昨天晚上沈恆安送來的一壇酒，咕噥著翻了個身。
沈恆安又道︰“兩位先上車，時候也不早了，有什麼話路上再說也是一樣的。”
謝文氏哎了一聲，手腳麻利地爬上車，在車里尋了個舒坦地姿勢靠著，招呼芸娘上去。
沈恆安從車轅上跳下來，接過她懷里的聶明湛，低聲道，“快上去吧。”
聶芸娘低著頭，學著謝文氏的樣子，手腳並用往上爬，奈何沒什麼經驗，腳底下一打滑，差點跌了下來。
許是知道姿態不雅，臉上飄了朵紅雲。
沈恆安忍著笑，指點道︰“你手抓緊車廂的木板，一只腳踩著 轆，借力就能上去。”
聶芸娘縮了縮脖子，回頭看沈恆安，男人的眸子閃著湛亮的光，就那樣直直地對上了她的視線。
腦子里驀地一空，臉上的熱意更勝，她急忙回頭，不知是不是因為窘迫和慌亂，這次竟一下就爬了上去。
沈恆安將聶明湛交給她，又從懷里掏了兩個烤紅薯給她，“大的你同明湛分了，小的給謝家嫂子。”
聶芸娘愣著沒接，男人直接塞到了她手里。
紅薯還冒著熱氣，有些燙手，她回過神，有些尷尬，想要將紅薯還給他，可沈恆安跳上車轅，背對著她，拉著韁繩，趕起車來。
聶明湛聞著紅薯的香味兒，一下子徹底清醒了過來，“阿姐，我想吃。”
芸娘咬咬唇，覺得臉燙的厲害，好在現在天還沒徹底亮堂起來，看不太清，她給了謝文氏一個紅薯，又將剩下的那個掰開，一半喂了聶明湛，一半剝了皮，在手里拿了半晌，最終還是開口喚，“沈大哥，這個給你吧。”
男人回過頭沖她笑，臉上的疤在夜色里並不明顯，反而眼中的光亮耀眼奪目。
沈恆安沒全要，將那半個掰了一小半，喜滋滋地塞進嘴里，剛想勸芸娘趕緊把剩下的勸吃掉，不然就要涼了。
誰知道他吃得太猛，噎得半晌都說不出話來，只能一手拉著韁繩，一手表演著肢體動作。
聶芸娘被他那滑稽的動作逗得忍不住笑，沒再多想，把剩下的那點兒紅薯也吃掉了。
還真別說，這熱乎乎的食物下了肚，好像整個身子都暖和起來一般。
臨近新年，鎮上日日大集，無論是街邊擺攤的賣貨郎，還是賣不同種類貨物的各家商鋪，生意都好得不得了。
聶芸娘以為她們來得尚算早，誰知到了城門口，大槐樹下早就停了七八輛牛車。
“恆安同我們一道去嗎？”
周邊村子的人來鎮上趕集，大多都把車停在這里，久而久之，就有人專門做起那幫忙照看牛車的生意，謝文氏看他給了一個黑臉胖小子一個大子兒，便問了一句。
沈恆安笑，“要過年了，你們今兒采買的東西定然不少，我正巧一把子力氣無處使，不妨來當一回苦力。”
“這怎麼使得。”聶芸娘搖頭，“我跟秀瑩嫂子兩個人能成的。”
沈恆安唇角的笑意淡了些，看了眼聶明湛，板起了臉，“街上人這麼多，你帶著明湛，踫了撞了且不說，還有那拐子專門趁著人多搶孩子，你是追的上人家，還是打得過？”
聶芸娘覺得他說得在理，可一時半刻又拉不下臉道歉，低著頭不說話。
沈恆安看著她那白皙的脖頸微微泛起了紅，嘆息一聲，抱起了聶明湛，朝前走了幾步，見聶芸娘還愣在原地不動，才道︰“還不走。”
聶芸娘邁著小碎步追了上來，她生得好看，臉蛋兒被風吹得紅撲撲的，一雙眼楮水盈盈的。
褪去了十五六歲的青澀，哪怕是冬天穿得厚，也難以隱藏那窈窕的身姿，尤其是那鼓鼓的胸脯，隨著跑動一顫一顫，沈恆安看著，竟是忍不住咽了咽口水。
他瞧著周圍有不少男人都盯著芸娘看，面色一沉，朝她又走了兩步，低聲道︰“走慢點兒，等著你呢。”
男人的聲音本該是低沉有力的，可偏偏他放柔了聲，如同羽毛落在心上，微微有些癢。
幾人先是到了鎮上唯一的一家布莊，聶芸娘給弟弟買了兩身成衣，又惦記著等過完年，開春之後天氣很快會暖和起來，便又扯了幾尺布，打算給明湛做幾身新衣。
因為有孝在身，穿不得鮮亮的顏色，挑得都是月白、米黃這樣素雅的顏色。
謝文氏選了幾尺布，瞧那顏色與紋樣，顯然是打算給自家夫君縫制新衣衫。
從布莊出來，又去了干貨鋪子買了不少做飯食的調料。
菜蔬是必不可少的，但並沒有太多的選擇。
永寧鎮這樣的小地方，賣菜的攤販攤子上擺著的，也大多是蘿卜、冬瓜、白菜、菠菜這樣常見的應季菜蔬。
轉了好幾個攤子，聶芸娘才瞧見一個賣蓮藕的。
長河郡地處北方，水源不豐，鮮少有種蓮藕的，謝文氏見她盯著那攤子上沾著泥團子的蓮藕瞧，笑道︰“這東西賣得貴著呢，不過過年嘛，奢侈一回也是應該的，走，咱們一道買些，還能同他講講價。”
聶芸娘被謝文氏拉著上前，見她三言兩語便說動那攤主便宜了三文，目光不由欽佩。
最後一站的糧店，聶芸娘家里頭沒有囤多少吃食，糴米時干脆要了十斤，又稱了二十斤精細的白面。
家里頭的玉米面、黑面她吃不太慣，雖然不是什麼嬌生慣養的性子，但也沒必要委屈自己個兒，不過，瞧見謝文氏那不贊同的眼神，她又稱了些玉米面，打算摻著吃。
姐弟倆孝期吃不得葷食，怕明湛嘴饞，聶芸娘又順便稱了些大豆，打算做些素肉給他吃。
東西裝了一籮筐，沈恆安單手直接提起，惹得聶明湛羨慕不已。
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