第21章不嫁
氣氛陡然沉默了下來。
不知從哪里飄來的天燈，高懸在夜幕之上，緩緩前行，那淺淡的暖色光線，承載著人們心底的祈願。
“沈大哥，你的身份今非昔比，想娶官家千金易如反掌，想要得償夙願不難。”
兩個人總不能一直站在這兒，芸娘瞧著漸有人群往這邊來，想著定是鬧社火的已經結束了表演。
“可我只想娶你。”
男人話語說得直白而又認真，芸娘騰地一下紅了臉。
她的胸腔中仿佛煙花迸出一般，盛滿了濃烈爛漫的歡喜。
若她當真只有十五歲，說不得會點頭應下這樣情深意重的愛慕，可她到底不只是那生長在永寧鎮上的員外千金，她有明湛要養，她的命運或許以後就困在這小小的一方天地之間，可沈恆安不一樣，他成了威風凜凜的大將軍，成了與承恩侯府有所關聯的貴人，他的前途不可限量，又如何能囤于鄉間的寸土。
“沈大哥你將來勢必龍騰虎躍，芸娘不敢高攀。”聶芸娘露出如花笑靨，一字一頓道︰“我該祝你前程似錦。”
沈恆安心頭鈍痛，他的龍騰虎躍，他的前程似錦，從來只是為了這一個人。
可偏偏，他將真心捧在她面前，她卻搖頭說了不要。
沈恆安面色冷硬如鐵，強忍著胸中那騰騰燃燒的火，啞著嗓子道︰“我送你回去。”
輕微的炮響聲傳來，一道青煙在夜色中躥上了天空，然後變幻出絢爛的煙火。
兩人一路沉默著走到劉家大宅門口，屋檐下的兩盞燈籠在風中搖曳，燭火未明。
“到了。”芸娘停住腳步，抬頭看著門上的匾額。
沈恆安蹙著眉，將糖糕塞進芸娘手里，“明日縣衙要審牛二柱，我帶你去看。”
芸娘覺得自己不該去，可望著他的眼，不知怎麼就鬼使神差地應了下來。
“你走吧。”
這樣的沉默實在熬人，芸娘終于耐不住，開口道。
沈恆安低低地嘆了口氣，深深地看了她一眼，轉身走了。
他的身影仿佛與濃郁的夜色融為一體，冷清而又孤寂。
芸娘突然有些邁不開腳步，她站在門邊，遙遙望著沈恆安的背影拐了個彎，消失在街道盡處，這才進了屋。
煥聞煥禮兄弟倆並周顯平這個妹夫正朝外頭走，見著她松了口氣。
劉煥禮道︰“你這久沒回來，可把我們嚇壞了，爹娘和大伯伯娘罵著讓我們趕緊出來尋你呢。”
“明湛也擔心壞了，剛才一直哭，哄了半晌都不見好，芸姐快進去看看吧。”周顯平也跟著道。
芸娘忙進屋，聶明湛見著她，如同一個小炮彈一樣撲進了她懷里，抱著她哇哇大哭，“阿姐，我以為你不要我了……”
他雖然小，可不是真的什麼都不懂。
舅舅們讓阿姐嫁人，村里人也說阿姐是留不住的，遲早也成親，等到阿姐成了親，就不要他這個小拖油瓶了。
他知道，今天那個杜秀才，就是要跟阿姐成親的人，看社火的時候，表哥們不讓他跟著阿姐，明湛雖然不高興，但也沒說什麼。
可等到人越來越多，阿姐不見了的時候，他才真的慌了。
他特別害怕，阿姐跟著那個杜秀才走了，不要他了。
“阿姐怎麼會不要你。”芸娘听到他的哭腔，心底那些微妙的情緒早就不翼而飛，心軟的一塌糊涂，輕拍著他的背，溫聲細語地哄著他。
明湛小臉蛋兒上還掛著淚痕，眼楮紅通通的，因為哭得太久，嗓子亦變得沙啞，他可憐巴巴地看向芸娘，“阿姐，你不要嫁給那個秀才哥哥好不好？”
芸娘一愣，下意識地便以為這話是沈恆安教他說的，但細一想便知道是自己以惡度人了，今日明湛一直跟著她和表兄幾人，哪里來得機會同那人接觸。
明湛自幼便失恃失怙，心思敏感，有事又喜歡藏在心里頭，這孩子怕是听到了舅舅他們談論自己的事兒，擔心自己成親之後便會棄他而去，但他又不敢說，所以才會在自己不見了之後那麼的驚慌和害怕。
芸娘看著他那亮晶晶可憐兮兮的眼神，如何能說得出拒絕的話來，她輕輕點了點頭，哄著聶明湛睡了，這才去了堂屋，同舅父舅母們告罪。
“這事兒怎麼能怪得你，要怪就怪你這兩個不成器的哥哥，多大的人了，一點禮也不知，竟讓你……”劉王氏瞪了心不在焉的兒子一眼，道︰“罷了罷了，不說這個了，你今兒見了那杜秀才，覺著他如何？”
芸娘同那杜秀才並沒有說上幾句話就被人群給沖散了，現在回想起來，竟連對方什麼模樣也不記得，只得道，“舅舅舅母看過的人，自然是好的，只是我恐怕要辜負您們的一片心意了。”
“這是怎麼說。”劉王氏忙道。
芸娘便將明湛的心思說了出來，“我細想了想，若是我嫁了人，有了自己的孩子，也未必能如同現在這般事事將明湛放在首位，倒不如等三年孝期過了，那時候明湛也大了，再考慮這事也不遲。”
“你啊，不想嫁人，又何必拿明湛做擋箭牌。”劉吳氏點了點她的額頭，笑眯眯地說破她的心思，見芸娘沒反駁，又替她發起愁來，“你們姐弟倆要如何生活，要不還是搬到縣城里來……”
舅舅舅母都是心善之人，一心想要照應她，芸娘並非不知好歹，可她對于未來，早有打算，“您別擔心，我都想好了，等開春便把明湛送到鎮上的學堂去念書，家里還有十來畝田地，我雇幾個長工來種，平日里再繡些花樣拿去換錢，有些嚼用也就夠了。”
她畢竟還沒在村里頭站穩腳跟，要是貿貿然離開，恐怕剛要回來的宅子又會被二叔家奪了去。
“這樣也好。”劉豐年猜到她的擔心，點頭道，“若是有什麼要搭把手的，只管叫人捎信來。”
芸娘笑，“舅舅們疼我，我怎會同你們生分呢。”
“這話說得好，既是如此，你便同我老實說，今兒來縣城，可是那沈恆安送你來的？”劉豐年晌午出門的時候听老吳隨口提了一句，便記在了心上，他總覺著，這姓沈的小子能在柿林村起了屋子，怎麼可能輕易撒手。
芸娘不願說謊，點了點頭。
“那我再問你，晚上花燈會上，你可見著他了？”
芸娘又點頭。
劉豐年嘆氣，“芸娘，你不願意那杜秀才，到底是因為明湛，還是因為這沈恆安？”
燭火下，芸娘的臉一點一點的紅了。
她自己本也說不清，可舅舅這樣一問，她倒是先心虛了。
躊躇片刻，芸娘就將自己與沈恆安是舊相識的事情坦然相告，並道︰“听他的意思，當是立了戰功成了將軍，是我先前想岔了。”
“既是如此，你何不應了。”劉王氏是過來人，她一眼就瞧出來，這外甥女對那沈恆安，並非全然無意，更何況，一個男人能惦記著她十年，哪怕是石頭做的一顆心，怕是也要化為繞指柔。
但芸娘仍是搖頭，“舅舅舅母，沈大哥是有大前程的人。”
劉王氏明白了，自己這外甥女，是怕耽擱了沈恆安，再加上明湛及家中的諸多顧慮，才會做出這樣的決定。
她哎了一聲，看著芸娘道︰“傻！多少人盼不來的好姻緣，送到你面前，你都不要，只怕到時候後悔，就晚了。”
後不後悔芸娘不知道，只知道這一夜，她的確輾轉反側，難以入眠。
沈恆安離開時那漆黑如墨的背影在她心頭浮浮沉沉，一會兒壓得她憋悶的難受，一會兒又松快地盛滿了愉悅。
芸娘扭頭看向身側的聶明湛，小家伙兒睡得香，一點也瞧不出有心事的模樣，亦或者，睡著之後，天大的事兒也拋在了腦後。
她微微笑起來，替他掖了掖被角，吹滅了桌上的燭火。
翌日，聶明湛一大早醒來就喊餓，芸娘知道他昨晚上哭累了沒吃，就把帶回來的糖糕重新熱了熱，切成小塊兒給他吃。
廚房里的小丫鬟在炸浮元子，油香四溢，聶明湛一邊吃一邊吸了吸鼻子，討好地笑著抬頭看芸娘。
“只許吃一個。”糯米不好克化，昨日芸娘便沒許明湛多吃煮好的浮元子，小家伙兒饞著呢。
得了這話，聶明湛連忙保證自己絕不貪嘴。
說話間，劉煥琴引著周長樂過來，芸娘又將余下的糖糕分給她們吃，匆忙間忘了系圍裙，不知從哪兒沾了些髒污。
“明湛，你同表姐和小長樂在這兒玩，阿姐回屋里去換身衣裳。”
小家伙兒一大早被投喂，全然忘了昨天的事，吃的不亦樂乎，聞言也只是吮了吮手指，點頭道︰“阿姐快去吧，我一個人能行的。”
芸娘出得廚房，剛穿過回廊，便瞧見老吳頭匆匆忙從前院過來，站定身子道︰“吳爺爺，您這麼急是有什麼事兒嗎？”
“門口一大清早來了個疤臉漢子，瞧著像是昨日送你來的那位，我正想同大老爺他們說呢。”
芸娘怔愣片刻，忙道︰“他是來尋我的。”
老吳頭一听這話，以為沈恆安是芸娘相看好的夫君，咧嘴笑，“那我去請人家進來坐坐。”
“不必，勞煩吳爺爺同他說，請他在門口稍候片刻，我馬上就來。”
芸娘返回廚房，匆匆同劉煥琴和明湛交代了她要出門的事兒，又回房換了身衣服，這才見到了在門外等待的沈恆安。
男人穿著件石青色的棉袍，玉冠束發，若不是臉上那道疤，端的是個風流人物。
他手里拎著個油紙袋子，里頭鼓囊囊地不知裝著什麼東西，芸娘走得近了，才聞見是炒栗子的香味兒。
她極愛吃這東西，但因著剝殼總會弄得兩手黑黑，她在皇後身邊伺候，儀容萬分重要，所以哪怕皇後賞給她，也只是淺嘗輒止，余下的分給底下人吃了，克制**的時間久了，便忘了還有這麼一回事，連自己個兒也騙了過去，此刻聞到香甜的炒栗子味兒，才猛然覺醒。
芸娘饞巴巴地看著那油紙袋子，道︰“你在哪兒買的？”
沈恆安抿嘴笑了，從袋子里掏出一個剝好了遞給她，“你吃。”
這會兒時間尚早，衙門還沒正兒八經地開堂，沈恆安帶著芸娘一路慢悠悠地走，給她剝了一路的糖炒栗子。
芸娘沉默著不說話，心里仿佛有兩根線左右來回拉扯著，既覺著自己不該這樣優柔寡斷地同沈恆安繼續來往，恨不能立刻轉身逃跑，又覺著這人既然當了虎賁將軍，想來過幾日就該回京去，或許往後這樣安安靜靜並肩走在街上的日子不會再有，她舍不下。
衙門口，朝南開。
一大清早便圍著不少人，守門的衙役打著哈欠，與同僚嘟囔著，“這麼早便開堂，是抓著了流竄五省的江洋大盜，還是逮住了山里頭作亂的山匪？”
青陽縣一年到頭辦不了幾樁大案子，衙差們早就懈怠了。
驚堂木一拍，也喚不醒他們那昏昏欲睡的思緒，倒是外頭圍觀的老百姓議論紛紛。
芸娘瞥見了幾個熟悉的人影，聶孫氏懷里頭還小心翼翼地揣著個小xi ng z ，聶老二走在她前面，撥開人群往里走。
牛二柱很快被帶了上來，蓬頭垢面，身上還散發著一股兒難聞的味兒。
就連那縣令大人也忍不住皺了皺眉。
不過他還記著大人物吩咐下來的要緊事，屏住呼吸開始審案。
牛二柱在牢里受了十來天的折磨，一身賴皮早就磨了個干淨，問什麼交代什麼，把他這些年偷雞摸狗魚肉鄉里的事情交代的清清楚楚。
馬縣令立刻判了杖刑四十。