第20章虎子
天上明月高懸，地上彩燈萬盞。
青陽縣的花燈會雖然不及京城那般盛大，但更添了幾分熱鬧與喜慶。
街上不少提著花燈的青年男女，三五成群，芸娘一行人倒不是那樣惹眼。
煥聞煥禮兄弟倆各自將周長樂和聶明湛兩個小孩兒架在肩頭，幼童瞧著什麼都稀罕，大人們念著難得佳節，對小家伙兒們的要求無不應允，不一會兒，兩人都是左手糖葫蘆，右手小面人，嘴里塞著東西，還指著旁人的花燈咕噥道︰“大公雞！”
那提著花燈是個粗布衣衫的青年漢子，身旁還跟著個梳著婦人髻的年輕女人，想必是夫妻倆，農人們不似書生那般好風雅，非得在花燈上弄個梅蘭竹菊，更是喜好這些活靈活現的家禽家畜。
“等會兒那些耍社火的從這里過，咱們也甭往前擠了，剛巧這兒有間茶樓，干脆進去喝盞茶，等耍社火的過來了再出來看，你們覺著呢。”
巧玉這一提，眾人自然覺著好，紛紛點頭。
待進了茶樓，那杜秀才就坐在門廳處，見劉煥聞打頭兒進了門，身後跟著幾個青年男女，巧玉和月如他先前是見過的，劉煥琴身旁站著周顯平，一身婦人打扮，他的目光自然而然地落在了芸娘身上，只一眼，目光瞬時亮了起來。
因著守孝，芸娘穿了件月白色薔薇繡花夾襖，頭上挽著隨常雲髻，簪上一枝玄色木簪，兼有幾縷垂落，襯得她露出來的脖頸愈發白皙。
劉煥聞雖一路上沒說幾句話，但顯然還記得自己今兒來這的任務，笑著同杜秀才打了個招呼，兩人寒暄幾句，他道︰“杜兄既然一個人，不妨拼個桌，芸娘你說呢？”
聶芸娘抬頭看了眼那斯斯文文的年輕人，對方稍稍移開目光，並不與她對視，身上的衣袍顏色簇新，看著是個有禮貌且穩重的人。
她笑，“表兄做主便是。”
這間茶樓是劉家人慣常來的，早就讓掌櫃的留了位置，幾人入座，那杜秀才的位置剛巧同芸娘對面，他悄悄望了眼，見芸娘似有所感的抬起頭，臉色微紅地移開視線。
劉煥禮隨意說了些過年的趣事，他附和著，眼楮的余光卻還是忍不住望向那喂幼弟喝水的姑娘。
她動作輕柔，表情和順，輕聲細語，端的是個溫柔且有教養的姑娘。
若說在沒見到芸娘之前，杜秀才看中的是她的出身，那麼在見到這個人之後，其他顯得便不那麼重要，這樣的姑娘，若不是因著選秀入宮耽擱了，家中又是父母雙亡的境況，如何能輪得到他。
他的心思不難看出來，只是芸娘神情淡淡，倒看不出是不是中意這杜秀才。
巧玉和月如的座位挨著，倆妯娌低聲嘀咕了兩句，掩著嘴笑起來，劉煥琴朝這邊望了眼，月如沖她使了個眼色，她會意，唇角不由也彎了彎。
滾滾的茶水喝了兩杯，就听見自東邊傳來震天響的鑼鼓聲，茶樓里的人都是等著看社火的，漸有人起身往外走，兩個小家伙兒坐不住，自也是鬧著要出去。
劉煥禮又將明湛架在他的肩上，同月如一道往外走，其余兩對夫婦亦是並肩而立，杜秀才同芸娘自然落在了後邊。
牛皮大鼓下頭裝著幾個小輪子，鼓身上縛著一條麻繩，前頭一個臉上畫滿了油彩穿著戲服的人拉著，後邊大鼓的人邊走邊敲，再後頭，跟著的是手拿 鈸以及雲鑼兩種樂器的。
表演隊伍長的看不到盡頭，踩高蹺、舞龍舞獅的，還有那打著扇兒的大頭娃娃，人們簇擁著往前擠，起先芸娘還能瞧見兩位表兄的身影，等那噴火表演的人過去之後，再尋就尋不見了。
熙熙攘攘的人群吵鬧極了，她連喊了幾聲，都被淹沒在了這鼎沸的人聲中，隊伍漸到了尾部，緊跟著表演隊伍追上來人愈來愈多，摩肩擦踵，芸娘夾在人群中被擠得東倒西歪，繡鞋被踩了兩腳，卻又看不出罪魁禍首是誰。
終于，她在人群中瞧見了一個熟悉的人影，是剛才在茶樓遇見的杜秀才。
對方也看到了她，眼中溢滿了驚喜，伸長了胳膊想要穿過人群朝她走過來。
就在這時，芸娘突然感覺到胳膊被人一拽，她一回頭，便被男人護在了懷中。
聶芸娘下意識地想要掙扎，突然听到那人道︰“別動，我帶你出去。”
是沈恆安。
不知怎的，她突然安靜了下來，仿佛周遭的喧鬧全都消失不見。
明明應當轉過頭不理會這人，可她卻遲疑了。
半晌後，芸娘似是想起什麼來，猛地回頭，透過人群間那窄窄的縫隙再往前看，杜秀才似乎被湮沒在人群中，再瞧不見。
她嘆了口氣，不知是在惋惜，還是覺著自己走錯了這一步。
沈恆安帶著她逆流而上，隊伍總有盡時，兩人自人群中穿越而出的時候，都有一種劫後余生的感覺。
街道明顯被人群分成了兩部分，一半空無一人，一半人山人海。
他們立在一處賣糖糕的商鋪前，鋪子房檐上的積雪化了，正滴答滴答地往下滴水，落在石板路上的聲音，清脆極了。
那掌櫃看見他們，招呼道︰“還剩最後兩塊糖糕，便宜賣了，公子可要買給這位小娘子，不甜不要錢。”
沈恆安笑，從錢袋里摸出一吊錢，道︰“包起來吧。”
他提著油紙包好的糖糕過來，芸娘板著臉道︰“我不愛吃甜的。”
沈恆安彎了彎唇角，道︰“帶回去給明湛吃吧。”
“你……”他一拿明湛做擋箭牌，芸娘什麼脾氣都沒了，但她並沒有立刻接過那糖糕，而是咬了咬唇，問道︰“你今天是一直跟著我吧？”
沈恆安的沉默成了最好的回答。
芸娘說不出心里的感覺，好像又氣又急，又覺得好笑。
“沈大哥，我來青陽，不光是為了過上元節，而是……”
“我知道。”沈恆安打斷了她的話，“那人不適合你，一個不知何時才能考取功名的秀才，家中既無田地，又無私產，拿什麼養活你和明湛，只怕他是想著娶了你，好讓你出錢供他繼續讀書吧。”
芸娘道，“既是如此，亦是我的事兒，與沈大哥毫無干系。”
“怎麼能沒關系，你早就應了要嫁給我的！”沈恆安急了，心中的話脫口而出。
芸娘啞然失笑，“你莫不是魔怔了，我怎麼可能說過這樣的話。”
“你說過的，嘉和十六年的秋天，永寧鎮上湯面張的攤子上，你應了我的。”
聶芸娘一怔，湯面張是她幼時在臨街擺攤賣面的一個老漢，在她入宮那年就已經去世了，沈恆安再神通廣大，也不可能知道十年前永寧鎮上一個小小的攤販。
她看著他的眼，終是露出詫異的神色，“你是……虎子？”
沈恆安見她憶起往事，眸中隱約也流露出懷念之色。
芸娘少時貪玩，倒是有不少玩伴，可要說能一道在湯面張的攤子上吃東西的，並沒有幾個，母親從不許她在外頭亂吃東西，那些富貴人家的少爺xi o ji 們，也絕不會喜歡那擺在外頭油膩膩的桌椅板凳。
虎子是個例外。
按說以芸娘的身份，是絕不可能認識一個沒爹沒娘在街上到處流竄的窮小子，但就是趕了巧，她偷偷溜出家門玩，結果撞上了一個富家公子故意逗弄虎子，先是給了他東西吃，又故意賴他是偷的，讓自己的家僕打他，以此為樂。
芸娘仗義執言，又將那小小少年撿回家，讓下人幫他梳洗。
聶炳才知曉他無父無母，靠在義莊替人守棺賺些銀錢為生，便有意收留他，奈何這小子是個有骨氣的，不願賣身為奴，芸娘她爹便送了他幾兩銀子，讓他回家去了。
可芸娘沒見過這樣的人，多少有些好奇，一來二去便與虎子相熟起來。
但要說她應了要嫁他，是絕無可能的事，她家雖不是高門大戶，可亦是有規矩的人家，她自小得劉月梅教導，怎麼會做出與人私定終身之事。
“虎……沈大哥。”芸娘抬頭看了沈恆安一眼，改了口，“你我有舊不假，但女兒家的名聲重要，我自問從未行過越矩之事，你倒是說說，我那時應了你什麼？”
沈恆安臉色漲紅，聲音低了下來，“你說你將來要嫁個威風凜凜的大將軍……”
他一提，芸娘便想了起來，那會兒她剛好十四歲，爹娘已經開始商議她的親事，可那些來求親的人家，大都是商戶家的紈褲子弟，還沒成婚，家里的通房丫鬟便不知有多少，她自是瞧不上的。
那時候她痴迷戲文，戲園子里常常上演一出《良緣記》，說得是書生痴戀官家千金，為了抱得美人歸而投筆從戎的故事，那演主角的長靠武生身形俊美，唱念做打樣樣出挑，十三四歲的小姑娘自然就視那威風凜凜的大將軍為如意郎君了。
某日又有人家來打听她的親事，她躲在屏風後面悄悄的看，對方的眼珠子一個勁兒往她娘的丫鬟身上瞧，一看就是個好色之徒，她悶悶不樂地偷溜出門，遇著了蹲在他們家h u m n嘴里叼著根草的虎子。
剛領了一吊月錢的虎子帶她去湯面張的攤子上吃面，用袖子將那桌椅擦了又擦，才肯讓她坐下來。
她同虎子絮絮叨叨發了不少的牢騷，後來那小少年問她想嫁個什麼樣的人，芸娘便比照著戲文上的說了。
他眼楮亮亮地問︰若是他成了大將軍，能不能娶她這樣的官家xi o ji ？
芸娘想到戲文中的劇情，唇角彎彎地笑︰“一定能的！”
“難怪後來我一勸你去學點本事，你就找了游徼當師傅。”聶芸娘蹙眉，“那不過是年少之時的玩笑話。”
“可我當真了。”沈恆安聲音低了下來，听得出那話中的失落之意。