南疆大山之中，
古樸的村落，
詭異的牛首圖騰。
……
此刻，那須發花白的老者正和善地看著司辰，干涸的嘴唇張合之間，竟然吐出一句純正地道的中原語言︰
“遠方的客人，你們可是來自中原？”
司辰等人頓時驚訝不已，再次仔細打量著眼前這個被烙上歲月印記的老人，仿佛要從他那飽經風霜的輪廓之中，找尋出一絲一毫與中原文化相關的痕跡。
然而，圍觀的村民卻似乎並不感到奇怪，他們正用一種熱烈而虔誠地目光凝視著這位老者，就連老者身邊那個顯得特別突兀的白淨乖巧的孩子此刻也閃爍著清澈的雙瞳，靜靜地仰望著老者。
那老者似乎看穿了司辰等人的心思，點頭笑道︰
“呵呵，你們不用驚訝，我本就是中原人，百年前在此地定居以後，便再也沒有回去。”
“百年前？……”
司辰等r n mi n面相覷，雖然眼前的老者依然保持著淡淡的笑容，但卻讓司辰等人，隱隱感覺到一片隨著時光的消逝被洗磨得漸漸平淡的哀傷。
“前輩，可是這村中長者？”司辰從莫名的悲涼之中回過神來，微笑著看著老者問道。
司辰波瀾不驚的相問，讓那老者為之一怔，他混濁的眼楮再次凝視眼前這個風塵僕僕年輕人，目光澄明、清澈如水，可沿著那剔透的柔光看進去，卻是一片浩瀚的深沉。
片刻後，老者微笑點頭，
“很好，年輕人，且隨我來。”
說罷，竟然牽著那乖巧的孩子頭也不回地轉身向村中走去。
村民們虔誠地低頭表禮，而後緩緩散開。
……
“司辰，這老者有些高深莫測。”柳寒衣望著老者微微佝僂的背影，淡淡道。
“我們跟上吧。”司辰轉過頭，朝眾人微微一笑。
凌嫣然點頭，報以一個燦爛的笑容，只要司辰在身邊，他說什麼她都首肯，沒有絲毫猶豫。
……
老者走得很慢，仿佛每邁出一步都要用盡全身的氣力，然而，雖然背影略微佝僂，但那份沉著而神秘的氣度讓所有人都不會覺得這是個風燭殘年、羸弱不堪的老人。
……
村中的主干道並不寬敞，但卻很是清潔，淡青色的石板平整而飽滿地瓖嵌在泥土之上，只看得見折折疊疊的黝黑縫隙。道路兩邊盡是木條和木板搭建的吊腳樓，房頂鋪滿了厚厚的氈草。每一幢小樓前均豎立著一根瘦長的木桿，木桿上掛著一面三角白旗，每一面白旗上都印畫著不一樣的怪異圖案，有些像星辰，有些像鳥獸，有些則像山川……但所有木桿的頂端都不約而同地支撐起一個牛首圖騰，正如司辰等人在村口看到的那個一樣，雕刻得簡單而傳神。
……
老者領著孩子進入了道路盡頭的一座尖頂木樓。這是一座由石塊和巨木摻雜搭建的龐大建築，在古樸的村落之中顯得莊重而恢宏。九層環形石基，一道丈余寬的青石台階自下而上，台階旁豎立著兩尺粗一丈高的石柱，左邊石柱上雕刻著山河浮雲，林木鳥獸，浮雲之間隱約可見牛首人身的巨人正仰天長嘯；右邊的石柱則雕刻著烏雲滾滾，電閃雷鳴，烏雲和閃電之下，牛首人身的巨人盤膝而坐，閉目垂首，背後展開巨大的鵬翅遮住風雨，鵬翅之下，熊熊篝火，萬民朝拜。
九層台階兩側都有佇立的魁梧守衛，頭戴銀箍，面涂青紋，手持鋼叉彎刀，目光堅毅。
見司辰等人尾隨老者而來，守衛們並不阻攔，反而微微低頭見禮。只是當他們看到皮膚白皙，貌若仙子的凌嫣然和甦暮雲時，卻不由自主地兩眼閃爍著灼熱的光芒。
……
幽暗的圓殿之內，輕紗薄帳，在這里司辰等人看到了這古樸村落之中的難得一見的銅質長明燈，燈座呈方形，燈台如碗盞，周身斑駁的銹跡仿佛訴說著古老的記憶。
……
此刻，老者盤膝坐于一垛藤草墊上，面色祥和，
“阿堯，上茶。”老者道。
“是，爺爺。”那乖巧的白衣小男孩，微微行禮，便轉身離開了。
“呵呵，年輕人，你們且隨意坐吧。”老者微笑著抬手示意。
司辰等人一字排開，面對老者坐下。
司辰正待開口，卻見那名喚“阿堯”的小男孩左手端著一個木盤，右手提著一只銅壺進來。那木盤和銅壺均遠大于他白皙而稚嫩的小手，但阿堯步履輕盈、穩穩當當，絲毫不見有任何勉強。
阿堯熟練地為眾人烹茶，木質的茶杯在他白皙的手掌間輾轉反側，滾燙的水沖刷在茶杯上，將原本暗棕色的茶杯燙得通紅，而阿堯靈活的手指總能拿捏在水溫傳遞最緩的一角。
阿堯從盤中取出一小塊黝黑如土的物事，在指尖碾開，輕輕放入茶杯，沸水翻騰而入，剎那間便騰起一團棕黃。
片刻之後，一股濃郁的醇香在空氣中彌漫開來，濃香鑽進鼻咽，竟然讓人感覺到一種飽和的舒暢。
……
老者微笑示意眾人品茶。
司辰端起茶杯，雙手平舉表示敬意，而後端回面前，只見茶湯清澈微黃，茶葉沉底舒展，近而聞之，濃郁香醇，入口清冽，蕩氣回腸。
司辰閉目沉醉，大感愜意，須臾，他舉目望向老者，精氣煥發，疲態全無。
目光交接之下，老者微笑點頭，
“在你們發問之前，且容許老朽先問一個問題。”
司辰亦微笑道︰“前輩請問。”
老者道︰“若此刻我請你們回轉中原，你們可願意？”
司辰等人萬萬沒想到，老者會沒來由地問出這樣一句話來，一時之間不明所以，竟呆呆地看著老者。
倒是凌嫣然很快恢復過來，飽含深情地凝視司辰青秀的側臉，玲瓏剔透的朱唇間吐出一句柔和的話語，
“只要司辰哥哥帶著我，去哪里，都可以。”
這柔和的聲音輕撫著司辰的耳膜，卻讓他心頭一緊，他轉過頭，凌嫣然深情的目光讓他覺得空氣有些發燙。
“很好，那麼……你呢？”老者仍舊微笑地看著司辰。
司辰震懾于凌嫣然那仿佛要刻進他靈魂的笑容，一時間難以自持，卻是柳寒衣面色平和地反問道︰
“前輩，可是知曉我等來意？”
面對柳寒衣的搶問，老者並不生怒，只是微笑凝視著司辰，
“不知。”
柳寒衣聞言，更覺怪異，繼續問道︰
“既如此，前輩何以勸我等回轉？”
“前輩不明何來，卻知何往；不了眼下，卻見將來……”一個秋風蕭瑟的聲音傳到眾人耳畔，聲音的主人卻是從迷離中甦醒的司辰。
“好一個睿智的少年！呵呵，這也許就是天意吧，也罷，適才所問，你們無需介懷。”老者凝視著司辰的目光變得更加柔和，甚至帶著一絲憐愛，他略一停頓，目光遍及對面五人，繼續說道︰
“五位年輕人，歡迎來到‘不死國’1。”
“什麼？不-死-國？”
……
老者的話語顯然震驚了在場的所有人，誰會想得到，這古樸的村落竟然就是傳說中上古時期就覆滅的神秘國度。
……
“前輩，請繼續……”司辰恢復平和，靜靜等待著隨之而來的歲月斑駁的故事。
老者點頭，娓娓道來︰
“‘不死國’自上古時期出現于南疆腹地，是九黎部落的旁支，‘魔神’蚩尤的旁裔，其人盡皆‘阿姓’，在上古全盛時期大約有千余子民。
自青帝和女媧創世以後，人界迅速繁衍生息，形成大大小小數個部落。青帝和女媧雖然懷著無私的悲憫之心盡心扶持著人類，卻對于人界的將來一直心存未知。然而，對于人界的宿命，每一位神祗都有著自己獨特的觀點。當時的人界仍是天災不斷，苦難連連，為了人類更好地生存下去，神界便排遣天神下界去協助各路氏族發展，每一個部落都由所供奉的神祗庇護。自那時候起，人界氏族間的較量便印刻上了神界權力更迭的烙印。
九黎族本是炎帝裔，在神農氏全盛時期，當時還是天神的蚩尤帶著八十一名手下來到南疆腹地，驅趕猛獸毒蟲，建立起了九黎部落。九黎族人粗獷善戰，又以巫咒、驅蠱和藥石之術聞名。在蚩尤的領導下，九黎族日漸強大。
自盤古大神破開混沌之後，這片宇宙之間便不再有什麼是永恆的，包括創世天神女媧和青帝亦是如此。在他們之下，所有神界天神，哪怕擁有無上的力量，他們亦有著自己的宿命。農神炎帝嘗遍百草，著立藥典，又耗費神力授人農耕，虛耗過度的他漸漸年邁，根本無力再去管理氏族。蚩尤卻正值壯年、如日中天，以至于九黎族最終與日漸衰落的神農氏族偏離，而原本強大的神農氏族一而再再而三的衰敗。之後，暗中崛起的軒轅氏得到神界的默許，在軒轅黃帝的帶領下，開始挑戰神農氏，阪泉一戰2，炎帝率領的神農氏大敗。炎帝雖為天神，但終究快走到宿命的盡頭，那一戰失敗竟然徹底熄滅了他的神光，農神炎帝就這樣帶著遺憾消逝于宇宙之中。
炎帝死後，蚩尤痛苦萬分，他認為炎帝和整個神農氏族都是被神界用來試探人界發展軌跡所遺棄的犧牲品，他不斷地向神界控訴，希望神界給予一個說法，然而卻屢屢得不到回應，甚至遭來神界的集體討伐和唾棄。在痛苦和傾軋的煎熬之下，蚩尤終于叛出神界，他痛恨神界諸神，並誓于神界不兩立。
而後蚩尤率領九黎氏族北上討伐軒轅黃帝，九戰全勝。然而，不幸的是，軒轅皇帝在龍神將軍應龍和天女魃的協助下在涿鹿一戰徹底大敗蚩尤。涿鹿之戰後，九黎殘部逃回南疆發源地，其中一支殘部一直隱居在此，便是後來的‘不死國’，後世之人為求生存，便將本來的‘姜姓’改為‘阿姓’，一直延續至今。”
……
老者一口氣說道此處，如驚濤駭浪、波瀾洶涌，听得司辰等人神情凝重，如負擔千斤。
“那這‘不死國’因何得名？難道真的可以不死嗎？可您方才明明說就連神祗也無法永恆于宇宙間。”
凌嫣然雙手並排，托著下巴，手肘抵在彎曲的膝蓋上，俏生生地問道。
老者微笑地看了她一眼，笑道︰
“小姑娘聰明伶俐，不急，老夫自會道來……
這‘不死國’名稱之由來的確是因為其國人可以‘不死’。”
“啊？竟然還真是如此！”凌嫣然脫口大叫。
“嫣然！∼”甦暮雲瞪了凌嫣然一眼，薄嗔道。
凌嫣然吐了吐舌頭，紅著臉蛋嘿嘿一笑，繼而向那老者投去歉意的目光。
老者倒也不怪她，搖手示意無妨，又繼續說道︰
“雖稱‘不死’，卻非真正不死，不過是死後靈魂不滅而已。上古之時，這‘不死國’之人以‘不死樹’為食，靈魂得以神力托養于天地之間，而肉身卻終究要因歲月變遷而承受疾病傷痛而凋零。那‘不死樹’本為天地初成之時，由大神盤古一絲血脈演化而成的一種神株，蚩尤叛離神界後，將其竊取，而後移植到人界。混沌初開之時，宇宙間的永恆隨之消逝，這‘不死樹’的神力自然也隨著時光流逝而漸漸消退，以至于被移植到人界之後，神力變得更加虛弱。上古之時尚且不能保人真正不死，何況眼下。”
“原來如此，那眼下村民們，可仍舊以‘不死樹’為食？”
司辰問道。
老者搖頭，
“不然！時光飛逝，歲月變遷，‘不死樹’早已不復往昔神力，早在數千年前，這里的人便延續九黎族遺風，以漁獵為生。只不過祖輩血脈之中殘余的‘不死樹’神力維持著村民強健的體魄和綿長的壽命而已。然而，為了保持著這份珍貴的血脈不至于過快地被歲月所沖刷殆盡，村民世世代代嚴格控制人丁的數量，直至當今，整個村落不過百人而已。”
甦暮雲沉思片刻問道︰
“那現在村民之中或有逝去之人，其靈魂還會長存嗎？”
老者又搖頭，
“不一定。神力早已暗淡，全憑機緣。是以，這村落以‘不死國’自居，不過是緬懷祖先的事跡罷了。”
眾人一陣唏噓。
方之南似乎想到什麼，突然道︰
“前輩，適才之所以規勸我等離去，莫非以為我等是為這‘不死樹’而來？我等發誓，對于這‘不死國’的記載我等是有耳聞，卻一直以為是前人杜撰的虛無之事，亦絕不知曉那‘不死樹’的辛秘，更談不上有所企圖了！”
老者聞言微笑著搖搖頭，
“年輕人不必驚慌，我早已知曉你們意不在此。只是此去向南，你們必然會接觸更多的上古隱秘。須知，上古之事，牽扯到這宇宙間最大的是非，亦包含了宇宙間最大的怨念和戾氣。當年之事，以神祗之偉力尚且在一念之間墮入無邊魔障，何況今世之人？宇宙之間，自有法則，不因情生，不以情滅。年輕人，你們有你們的造化，老夫也不便勉強，只是提前告誡你們，莫忘自持。”
……
圓殿之中，幽光浮動，五個年輕人靜靜地聆听著老者的講述，感受著那份來自上古的哀傷……
1《山海經•大荒南經》有不死之國，阿姓，甘木是食。
2《史記•五帝本紀》軒轅之時，神農氏世衰，諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。于是軒轅乃習用干戈，以征不享，諸侯咸來賓從……炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣， 五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰于阪泉之野，三戰，然後得其志。