原來努爾哈赤的二貝勒代善見久攻不下，就讓士兵穿著杜松士兵的衣服給劉挺突然打擊，明軍一時大亂，劉挺再也控制不住隊伍，帶著一部分親兵往回殺，他手里大刀一百二斤重加上劉挺魁梧的身軀一百八十斤，戰了多時馬承受不起，突然馬失前蹄把劉挺摔下馬來，被女真兵追上亂刀砍死。
李如柏率2萬遼兵正在半途，听說明軍大敗，起身要走，突然後方出現女真兵的身影，李如柏命令撤退，遼兵卻慌做一團，互相殘踏，自己踩死自己一千多人，後來發現只有二十幾個女真兵敲著鑼，吹著哨子。
薩爾滸一仗以女真全勝而歸，以明軍全敗而亡，後人對努爾哈赤給予很高的評價稱“歷史上最經典的以少勝多的戰役。”
熊庭弼听說此事後，馬上派兵抓住楊鎬押送京城，朝廷也下令李如柏卸職到京城解釋。準備了一年耗盡國庫，集全國之兵的戰役就這樣收場，從此明朝再也無力組織一場有效的對女真部落的打擊。
萬歷听後，本來病入膏肓的身體昏倒在地，兵部侍郎，尚書馬上辭職，內閣大臣集體彈劾楊鎬、李如柏。萬歷醒來後下旨楊鎬午門晉死，李如柏由刑部候審。
刑部追問李如柏為什麼在只有二十幾個女真兵情況下，出現如此狀況，問他平時如何管理部隊的？李如柏本是心氣極高之人，那受過如此侮辱，只說不知實情。
刑部有位官員突然問他，四路兵馬唯有你部未受攻擊，听說努爾哈赤曾是你爹部下，同事許久，是不是你和李成梁合謀，勾結努爾哈赤陷我軍于危難。
這句話听的李如柏大驚失色，刑部官員如何問他，都一言不發，當晚在刑部大牢幢牆而死，薩爾滸一戰明軍所有大將全部身亡。
此時老四李如樟已出任廣西副總兵。消息傳到遼東李成梁夫婦哭的死去活來，老夫人哭昏幾次，安葬完李如柏，老將軍召集全家男丁開會。交代李浩然速給老四、老八寫信，讓他們不要給朝廷干了，我戎馬一生，征戰殺場多年，為大明立下汗馬功勞，老了卻落到如此下場，白發人送三個黑發人。指著李如梅、李如捂、李如鋅說︰“從今往後你們都听小五的，他的話就是我的話，他讓你們往東你們不能往西，得功勞他給你們就要，不給你們也理所當然，不能有半點怨言，你們听見了嗎？”李浩然安排李如鋅到青泥窪當王虎副將，派李如捂到鞍山礦區負責訓練騎兵，李如梅負責招募、訓練遼東騎兵。
目前遼東不算鞍山李浩然手頭上有騎兵4萬人，步兵5萬人包括火槍手12500人。騎兵除老兵5000外其他騎兵根本不能與女真對陣，純粹送死。
“報、李大人，撫順被女真5萬兵馬圍困，熊大人請求增援。”
努爾哈赤見明軍被大部分殲滅，遼東兵力不足，想乘機攻佔撫順，繼而向遼陽進犯，佔領遼東大部。
李浩然率2萬步兵，5000火槍帶上吳大朗馳援撫順，吳大朗還準備拉上大炮，被李浩然制止，一是不想暴露實力。二是擔心熊庭弼多疑。只讓他多帶開花彈就行。
李浩然從撫順西門進入，此時撫順東門打的慘烈，明軍五千人馬全部上了城頭，與源源不斷的女真兵廝殺。連熊庭弼也身穿盔甲手持弓箭射殺女真兵。李浩然率五千火槍手撲入撫順城頭，一陣排槍打退攻上城牆的女真兵馬，讓其他士兵往下扔幾顆開花彈。“轟、轟、轟”把女真兵和雲梯都炸個粉碎。沒了雲梯女真暫時退了回去，熊庭弼長呼一口氣，放下發軟的胳膊。
“謝李大人及時趕到，解一時之圍，不過你帶這麼點兵馬，能守住撫順城嗎？”
“熊大人你也知遼東兵馬就這麼多，又要防止蒙古襲擾，我都不怕，你怕什麼？”
“老夫才不怕蠻子，可惜你的小命要搭在這。”
正說著女真帶著大量雲梯又開始進攻了，這時候李浩然才發現，努爾哈赤真狡猾，沖上來的全是漢奸隊伍和一些輔兵，正規的八騎兵馬絲毫未動，騎著馬在一旁觀戰，只有一隊弓箭手在城下沖城上射箭；女真弓箭手比蒙古弓箭強多了，150米內又準、又狠、明軍稍一露頭，就遭到射殺。
李浩然吩咐吳大朗讓士兵躲在城牆後面，不時扔一個開花彈，五千火槍退後上來一個打一個，不與女真兵馬正面交鋒。這一招果然見效，女真弓箭手失去目標，登雲梯上城只能一個一個上，給火槍有了裝彈藥的時間，又遭到不知從那來的炸彈，不斷被炸死，雲梯被炸斷。
時間一長女真受不了，城下堆滿了倒在地上的人群，雲梯越來越少，更難攻進去了，冷兵器作戰除了用雲梯攻城，沒別的招，努爾哈赤吹響了退兵的號角。
“想不到李大人帶著2萬多人馬有恃無恐，用兵確實有一套，老夫也開始欣賞你了。”李浩然留下開花彈和1000支火槍，撤回遼陽。
皇宮內萬歷皇帝已經走到生命的盡頭，這一天回光返照精神倍增，葉貴妃趁機勸言冊封她皇後之事，因為她已經等的不耐煩了，王貴妃病泱泱的，幾次病危，就是不死，兩個女人似乎比拼誰活的更長。
萬歷苦不堪言。雖然喜歡葉貴妃，但王皇後沒死，怎麼再冊封皇後；近日思緒萬千為了取悅葉貴妃和三皇子，不惜荒廢政務，得罪太後，朝廷大臣缺員已久都未補充，財政枯竭自己還存私房錢，突然對葉貴妃貪得無厭產生了厭煩，對葉貴妃訓斥道︰“愛妃、朕為了你的私欲，大明江山不顧，臨死還不能安穩嗎？”
“江山社稷是你們男人的事，關我一婦人何事。”說完一甩手棄之而去。
萬歷對站著的陳矩說︰“你是否認為我太恩寵她了。”
陳矩馬屁拍的好︰“人之常情。”
“陳愛卿、朕去後你要盡心輔佐太子，保我大明江山，朕也不愧對列祖列宗。”
晚上萬歷生命垂危葉貴妃抱著萬歷痛哭，太子朱常洛跪在病榻前。“皇兒、我去後你要善待葉貴妃，冊封她為皇太後。”這句話又把朝廷鬧的不可開交。
萬歷駕崩，太子順理成章繼承皇位，改年號為“泰昌”，初立即罷除礦稅，釋放言官，用內庫銀兩補三分之一的邊關軍餉，使朝政有些起色。還沒開立位大典，葉貴妃就急不可耐要皇帝立她皇太後，承諾萬歷臨死前的囑托。
皇帝不是傻子，立她皇太後皇帝是誰的還不知道，當然不承認此事，葉貴妃賴在萬歷寢宮不走，讓新皇帝搬不進來。又從各地選秀女送給皇帝，泰昌皇帝樂不可支照收不誤，夜夜御女兩至三女，有一次听說一夜御女七人之多，搞的本來就瘦弱小身板吃不消。
大臣上奏疏趕葉貴妃走，皇帝收了好處，自然下不了尊口，還是夜夜新歡。有個太監叫魏忠賢見皇帝臉色不好，找太醫崔永升要了一粒“紅丸”獻給皇上，泰昌皇帝吃下後精神大增，可御女數十人，頓時大喜獻藥有功特封魏忠賢為東廠提督。
誰知魏忠賢跪在地上不起來，要皇帝準許他和皇帝大兒子的乳母對食，皇上還笑話他那麼多宮女不要反要個老婆子，一並賞給他。
泰昌皇帝還算勤勉，天天上朝，夜里仍是荒淫無度，終于繼位一個月後駕崩。史稱“一月天子。”萬歷王皇後也去世，三年後葉貴妃郁郁而死。
由大兒子朱由校繼位改年號“天啟”，天啟皇帝至幼喪母，由客氏一手帶大，繼位時才十七歲，卻好斧子、鋸子、刨子打交道被稱為“木匠皇帝”。因為萬歷只顧自己尋歡作樂，又不喜歡泰昌皇帝，無暇顧及皇太孫的教育問題，天啟皇帝又稱“文盲皇帝”每次下聖旨靠听讀別人的擬搞來決斷，又不願听別人的擺布，不懂裝懂。
魏忠賢一面引誘皇帝玩樂，使皇帝沉侵在木工活之中，一面勾結客氏和朝堂文臣崔呈秀排擠在朝的東林黨人，權傾朝野，常常趁天啟專心制作木器時啟奏，這時天啟總是不厭煩的說︰“朕知道了，你照章辦理就是了。”魏忠賢據此爛行賜賞，大施刑罰，造成空前的宦官專政。明朝朝廷亂相，努爾哈赤見撫順堅固，無可乘之機轉而攻擊遼東北部開原。此時開原守將王化貞是泰昌年間，由兵部派到遼東任開原總兵集薊縣、山西5萬兵馬，一方面打擊女真部落。一方面厄制李浩然的發展。
熊庭弼多次與王化貞討論遼東策略，認為遼東應以守為主，避免與女真野戰。王化貞卻不以為然，以為熊庭弼害怕，不敢與女真對陣。在努爾哈赤攻擊開原時，以5萬兵馬守開原不難，王化貞竟率兵三萬偷襲女真後部，結果被女真打的一敗涂地，開原失守。