追捕神後背叛者的小隊集結了，作為隊伍里唯一的女祭司，菲麗•德斯班納理所當然地成為了隊長。
龍之寶藏商會的會長，來自契德•納薩的尼塞迪爾，充任了隊伍中的法師，斥候、護衛也都是龍之寶藏商會的成員。
而男戰士行會的副會長索拉菲恩，在這支隊伍里顯得格外孤立無援。甚至連那個迪佛家的女奴，受到的關注都比他要多一些。
說不定，菲麗是有意識將隊伍安排成這個樣子，就算在幽暗地域中發生了什麼問題，也可以很輕松地將“問題”處理干淨。
畢竟，在幽暗地域的野外行動談不上輕松愉快，除了無處不在的肉食性地下蕈和軟泥怪，地底蝙蝠、底棲魔魚、石盲蠻族、奪心魔、牛頭人、灰矮人，都是危險的掠食者和奴役者。而富集在幽暗地域的魔力輻射，又將大量苔蘚、盲魚和巨型蜥蜴變成了極度危險的魔法生物。就連一些富集了魔力的岩石，也會變成致命的殺手。
就算是擁有出類拔萃的魔法抵抗力的卓爾精靈，也很難獨自在幽暗地域的險惡環境中生存下去。
數千年來，烏斯特拿薩和索丹尼斯拉兩座精靈城邦進行著曠日持久的攻防戰，卓爾精靈們挖出了無數條通向地表的隧道，又在地表精靈的反攻下一條條封堵、塌陷。
于是烏斯特拿薩通向外界的隧道就如同大型蛛網，除了索拉菲恩這樣老練的戰士，連尼塞迪爾這位高階法師的預言魔法都很難找到一條安穩、平坦的道路。
但是菲麗卻強硬地拒絕了索拉菲恩的每一條建議，于是隊伍只能靠龍之寶藏商會的斥候去探路。
這麼做的結果，就是這支小隊很快地減員，到了第三天，尼塞迪爾帶來的斥候已經折損了一多半，充當護衛的戰士也減員了三分之一。
這樣慘烈的傷亡，換成在地表的冒險中。已經是足夠的拆伙理由，但經過贖罪修行的菲麗，根本不會將這些低賤男性的傷亡放在心上。
而對尼塞迪爾而言，能夠搭上第一執政家族的長女這條線，七八個部下的死亡還在他的容忍範圍之內。可是在幽暗地域里追捕一個卓爾法師，每一次減員都意味著失敗的危險增加一分。
終于，當又一個斥候被恐爪怪襲擊後，再也按捺不住的奴隸販子終于挑選了一個菲麗不注意的機會，在臨時營地外攔住了索拉菲恩。
這段時間，索拉菲恩的日子其實過得不錯。除了菲麗每天都要或明或暗地辱罵他幾頓，或者安排他去那些看起來最危險的地方“探路”之外，索拉菲恩的生活顯得明顯輕松了很多，至少比“男戰士行會副會長”這個位置上的明槍暗箭好應付得多。
因此他一如既往平靜而傲慢的表情，讓狐狸臉的奴隸販子非常的鬧心。
“我的人又死了一個，副會長大人。”奴隸販子諷刺地報出索拉菲恩的頭餃，“這條隧道附近是不是有一個恐爪怪的狩獵場？這些長著烏鴉腦袋的大型甲殼怪，總藏在岩石的縫隙間襲擊我們，對此您有什麼看法？”
“我沒有看法，尼塞迪爾。”索拉菲恩用小刷子輕輕在他的精金長劍上涂著保養油，頭也不抬地回答道，“我當然清楚烏斯特拿薩城外所有的怪物分布區，但是我的建議在這個隊伍里不會被采納，所以我也沒有必要多說什麼。”
說到這里，他看了一眼紫銅色長發的奴隸販子，以卓爾精靈而言最“誠懇”的語氣建議道︰“如果我是你，為了預防這類減員事件，我會每天多記憶幾個預言咒文，而不是小丑一般炫耀那些操縱火焰和霜凍的塑能咒文。”
尼塞迪爾花了很大的自制力，才沒有讓他的臉部肌肉隨著索拉菲恩的嘲諷而抽搐。一個無緣于奧秘之道，滿腦子長滿了肌肉的揮劍蠻子，卻一本正經地向自己這個高階法師提出魔法方面的建議，這簡直就是最大的侮辱。
但是盯著對方那把鋒利無比的魔法精金劍，尼塞迪爾決定不要在這把劍能夠觸及的地方惹怒它的主人。
“好吧，我承認你說的有道理。”奴隸販子微微一欠身，表示自己退讓一步，“那麼我們為什麼不來做一筆生意呢，索拉菲恩副會長閣下？”
索拉菲恩輕輕將長劍收入鞘中，深深看了奴隸販子一眼︰“你出得起價嗎，尼塞迪爾？”
“龍之寶藏商會如同其名，副會長閣下。”
……
………
結束宿營的隊伍再度出發，按照每日的慣例，菲麗向她那位喜怒無常的主子獻上了晨禱，並且許諾，要在任務結束後進行一場盛大的血祭來取悅她的主子。
而那位蜘蛛女神也將“逃犯”藏身處的方向準確地告知給她，伴隨而來的還有這位混沌之後給與的種種畫面片段，需要菲麗自己去解讀這些幻象中蘊藏的真實含義。
而和往常不同，尼塞迪爾結束了每日的記憶咒文、準備魔法的冥想後，並沒有急著趕到菲麗面前獻媚。這個奴隸販子捧著一只內部充滿霧氣的水晶球，很認真地施行了一個咒文，又捧著水晶球仔細觀察了一下里面的霧氣，隨後鄭重其事地來到德斯班納家長女的面前。
“根據咒文的偵測，這附近有一個靈能蠕蟲巢穴，我的公主。”尼塞迪爾畢恭畢敬地說道，“這些巨型蠕蟲是天生的術士和心靈異能者，而且還有非常強大的魔法免疫力。我和我的部下們對這樣的強悍怪物毫無辦法，只能祈求神靈的垂顧。”
對尼塞迪爾這種馴服的姿態，菲麗顯然非常受用，她看了一眼默不作聲站在一旁的索拉菲恩，然後開口道︰“你很聰明，尼塞迪爾，比某些卓爾聰明。讓隊伍繞過它們的巢穴，不要為了這些巨型蚯蚓耽擱我們的目的！”
在這贊賞之後，菲麗將目光轉向了索拉菲恩︰“至于你，索拉菲恩。你來掩護隊伍的側翼，確保沒有靈能蠕蟲追擊我們！”
——如果我被那些靈能蠕蟲拖進巢穴當儲備糧就更完美了，對嗎，菲麗？
索拉菲恩在心中默默地補充道。
但是他的臉上沒有流露出一絲不滿，只是並攏了雙腿，恭敬而優雅地行了一禮︰“你的願望就是我的使命，德斯班納家的公主。”
……
………
除了幽暗地域，主物質界很少有地方能見識到那麼多靈能生物。
靈吸怪、底棲魔魚、靈能蠕蟲，這些心靈異能種族是天生的靈能術士，每一個成熟個體在靈能魔法上的造詣，差不多可以視為高階法師。
但是，這些靈能種族中，除了靈吸怪形成了真正的靈能魔法學派，並且通過靈吸怪主腦進行知識的傳承之外，大部分靈能種族只能依靠本能去挖掘這種心靈力量。
靈能蠕蟲的精神力異常強大，但也只能通過生命本能去發掘它們的天賦。當索拉菲恩站在巢穴外圍的時候，無形而陰冷的“視線”就在卓爾精靈的身上掃過。
索拉菲恩的襯衫紐扣微微閃動淡藍色的光，將對方的精神“觸手”隔絕在外，拒絕了任何靈能接觸的可能。只有對方體腔蠕動發出的粘稠雜音，變成了難以辨識的卓爾語︰
“離開這里……否則死……”
幽暗地域惡劣的自然環境，造就了這里大部分智慧生物凶殘的性情，靈能蠕蟲這種食物鏈上層的捕食者也不是什麼善良高貴的種族。只是這些智力較為發達的地底蠕蟲，多少還是有基本的利害判斷能力，一個可以抵御它們天賦靈能的卓爾，顯然不是合格的捕食對象。
無視了靈能蠕蟲的威脅，索拉菲恩若無其事地將右手扶在劍柄上，向著那個藏在岩石縫隙間的大號蠕蟲輕聲道︰“烏斯特拿薩不需要接受你們的威脅，假如你們一族的精神連接還沒有斷開，那麼就安安分分地留在你們的巢穴里，直到烏斯特拿薩第一執政家族的遠征隊離開。”
似乎是“烏斯特拿薩”這座卓爾城市的凶殘名聲震懾了這些藏身石縫的靈能生物，片刻後，蠕蟲的聲音再度傳來，這一次它的卓爾語顯得流利了許多︰“我們尊重烏斯特拿薩第一執政家族，允許你們安全離開。”
同一個巢穴的靈能蠕蟲都通過精神連接實現了信息共享，這一次發言的應該是巢穴中的靈能蠕蟲長老。
索拉菲恩正準備做出回應，一條巨大的蠕蟲已經從他的背後石縫里鑽了出來！
烏斯特拿薩的男戰士行會副會長沒有回頭，精金長劍在黑暗中劃出無聲的軌跡，截斷了蠕蟲巨大的身軀。
然而蠕蟲身軀中的粘液卻一點沒有噴濺而出，能夠一口吞下一個卓爾精靈的巨型蠕蟲一瞬間就失去了軀體內所有的水分，化作一張干枯透明的蟲皮。
“不要試圖撩撥烏斯特拿薩的耐性，蟲子們！”索拉菲恩低聲威脅道，“烏斯特拿薩沒有肅清你們這些怪物，只是因為我們正在和索丹尼斯拉開戰！否則，你們早就變成了術士學院里的標本和煉金室里的特制手套！”
這一次，靈能蠕蟲長老飛快地作出了答復︰“你的命令就是我們的願望，我們一族永遠不會冒犯烏斯特拿薩城的遠征隊。”
收劍入鞘，索拉菲恩冷冷地看了一眼這些蠕蟲藏身的石壁，回答道︰“最好像你說的那樣。”
……
………
解決了這些煩人的巨型蚯蚓，索拉菲恩花了半天的時間才追上了遠征小隊。
營地中央的帳篷里，菲麗見到毫發無傷的索拉菲恩，毫不掩飾她臉上的失望︰“如果你真的和靈能蠕蟲戰斗過，就應該帶著這些巨型蚯蚓收藏的寶物來取悅我，但是你沒有！這說明了什麼，抬起你的頭告訴我，索拉菲恩！”
望著菲麗那張熟悉的臉上露出這種虛張聲勢的神情，幾乎和每一個蛛後祭司毫無區別，索拉菲恩強自壓抑著胸口的窒悶感，平靜地解釋道︰“每一個靈能蠕蟲族群都有一個領導它們的蠕蟲長老，這些強大的環節生物不但精通心靈異能，而且也具有施法能力，要消滅一整個族群，需要投入整個遠征隊的力量。”
“所以你也不像自己吹噓的那樣，是個無所不能的戰士。”菲麗冷笑了一聲，隨即揮了揮手︰“這樣無能的男性還能夠指望你做什麼？或許我該安排你去看守那個魔索布萊城叛徒的籠子？”
對此，索勞紛只是沉默地站起身，既沒有爭辯，也沒有抗議，就這麼退了下去。
坐在椅子上的菲麗盯著卓爾戰士的背影，不甘心地咬了咬嘴唇。
對索拉菲恩的遭遇，龍之寶藏商會的奴隸販子們反而沒有急著落井下石，仿佛奉承那位德斯班納家壞脾氣的長女，就已經耗盡了他們全部的精力。當他走到籠子邊上的時候，反倒享受到了難得的安靜。
只是暫時的安靜。
因為籠子里還有另一個執政家族出身的長女，雖然是“前執政家族”，而且也失去了她的祭司身份，但貴族家庭出身的女祭司，她們的交流方式都差不多。
這個漂亮的女奴緩緩地在籠中移動手腳，靠近了她的看守︰“男性，告訴我，你叫什麼名字？”
對這個問題，索拉菲恩微微挑眉︰“你想做什麼呢，維康尼婭•迪佛？”
迪佛家曾經的公主露出了一個甚至能稱得上“友善”的笑容，銀白色的長發貼著囚籠的欄桿，讓一縷長發垂到了索拉菲恩的魔斗篷上︰“我在旅途中觀察了你很長時間，你是這支隊伍的男性中最英俊也最強壯的那個。你微微敞開在皮甲下的襯衫，緊實的胸肌，挺翹的屁股，都會讓女祭司們愛不釋手。那個德斯班納家的公主，是不是曾經在洛斯獸皮間享用過你的一切，可愛的男性？”
索拉菲恩不得不低下頭，盯著這個曾經的蛛後女祭司︰“太多嘴的奴隸會被拔掉舌頭，記住我的警告，女士。”
然而他從她的眼神里，讀出了明明白白的警示——只要他繼續在意菲麗，這個淪為奴隸的女祭司就會繼續撩撥他，試圖利用他。
(本章完)
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