七月十三日，忙了二十多日的皇後終于歇了口氣，這才覺得渾身腰酸背疼。竇長清招呼來芍藥給她捶腿，自己親自為她捏肩。皇後嘆著氣說︰“可是不中用了，阿翁比我大二十歲，腿腳比我好得多。”
“娘娘如此說可折煞奴婢了，奴婢這條爛命哪里配跟娘娘比。奴婢惶恐。”他口中說著惶恐，面上卻笑嘻嘻一點兒惶恐的意思都沒有。
皇後也不把這話當真，閉上眼舒舒服服讓他服侍著，過了一會兒有忍不住露出笑意來︰“那孩子真可愛，像極了他爹”
竇長清手上微用力，“娘娘”
皇後微微一驚，睜開眼，看著眼前熟悉的情形，像是美夢被打破，一時間有些發怔。
竇長清抬頭，看見簾外宮內府少卿唐全走過來，便沖著門的方向搖了搖頭。唐全本就在等竇長清示意，見狀只得垂首屏息，悄然侍立。
皇後也已經看見了唐全，只是剛才的好心情已經被打破，耐著性子問︰“唐全來做什麼？”
唐全此人其實還是聰明伶俐辦事牢靠的，只是也不知如何，明明少小離家，卻滿口鄉音改不過來，官話說得亂七八糟，慢說皇帝皇後，就連秦固原這些人听了也十分頭疼。宮苑上下，也就只有竇長清因與他算是半個同鄉，听他說話不算費力。因此唐全與竇長清算是很有些交情的。
竇長清听出了皇後的語氣不善，便示意唐全不得魯莽行事。自己字斟句酌地說︰“春選出的十二位貴人，除了陛下勾選了兩人留在宮中，其余十人還等著娘娘發配。“
皇後意興闌珊︰“華嬪如今這個樣子，陛下心肝肉兒疼得什麼似的，說什麼春選，也太不曉事了。“
竇長清仍舊笑道︰“華嬪是華嬪，娘娘是娘娘，天差地遠，娘娘可千萬不要泄氣。”
“我有什麼可泄氣的？”皇後懨懨地辯解，“從一開始我就說，陛下與華嬪緣分未絕，斷不是那群鼠目寸光的人所言，你看看，我是不是說對了？”
“娘娘聖明。”
皇後又嘆了口氣︰“可惜了好好一個人，怎麼就被毀成了這樣。那崔頤妃心腸也太狠毒了！”說到這里，皇後突然回頭看著竇長清︰“阿翁，你說那個崔頤妃，生不見人，死不見尸，到底去哪里了？”
“這老奴怎麼能知道呢？”
皇後蹙眉︰“到底是宮里的人，若是再惹出些丑事來，皇家的臉面可就在我的手里丟盡了。”
“娘娘過慮了。崔頤妃是自作孽，不可活。全部處置都是陛下御口直斷，跟娘娘又有什麼關系呢？”
“阿翁怎麼也說這樣的話？”皇後的嘆息一聲連著一聲，“我到底是後宮之主，後宮不平，便是我這皇後的錯，萬死難辭。”話雖這樣說，終究意難平︰“陛下也不知受了什麼樣的蠱惑，竟讓那等蛇蠍心腸的婦人得了手。”
竇長清一言不發。
皇後與他主僕多年，只是這片刻的沉默，便以察覺出了異樣，索性轉頭看著他︰“阿翁是有話說？”
“奴婢不知該說什麼。”
“那就是有話說了。”皇後賭氣似的瞪著他︰“阿翁對我還不肯直言嗎？”
竇長清也嘆了口氣，慢悠悠在皇後腳下跪倒︰“娘娘，有些事情，不可細究。”
皇後看著他的目光突然變得銳利，再開口時，語調也與之前有所不同︰“阿翁，華嬪自出事以來一直不許人去探望，陛下還派了秦固原親自守門，到底是為什麼？”
“許是華嬪娘娘傷情嚴重，不許探望，是怕驚嚇了旁人。”
皇後越發豎起眉，站起身來︰“你去喚步攆來，我再去探望華嬪一趟。”
“娘娘！”竇長清不敢起身，迅速膝行攔住皇後的路︰“娘娘，天氣暑熱，不宜善動。”
皇後銳利地盯著他，片刻之後又緩緩坐下，招呼芍藥︰“竇阿翁嫌熱，去給他拿碗酥山來。”
芍藥應聲而去，屋中只剩下他們二人。皇後輕聲問︰“陛下到底對華嬪做了什麼？”
竇長清只是叩頭，不敢出聲。
皇後也就明白了，長嘆一聲︰“是我害了她。”
“娘娘千萬別這麼說。”
皇後卻再也沒說什麼。
芍藥從小廚房吩咐了讓送酥山就回轉，經過一處拐角時听見有人叫她，停下來看，原來是飛霜。芍藥對飛霜向無好感，冷冷停下來問︰“有事嗎？”
自從薛嬋出事後，皇後對飛霜態度也冷了下來，飛霜寢食難安，問道︰“皇後娘娘可得空？我想見見她。”
芍藥淡淡地說︰“娘娘忙得什麼似的，是你要見就能見的嗎？你且回去等消息，娘娘要見你，自會有人去宣你。”
飛霜還沒來得及再問，芍藥已經昂首離開。
飛霜躑躅了好一會兒，見再無人經過，這才不情願地從角門離開。
皇後所居鳳棲宮歷朝皆為中宮所在，憑山臨水，位居禁苑中樞，往來人等頗多。飛霜從鳳棲宮外角門出來，刻意往人少處走，不料迎面卻踫見一個人。
飛霜有些慌亂，轉頭就想避開，卻被叫破。
“飛霜姐姐？”小竹驚訝︰“你怎麼在這里？”
“沒事，隨便逛逛。光看著這邊的花兒好了，要不是你叫我，都不知道出來這麼遠了呢。”飛霜連忙笑著解釋。
見飛霜似乎急著想走，小竹拉住她問︰“華嬪娘娘可好點兒了？“
飛霜笑道︰“大好了。早上起來多喝了一碗銀耳湯。大家都很歡喜。“
“那我就放心了。“小竹笑笑，與飛霜道別，走出去一段路，見飛霜已經看不見了，立即轉進一處花木蔥茂的小徑。她自小在宮中長大，于禁苑中樓堂館舍林木花樹無一不熟識，幾個轉折就已經抄近路來到了鳳儀閣的後門，三長兩短地敲了門，幾乎立即就有人開門。
小竹問︰“如何了？”
“還是那樣，又哭又鬧，還不肯吃東西。”
小竹皺眉︰“這樣麻煩，留她遲早生事。”
“貴妃娘娘也是這樣說，讓秦公公趕緊把人弄走，只是眼下風聲緊，貿然動作只怕更是徒生事端。”
小竹想了想，問︰“秦公公呢？”
“被陛下找去了。”
秦固原來到觀海亭的時候皇帝正跟翕王下棋。自吳佛死後，內廷衛新調了兩名內官補缺，一個名叫孟行，一個名叫陳廓，仍歸秦固原管控。但秦固原心中明白，吳佛死後皇帝對他的信任也漸漸減退，因此行事萬分謹慎。值守之事全部安排兩名新人來擔當，自己只在有召喚時才出現在皇帝面前。
見秦固原進來，皇帝捻著棋子盯著棋盤眼皮子都不抬一下，指著翕王道︰“翕王殿下問華嬪的病情，你跟他說一下。”
秦固原一愣，低聲道︰“奴婢也不清楚。”
翕王笑得別有意趣︰“公公不是一直奉旨守護華嬪嗎？怎麼會不知道？”
“奴婢奉旨是守護玉階館不被侵擾，職責所在，不敢疏忽。但華嬪娘娘的具體情形，奴婢並不清楚。”
翕王呵呵一笑，看著皇帝︰“秦公公不愧是陛下心腹。”
皇帝手中拿捏了良久的棋子終于落下，“固原，說實話。”
秦固原壓下心頭不安，剛要開口，皇帝又截住了他的話頭︰“固原，朕先向你討個人。”