出京城向西，六十里外就是西山。西山鐵山崖下有一片連綿不絕的天然石穴，自開朝以來就被用來充作關押皇家犯人之所。石穴之中陰冷潮濕，每到冬季尤其寒冷難耐，皇族中人多數嬌生慣養，體質虛弱，一旦被關到這里來，往往熬不過一個冬天。于是便有了一入石獄，必死難歸的說法。
崔霞蓬頭垢面，已經兩日不曾好好梳洗。囚車四圍皆是木柵欄，她把臉靠在木柵欄上，口中還輕輕唱著歌，倒是一點兒也沒有必死難歸的絕望。
一路向西，越走越是人跡罕至。過了歸河就是西山，河上有橋，橋頭有一座亭子，名曰奈何橋。意思是過了這橋，便入進了陰曹地府一般有去無回。
刑獄司有自己做事的規矩。比如送皇室中人過這奈何橋，過橋前是要暫時略歇歇腳，為人犯送個行的。
押送崔霞的獄卒到了這里照例停下來，兩人在涼亭中坐下，拿出事先準備好的酒菜，其中一人分了一盤出來，又斟了一杯酒，送到囚車里，在崔霞腳邊放下，抱拳道︰“這位貴人，再往前就是石獄了。這一路雖然是我們送你來的，但哥們兒跟你無冤無仇，不過是辦自己的差事。所謂生死有命富貴在天，貴人過了橋之後會有什麼樣的際遇全看天命。我們兄弟卻並未虧待您。請喝了這杯酒，咱們好繼續趕路。”
崔霞雙手被縛鐵索，行動間發出叮當撞擊的聲音。她拿起酒杯看了看，淡淡一笑︰“絕命酒？”
“這”獄卒拿捏不準該如何回答。
崔霞已經笑道︰“旁人要喝這酒，我卻不用。”
她說著，將酒一灑，又捻起一片肉來放入口中︰“倒是這肉，味道不錯。可惜不是人肉。”
這種臨過橋前豪言壯語的貴人獄卒不知見過多少，見她這樣並不為怪，只是笑道︰“喜歡便多吃幾口，酒不喝也罷，只是過了橋別後悔就是了。”
乎听旁邊樹林中有人森然問︰“你想吃誰的肉？”
此處人跡罕至，獄卒大驚，立即拔出刀來喝問︰“是誰？什麼人？”
一個人影從林中走出來，笑問︰“怎麼，連我都不認識了嗎？”
來人是吳佛。
刑獄司的人怎麼會不認得吳佛，一見他露面，連在涼亭中坐著的另一個獄卒也趕忙起身，一路小跑來到吳佛面前行禮︰“吳公公到了？”
吳佛被皇帝貶謫到西山石獄的事情，他們幾個自然知道。然而內官貶謫與皇族不同。他們在宮中服侍人，到了這里也只是服勞役，多少還有再回宮的一日。因此刑獄司的人對他們反倒更加尊重些。
吳佛從鼻子里哼了一聲，氣派還是很大，也不拿眼楮瞧人，只是問︰“這個就是崔庶人？”
獄卒卻有些猶疑︰“宮中貶為庶人的諭旨還沒有到。”
吳佛不理他，走到囚車前，放緩聲音喚了一聲︰“頤妃娘娘？”
崔霞似是不滿︰“怎麼才來？”
吳佛認清確實是她，賠笑道︰“奴婢來遲，請娘娘贖罪。”
他說完直起身轉向兩個獄卒，突然拔劍，出手如電，不等兩個獄卒反應過來，便飛快刺中二人咽喉。兩個獄卒猝不及防，喉間鮮血噴涌而出，神色震驚恐懼，卻連一句話都說不出來，就倒斃而亡。
吳佛仔細看了看，劍尖上只有一點血痕，他在衣袖上擦干淨，轉身面對崔霞。
這是崔霞第一次見殺人。只是吳佛出手干淨，並不覺如何可怖，便也顧不得那兩名獄卒的性命，一味催促︰“快來將我放出去！”
吳佛的劍並未歸鞘，直接砍斷了囚車的鎖，笑道︰“娘娘怎麼知道奴婢是來將娘娘放出去的？”
崔霞到這時候才突然意識到不對，問道︰“你身負皇命而來，為什麼要殺死這兩個獄卒？你回去怎麼交代？”
吳佛不緊不慢地打開囚車的門︰“娘娘怎麼知道奴婢身負皇命而來？”
他說著話，突然手臂一伸，試圖拉住崔霞。
崔霞有了戒備，千鈞一發之際飛快閃身向後，避開他的手臂，縮在囚車角落里，顫聲問道︰“吳公公，你要做什麼？”
“娘娘不是猜到了嗎？”
“不當時不是這麼說的”囚車畢竟狹崔霞腳腕被猛地抓住，整個人被拖了出去。崔霞大喊︰“救命啊！”
他手中拽著崔霞，將她整個人拖了出來，舉起劍找準了她的咽喉就要扎下去。吳佛輕笑著問︰“娘娘是想讓誰來救命？”
突然身後有人說︰“我來。”
吳佛聞聲，第一個反應是要先將崔霞結果掉，竟咬牙不顧身後變故，仍執劍去刺殺。不料對方來得飛快，也沒有多余的話，從後心一劍穿透吳佛。
血順著劍尖滴下來，淋了崔霞一臉，她閉上眼尖叫起來。
吳佛手中劍跌落。他吃驚地看著胸前的劍尖，不必回頭也認出了劍的主人︰“你？”
身後殺手抽回劍，任吳佛的尸體倒下。
崔霞只來得及看見救了的人一身黑衣蒙面，眼見他將自己從地上扶起來，還未來得及道謝，對方突然一巴掌狠狠抽過來，崔霞的尖叫聲戛然而止。
薛嬋被崔頤妃重刑折磨的事情，遠遠比不上皇帝竟然真的來探望她重要。宮苑上下猜測了一年多的謎題終于有了答案，皇帝確實還對薛嬋有情。
一時間玉階館前賓客盈門。平日與薛嬋有點交道的嬪妃自然親自登門探望，即便是不相往來的人，也要派人送各種滋補品來表個心意。倒真只有岳嬪從始至終無所表示。
只是來的人雖多，卻無人能見到薛嬋。即使是皇後親自登門，也被守在玉階館的秦固原勸了回去︰“華嬪娘娘重傷未愈，太醫說要好生將養，不得打擾。”
皇後皺眉︰“連我也不行嗎？”
秦固原的腰彎得更低︰“是陛下親口吩咐，奴婢不敢違逆聖意。還請娘娘饒了奴婢。”
皇後臉上掛不住，冷笑道︰“早知今日要如此殷勤，當初又何必把羊往虎口送？”
竇長清在一旁听了冷汗涔涔。回到鳳棲宮便婉言勸道︰“娘娘說話還是要小心，今日這話傳到陛下耳中，不定惹出什麼麻煩。”
皇後冷笑不已︰“他想找我的大差錯就不會為了這點小事就來發作的。再說了，我又有哪句話說錯了？”
竇長清沉默了片刻，終于還是說︰“華嬪娘娘是替娘娘擋了災。”
皇後一下子坐倒，倒吸了一口氣︰“我當然知道”片刻後咬牙切齒，“誰能想到那個崔霞下手那麼狠。”
皇後心煩意亂，午膳胡亂吃了點兒，便更衣歇息。
竇長清親自為皇後點上安息香，這才慢慢從皇後寢殿中退了出來。他年紀大了，皇後準許他回自己的住處歇腳。
剛出了鳳棲宮的大門，就看見秦固原隱身在樹蔭身處。竇長清沉下臉，干咳了一聲，轉身就走。秦固原不遠不近地跟著，兩人走到一處視野開闊空地上才停下來。
秦固原上前給竇長清請安︰“給竇公公見禮了。”
竇長清故作客氣，拱手道︰“不敢不敢。秦公公是從哪里來？”
“受陛下委派，干點雜務。”
竇長清點點頭，問道︰“听說你在華嬪娘娘那里值守？”見秦固原點頭，便又說︰“不是咱家倚老賣老，有句話就算秦公公不愛听，還是要奉勸上一句。”
“竇公公請講。”
“秦公公就算身負皇命，好歹也是宮中的人。這宮中的人，有誰不是皇後的家奴？你怎麼就這麼大膽子，連皇後都敢給掛落？我看你是日子過的太舒坦了，忘了自己的骨頭有幾兩重了？”
“奴婢不敢！”秦固原誠惶誠恐︰“只是陛下嚴命，奴婢不敢違逆。”他壓低聲音︰“公公大概還不知道，吳佛公公出事了。”
竇長清一驚，“怎麼回事兒？”
秦固原說︰“吳佛公公被派往西山石獄服勞役，不料半途遭賊人暗害，已經遇難了。”
竇長清目光灼灼，緊緊盯著他︰“哦？是誰下的手？”
秦固原面不改色︰“奴婢不知。”
竇長清沉吟片刻，又問︰“崔頤妃呢？”
“下落不明。”
竇長清嘴角微微一撇，聲音又簡慢了幾分︰“秦公公，咱家該說的話都已經說完，還請秦公公好自為之。”
秦固原深深行禮，側身讓路，竇長清一摔披風，大步離去。絲毫不見之前的老態龍鐘。