薔薇臨盆日近，姜貴妃知道此事非同小可，里里外外不知多少只眼楮盯在自己門外，也顧不得外面春選鬧得沸沸揚揚，只管關起門來照顧產婦，不敢有半分閃失。
她越是這樣鄭重其事，皇後心里就越不是滋味。在旁人面前尚有所掩飾，面對翕王，卻半分也不肯隱忍，冷笑道︰“到好像恪哥兒不是他親生的，拿著自己的子孫也要做籌碼，如此冷淡心腸，也不知當初怎麼就那麼多人死心塌地為他出力。”
翕王身處嫌疑，自然不肯搭這樣的話。倒是一旁竇長清咳嗽聲一聲大過一聲。翕王含笑關懷問道︰“竇公公是著涼了？怎麼這樣的天氣還咳嗽成這樣？”
竇長清誠惶誠恐︰“奴婢年紀大了，嗓子不利落，一時忍耐不住，難免惹人厭煩，還請娘娘和殿下恕罪。”
皇後知道竇長清的話是在警告自己，也自覺失言，連忙笑道︰“阿翁這是抱怨我讓您老在這兒立規矩呢。也是，那麼多手腳靈便的孩子白在外面曬太陽，倒勞你在這里跟我們枯耗，若是太後還在世，定然會責怪我不懂得憫恤老人了。”
這話說得竇長清無論如何都接不下去，只得跪下叩頭，一連串地告罪︰“都是奴婢老糊涂了，滿嘴胡說，讓娘娘不痛快了。”
翕王看著皇後笑道︰“你何苦為難老人家？”
皇後嘆了口氣︰“如今可不就是這樣，隨口一說話就得罪人，比起小時候言語無忌，那是難多了。”
翕王看出皇後心浮氣躁，也不多與她糾纏，起身笑道︰“我這兩日總往你這里來，不怕陛下多心，倒是怕後宮里旁人看了不舒服呢。”
皇後淡淡一笑，並不挽留，起身將翕王送到了門外，這才轉身對竇長清說︰“我知道阿翁是好意，只是若連自己宮里都不能暢所欲言，我這皇後做來還有什麼意思？”
竇長清也知道她心中的疙瘩，並不多說，只是勸道︰“娘娘心里煩悶，不妨到外面走走，不還有陛下剛勾選的十二名宮人等著娘娘過目麼？”
皇後點了點頭，轉身望著門外高大的榆樹出了會兒神，嘆了口氣道︰“當年哪里想到還有這樣一日，日久情淡也就不提了，陌路一樣的夫妻，還得為他張羅選小老婆。”她假裝看不見竇長清變色的表情，無限惆悵︰“都是十六七歲鮮花一樣的年紀，就這樣白白被耽誤在宮中不成？”
竇長清想了想，字斟句酌︰“娘娘是後宮之主，位居中宮這些年，無論處事待人，宮中上下沒有不夸贊的。這些年老奴是看著娘娘一日一日這麼過來的，娘娘心中想什麼老奴都清楚。只是皇家自有皇家的規矩，有些事情還得按著規矩來。”
皇後如何不知道他的心思，嘆了口氣，忽而一笑︰“當日他將薛嬋接進宮來，我只當是天都塌了，也不知在哭了多少夜。想來如今薛嬋也終于嘗到了我當初的滋味。”
“娘娘跟她怎麼相同？娘娘是皇後，統領後宮，陛下心中對娘娘還是感佩的。至于旁人，不說也罷。”
“這也不讓說，那也不讓說，如今跟你說話是越發沒趣了。”皇後沉下臉來，只覺心頭的煩躁仿佛是一把熊熊燃燒的火一樣，像是要將她整個人都燒穿，燒透，燒得她無論是坐是立，都無法安然自處。此刻若是手邊有一把刀，她一定會操起來，不論是誰，生生要劈砍過去，見了血，入了骨，才能將心頭這把火氣壓下去。
然而她只能在竇長清面前微微沉下臉來以示不悅。這于她已經是能夠做的極限了。因為她是皇後，一舉一動都在無數眼楮的監視之下。哪怕是笑，嘴角扯動的幅度有一絲偏差，也會立即有無數的人跳出來指摘，嘲笑，仿佛她天生就是聖人，容不得半分行差踏錯。少年時情懷似詩，只覺皇後如眾星拱月，萬千人中燦爛奪目，哪里想得到一旦坐到了這個位置，便要將一切都奉獻祭奠給這個位置，其余一切，在皇後兩個字的面前，都不過是浮雲塵土一般，無足輕重。
即便是尊嚴，又算得了什麼。
竇長清見皇後發作，不敢多言，躬身默然立在一旁，靜靜等著。
皇後見他這個樣子越發氣不打一處來，冷冷道︰“你還在這里做什麼？忙你的去吧！”
竇長清嘆了口氣︰“奴婢還能有什麼忙的？陪著娘娘，就是首要要務。”
“說得好听！你也不嫌在我這里吃掛落？”
“娘娘還能當著誰的面發牢騷呢？也不過是奴婢而已。奴婢若連這點兒心情都體會不得，這輩子不就白活了嗎？”
皇後倒是沒想到他說出這樣一番話來，愣了一愣，心口堵著的那團火不知不覺就下去了一半︰“阿翁”她後面的話沒說完，眼眶驀然一濕，聲音就哽咽了起來︰“他如此折辱我”
“此辱並非今日方有，娘娘何故此時便不肯忍了呢？是因為翕王麼？”
皇後渾身一顫，低聲說︰“他說可以讓恪哥兒回來，只是薔薇那個孩子卻不肯放在我身邊養。”
竇長清眉頭一簇，問︰“陛下為什麼這麼說？”
長久的沉默之後，皇後幾乎是帶著抽噎長長地抽了口氣，說︰“只怕他是知道了。他那人，你也是明白的。薔薇的孩子生出來，就是皇長孫，日後立儲也好，封王裂土也罷，都是頭一份兒的。”
其實這樣的用心竇長清是清楚的。
當初薔薇的事情一鬧出來，各宮物議紛紛，談論最多的，就是皇帝的反應。雖說皇子和宮女做出苟且之事導致珠胎暗結確實顏面上不好看，但論起來，在後宮卻也不是什麼絕無僅有的稀罕事兒，何況再怎麼說，皇子有後算是喜事，皇帝的反應卻仿佛是出了愧對社稷祖宗的大事一般。嚴密看管薔薇不說，還強迫栽贓給鴻樾，似是要極力掩蓋一般。
其實竇長清知道，皇帝想要做的，不是掩蓋丑聞，而是要將這皇長孫的身世抹掉重新編排。
“一個還沒出生的孩子能怎麼樣？也至于如此用心良苦？”皇後冷笑，目光直直盯牢竇長清，兩人心頭都是一片雪亮︰“無非是因為這孩子是恪哥兒的骨肉。”
一陣寒意從竇長清的脊背上掃過，他覺得頭皮有看發涼，其實關鍵也不在鴻恪的骨肉，而在鴻恪自己的身世上。那才是足以翻天覆地，讓皇帝也不得不深深忌刻的秘密。不過此時說起此事，皇後還有更深的擔憂。
“若連個孩子都不放過，他又怎麼能放得過恪哥兒？”
“不會的，不會的。”竇長清連忙安撫皇後，娘娘不是自己也說，“陛下有意要立恪哥兒為太子嗎？”
“他這樣說，不過是因為翕王在側，有所顧忌，若是沒有這一層，誰知道是什麼局面。”皇後冷冷地說，“更何況，太子在他眼中又算得了什麼？無非是個隨時可以取”
“娘娘慎言！”竇長清厲色打斷皇後，不及再說什麼，反身到門外去四處看了看，見院中有兩個小內侍正拿著長竹竿捅蟬，其余地方再無雜人，這才松了口氣回到室內。他並不急于說話，而是親自倒了一碗茶水送到皇後面前，一邊蘸了水在桌面寫字，一邊輕聲嘆道︰“這麼多年了，娘娘還是這樣的性子，心里藏不住個事兒。”
皇後低頭去看，只見他在桌上寫道︰“生死攸關，謹言慎行。”
竇長清篤定地說︰“娘娘多慮了，知道那件事的人，如今只有老奴還活著，絕不可能有第三個人知情。”
皇後眨了眨眼，把眼淚硬生生收回，越發沉下心來，“阿翁我自然是不擔心的，只是當日知情的人總是有幾個人的。”
“那些人都已經不在世上來。”
皇後沉默不語。
竇長清覺得蹊蹺，只得又問︰“娘娘到底在顧慮什麼？”
皇後掐著自己的指尖，讓那股銳痛直戳進了心底，才終于顫巍巍地噓了一口氣︰“只怕”
竇長清眉頭一跳，搶著問︰“誰？”
也不知是何處突然起了一陣風，窗外的秋葉簌簌地落了一陣，皇後轉頭去看，直到那一陣風過了，才巍巍地嘆了口氣，問道︰“阿翁還記得惠太妃身邊一個叫珍娘的老嬤嬤嗎？”
竇長清蹙緊了眉。年代久遠，何況當日他只是掖庭宮中一名跑腿的雜役，惠太妃地位高貴，去她宮中的差事並不常落在他的頭上，惠太妃宮中人事他也算不得熟識。只是他也並不在乎。
“惠太妃宮中的人不是都已經不在了嗎？”其實這句話問了也是白問。竇長清嘴上問著，心中卻在飛速地盤算著，那件事只要有一個活口流出去，後果不堪設想。然而有句話卻不得不問清楚︰“為何今日才說？”
“我也以為再沒有了活口的，直到”
“直到翕王來，告訴娘娘珍娘還活著？”竇長清一輩子韜晦，在這一刻都被眼中的光芒掩蓋掉。
皇後點了點頭。
“娘娘到今日才對老奴說起這事，想來是已經下定了決心？”竇長清心中有氣，但也知道此時並不是糾纏前因後果的時機，還是尋著緊要的關節追問。
“阿翁，我這做娘的，想要保住兒子一條命，總無可厚非吧？”
“娘娘想要做什麼？”
皇後卻突然沉默了，久久看著竇長清的眼楮。
她身後，窗外的庭院中寒意漸漸逼人。