正說著話，忽見一個少女腳步輕快地湊過來笑道︰“華嬪娘娘原來在這里，母後正問怎麼還不見人呢。”
來的是麗妃所出德瑜公主，過了年剛滿十三歲。德瑜是皇帝的長女，麗妃又頗得寵，她在後宮中地位超然，人又聰慧機敏，皇後也十分喜愛，常召到身邊陪著聊天說笑，薛嬋與她也算熟稔。
德瑜被麗妃教導得十分好，雖然活潑卻不失禮。來到薛嬋面前規規矩矩行了禮，才向鴻樾笑道︰“二哥哥一早從母後那里出來，卻在這里閑談，可見不是有什麼了不得的急事。不如跟我們回去听故事吧。”
鴻樾連忙搖手︰“你來了正好，快陪華嬪娘娘進去吧，我就”他面上一紅，又有些尷尬︰“我就不去討人厭了。”
薛嬋印象中鴻樾本是個開朗的孩子，薔薇之事後他很少露面，這次對談總覺得他看人時眼神躲閃羞澀，與以前大不一樣。此時听他這樣說，只得在心中嘆息了一聲，笑道︰“樾哥若是累了，以後也可以到我那里去玩。”
鴻樾面色更紅，向薛嬋抱拳致意後轉身離去。
德瑜看著他的背影，也幽幽嘆了口氣，說︰“樾哥哥最近脾氣變了很多，已經很久不願意同我們玩耍了。”
薛嬋安慰她道︰“皇子大了確實不好再同姊妹們一起玩耍。”
德瑜不服氣︰“若是大哥哥還在，定然不會這樣見外，可見還是欺負二哥哥沒有娘。”薔薇的事情處理的極其隱秘，尤其不會讓德瑜這樣未成年的公主知道，她便私心里自己給自己一個解釋。
薛嬋失笑，卻也不去多說什麼。好在德瑜很快就將鴻樾之事放過，拉著薛嬋的手笑道︰“是母後讓我出來找娘娘的，她催了好幾遍呢。”
薛嬋詫異。她已經听鴻樾和德瑜說過好幾遍皇後在催，竟像是特意在等她，于是也不敢耽誤，隨著德瑜匆匆往鳳棲宮去。
才到門口便看見吳佛帶著幾個天極殿的內侍守在門口，心頭不禁咯 一下。還沒來及停下腳步，吳佛等人已經看見她，迎上來行禮。
吳佛在皇帝身邊的時間久了，也學會天極殿那些人的習慣，面無表情，看不出喜怒來，只是口中催道︰“華嬪娘娘來了，快請進去。”
薛嬋驚駭莫名。這個時間皇帝理應在天極殿接見群臣。即便來了，怎麼無論鴻樾還是德瑜都不曾說過一個字，倒像是相約好了不讓她有退縮的機會。
正驚疑不定的時候，里面竇長清已經聞訊迎了出來，身後還跟著秦固原。薛嬋知道這兩人是代表帝後前來迎接，益發不安，不知道自己何德何能，竟能驚動他們二位親自相迎。只是事已至此，她已經不能轉身離開，然而要與皇帝面對面，始終還是她最不願意面對的情形。
竇長清笑道︰“皇後娘娘說只怕華嬪听見陛下在不肯來，不讓我們說。”
饒是再大的心結，被這樣**裸地戳破，薛嬋也招架不住，只得訕笑道︰“阿翁說笑了。”
竇長清側身給薛嬋讓路︰“今日陛下來是有特殊的緣由，娘娘進去就知道了。”
秦固原順勢為她掀開簾子︰“娘娘請。”
薛嬋點了點頭，迎著頭皮跨過門檻。
屋里人頭涌涌，主位卻只有三個。帝後各自坐在上首，下面還有一個繡墩是為薛嬋準備的。除此之外還有帝後各自的親隨侍從，以及三個模樣古怪的人。
薛嬋向帝後行禮叩拜，皇帝面無表情地點了點頭，轉頭去尋秦固原，在他耳邊輕聲吩咐著什麼，秦固原听了吩咐便去帶著幾個人給那三個人送上茶果，說︰“是陛下賞賜的，你們先用一些，潤潤喉嚨。”
那三人自然感激不敬，連連謝恩。
薛嬋在一旁看得清楚，三個人形容焦枯，雖然顯而易見為了面聖已經換上最好的衣服，卻仍然有一種無端窮苦的窘迫感撲面而來。其中兩個人在跪拜行禮的時候行動遲緩，顯然是盲人。她看得越發驚詫不已。總覺得似乎這幾個人身上有一種十分熟悉的感覺。
而皇後則愈見可親，親自起身將薛嬋扶起來送到繡墩前，一邊叫著德瑜的乳名說︰“這里人雜，阿琉先回去吧。你大哥哥從邊郡給你捎來了沙洲玫瑰，已經送到你宮里去了呢。”
德瑜听說要讓自己離開，本來不大高興地嘟起了嘴，及至听見沙洲玫瑰的名字，立即又笑了出來，連忙道︰“是了，大哥哥早就答應了要送我這個呢。既然父皇母後不待見我，我還是走了好。”她一邊說著，一邊行了禮，趕不及地帶著侍女們離開。
德瑜一走，倒是清靜了不少，皇後這才對薛嬋笑道︰“不是我催你，是陛下催。他事情多，難得抽出這麼點工夫來，一會兒听完了就走，你也不必拘束。”
听？听什麼？薛嬋听得雲里霧里，又朝皇帝看去。皇帝卻恰到好處地低頭去喝茶。她只得問皇後︰“薛嬋不明白，請娘娘明示。”
“喏，就是這幾個人。”皇後向那三個人指了指︰“他們是從陽關紅柳鎮來的。”
薛嬋耳邊轟然一響，一時間再也控制不住地朝皇帝望去。
好在這一次皇帝沒有再回避，抬起眼迎向她的目光。這是自那個訣別之夜後兩人第一次這樣坦然地互視。一時間薛嬋只覺心頭血氣翻涌，苦苦壓抑了許久的委屈和苦悶幾乎就要不受控制決堤而下。
皇帝開口時仍然語氣淡漠，仿佛他是萬分無奈才不得不坐在這里對薛嬋說上一兩句話的︰“這是恪哥兒在紅柳鎮遇見的三個牧人。這孩子也真是”他說著，嗤笑一聲，無奈地搖頭，繼續道︰“他專門遣人護送這三個人進京，就是為了給我們唱首歌。”
“唱歌？”薛嬋疑惑地朝那三個人看過去。終于明白那股熟悉感從何而來。
他們的皮膚干枯粗糙，眼角額頭都有被風蝕的痕跡。那是大漠的痕跡。當年薛 和甦子奉的面容上都帶著這樣的痕跡。所不同的是甦子奉變成了皇帝，當年邊塞風沙留下的痕跡已經被錦衣玉食愈合，只在某些不為人知的地方還有些微跡象可循。
皇後按著薛嬋的肩膀，強令她坐下，笑道︰“鴻恪小孩子不懂事，做些事情也沒有個章法。但難得他有這份心，陛下也不計較，隨著他胡鬧。你就踏實坐下吧。人家指明了，說是要給陛下，我，還有華嬪你唱歌呢。”
薛嬋坐立不安，連連謙讓。皇帝終于開口道︰“你就听听他們唱什麼吧。只當是消遣。”
薛嬋這才不再推讓，低低道了聲“是”，在繡墩上坐下。
一時眾人各自安坐好，那三人拿出各自的樂器，再次向皇帝行禮後坐下開始演奏。
所謂樂器，是一把胡琴，一只鐵笛，和一副鐵板。鐵板相撞，聲音清越鏗鏘，胡琴與鐵笛同時響起，樂聲中滿是金戈之聲，一時之間明明是春光溫軟的禁苑深宮，卻充滿了一股肅殺之氣。三人幾乎同時開口，唱的歌詞卻是薛嬋听不懂的邊郡語音。只是歌聲頓挫沉郁，蒼涼悲愴，充滿了陽剛之氣，停在薛嬋耳中，仿佛恍惚間能看見大漠孤煙，殘陽如血。
她以前是听過薛 唱過類似的歌曲，一時間只覺得心旌搖動，漸漸有一團暖意從胸口升起。
皇後卻不喜這樣粗糲的樂聲，只听了一會兒，便不耐煩起來，轉頭找竇長清剛要吩咐，卻見身邊皇帝已經听得怔住，手中緊緊握著茶杯，卻全然忘記了要往唇邊送。倒是雙目光芒閃動，另一只空著的手在膝蓋上輕輕隨著街拍敲叩著。
突然鐵板聲一響，樂聲一轉，變得愈加節奏分明。那些人唱的歌詞雖然听不明白，卻能听得懂是四字一句，頓挫有力，字字鏗鏘，不像是歌唱，倒像是在沙場上排兵列陣。
皇帝突然將手中茶杯往桌上一頓，起身加入那三個人，與他們一同合唱起來。
他並沒有邊郡的口音，一開口薛嬋就听懂了。
“豈曰無衣？與子同袍。
王于興師，修我毛戈。
豈曰無衣？與子同澤。
王于興師，修我矛戟。
與子偕作。豈曰無衣，與子同裳。
王于興師，修我甲兵，與子偕行。”
薛嬋明白了，這定是薛 他們在邊關時唱的一首戰歌，不但邊關將士熟悉，就連這幾個牧羊人都張口就能唱。
遙想當年邊郡苦戰的兄長和甦子奉，薛嬋也听得心潮澎湃。她目光落在皇帝身上，只見他從一個人手上接過鐵板，雙手一擊，鏗鏘一聲，震得屋里人各個精神一振。皇帝的嗓音里有一種沉厚粗糲的東西，是薛嬋從來沒有听見過的。
他興致極高，手舞足蹈，聲音壓過那三個人。也許是真刀真槍拼殺過，歌聲里的殺氣是那三個人所不具備的。薛嬋怔怔看著他，恍惚看見了當年那個銀袍將軍甦子奉。
她眼眶漸漸發熱。原以為已經被後宮淹沒的甦子奉，原來還存留在他的身上，只是隱藏得太深，深得連他自己也察覺不到了。
但這是她的甦子奉。薛嬋心中驕傲地想。她沒有錯過皇後面上來不及掩飾的厭惡，也留意到秦固原竇長清等人驚詫的表情。這是他們所沒有見過的甦子奉，是她早已經熟悉，日夜思念，以為早就失去了的甦子奉。
終于歌聲漸漸唱落。胡琴尾音悠悠，皇帝手中鐵板相擊，截住了樂音。
一時間屋內極靜，所有人都還在震驚之中。
薛嬋長長地舒氣，要將剛才憋在胸口的那口氣全然吐出去。
然後她听見了掌聲。
皇後帶頭起身鼓掌，旁人相從，一時間掌聲四起。薛嬋卻坐在原處，目光落在皇帝身上，只覺一顆心在胸腔里跳動，仿佛火焰在燃燒，仿佛江水在奔流，仿佛是多年前樂游原上把臂同游時與他掌心相扣時的回腸蕩氣。
然而她面上卻什麼表情都沒有流露，只是在一片掌聲環繞中，將傾慕的目光重新落在了他的身上。
皇帝看見了。他要用盡自制力，才能不去回應。戴上習慣的面具，微笑著走向皇後，握住皇後的手笑道︰“不過是一時興起而已。”又低頭問皇後︰“喜歡嗎？”
皇後含情脈脈看著皇帝微笑︰“臣妾能听到陛下一展歌喉，實在是三生有幸。”
皇帝搖頭笑嘆︰“當年在邊郡倒是常跟同袍們夜里圍著篝火唱歌，回到京城就”他嘆息了一下，目光不經意地從薛嬋面上掠過，“長恨此身非我有啊。”
這樣的感慨，皇帝能發，眾人卻不能符合。若是姜貴妃在，定然能將話題岔開。然而皇後和薛嬋都不是有這樣圓融手段的人，兩人彼此對視一眼，同樣無奈，卻又各自揣著心思，保持著沉默。
還得是皇帝自己打破僵局，轉身一揮手叫來秦固原︰“固原，這幾位鄉親，不可怠慢了，要厚賞。”
秦固原是內臣，不同于朝臣。皇帝這樣囑咐，便是要從自己的私庫中賞賜那三個人。這本是天大的恩典，即便是當朝丞相，六部尚書，乃至皇親國戚親王國公，也沒有幾個有這樣的殊榮。
帶著三個人進宮的人立即就向他們解釋了其中的深意，那三人自然千恩萬謝感恩戴德。
本來事情也就這樣了結了，不料那三人叩拜過後起身，為首執胡琴的人卻突然抬頭問了一句︰“請問哪位是華嬪？”