中秋剛過三四日，這日並非逢五，皇帝卻夜宿在了鳳棲宮。皇後自是一番驚喜，小心伺候，曲意奉承。事畢夫妻二人相擁而臥，卻各懷心事，一時都沒有睡意。
“姜妃今日來，正好鴻樾來問安，她又提起那件事兒了。”皇後總覺得此事大概還有可為，免不了又替姜貴妃說情。
皇帝沉沉笑起來，“真沒見過你這樣的。這種時候，竟然提起別的女人來。莫非，你真的沒有一點妒意不成？”
皇後沉默了片刻，避開他的話鋒，嘆息道︰“姜妹妹沒有生養，怪可憐的。後宮的女子，鎮日寂寞，難免會有些閑事生出來。”
“怎麼？她生什麼事了？”
皇後一驚，連忙笑道︰“不過一說，你就當真。要是別人也罷了，姜妹妹的為人品性你又不是不知道，最知禮明事的一個人，哪里會生什麼事兒。”
皇帝將皇後一綹頭發繞在手指上把玩，漫不經心地說︰“你倒是真心對她好啊。”
“這些年全靠她在一邊襄助，不然後宮這些瑣事，我哪里有精神去照顧。她是誠心幫我，我自然也要誠心待她。陛下，鴻樾的事情，您看，要不就”
“給了她，你怎麼辦。”
“我？”皇後一愣，摸不著頭腦，“我已經有了鴻恪，有什麼怎麼辦的。”
“朕是怕鴻恪走後你寂寞，才把鴻樾給你留下的。”
皇後只覺耳邊轟得一響，直愣愣地坐起來盯著皇帝看，半天才找到自己的聲音︰“什麼？”
皇帝嘆了口氣，拉她的胳膊，把她拽進自己的懷里摟住︰“阿庭，我正是要跟你說這件事。我打算”
“別說！”皇後掩住他的嘴，嘴唇發顫︰“別說，別告訴我。”
皇帝把她的手拉下來握住，輕聲笑︰“你又想什麼去了？我不過是想讓恪兒去從軍。男孩子，總要出去歷練一番，積攢軍功，日後方可服眾啊。”
這話中已經隱隱許了鴻恪儲君之位。然而皇後並沒有因為這天大的恩澤而寬慰半分，渾身顫抖起來︰“他還沒有加冠！”
皇帝無奈地嘆息︰“是啊，原想等他行過冠禮後再說，但邊郡的形勢你也知道，薛 陣亡，群將無首，此刻迫切需要一個能壓得住陣腳的人去。”
“可恪兒還是個孩子，連宮門都沒怎麼出過，又能壓得住什麼陣腳？”
“如果他是儲君，那就不一樣了。”皇帝冷靜地說。見皇後面色遽變，知道她已經明白，點了點頭︰“阿庭，朕一直都在告訴你，想得到任何東西，都要有所付出。恪兒是天生皇帝的材料，但朕的兒子很多，為什麼要把天下給他？他得證明給朕看，他能勝任。這，就是他要穿上朕這身龍袍必須付出的代價。”
皇後已經完全陷入混亂中，怔怔看著眼前這個侃侃而談要將兒子送上戰場的男人，一遍遍只是泣道︰“他還是個孩子，是個孩子呀。”
皇帝似乎耐心用盡，翻身坐起，背對著皇後不去看她無助淒然的神色，“朕會派最好的侍衛，給他最精銳的軍隊，還會讓崔鉞和魏鴻堂輔佐他，這兩人你都知道，那是朕的左膀右臂，朕全都讓他帶走，你放心，待到明年冠禮之時，朕會讓他回來，親自為他加冠，冊封他為太子。這是朕對你的承諾。”
震驚漸漸過去，听著皇帝長長的一篇話，皇後明白讓未成年的兒子上沙場，幾乎已經成了定局。但她不死心，還有最後一線希望。幾乎是祈求地，皇後小聲提醒皇帝︰“難道就沒有別人有這個威望壓得住陣腳了嗎？”
皇帝猛地回頭，目光灼灼盯著皇後，“還有別人嗎？誰？”
皇後被他的眼神嚇住，硬著頭皮提醒︰“翕王”
不等她的話完全說出口，皇帝已經豁然起身，惡狠狠盯著她︰“讓他去陣前督軍？你大概是想讓朕把江山都交給他算了吧！”說完，轉身拂袖而去。
皇後幾乎被皇帝的怒氣焚毀，目瞪口呆地看著他離去，連哭都哭不出來了。只听見皇帝一路出去，外面乒乒乓乓地傳來一路摔桌倒碗的聲音。似乎有人問了句什麼，皇帝喝道︰“回去！”
此時已交了丑時三刻，皇帝身邊伺候的內侍們正睡得眼花流涎，听說陛下走了，連忙穿靴套衣，糊里糊涂追出來，連東西南北都不辨，待看清了四周，哪里還有皇帝的身影。一群人登時大亂，連忙通知各處點了燈各處尋找。
皇帝怒氣沖沖從鳳棲宮出來，在後宮左折右轉，自己也不知道要去什麼地方，只是信步快行，只覺後宮之大，竟然沒有自己可以落腳之處。此刻殘月孤明，映著太液池萬頃鱗光，湖心蓬萊島上的觀海亭赫然在望，皇帝舉步朝那邊走了幾步，卻又停下來，心中萬般不願過去一般。
如此往復徘徊，來到一處院外，清冷夜中突然听見隱隱的咳嗽聲，這才看清是到了玉階館，不由一怔，大感躊躇。就在這時，听見身後有人喊了一聲︰“陛下！”
皇帝回頭，看見是秦固原提著燈追來。他趁機冷靜了一下，打量著秦固原問︰“你怎麼來了？”
今夜不是秦固原當值，皇帝本是放了他的假讓他好好休息一日，不料這麼一鬧，到底還是驚動了他。難得倉促間秦固原竟然衣著都收拾得絲毫不亂，神態清明，全然不像是剛從夢中被喚醒的樣子。他將燈籠送到皇帝面前，問︰“陛下要去華嬪娘娘那兒嗎？”
皇帝此時怒氣已經平息，搖了搖頭︰“不了，回天極殿吧。”
正說著，里面又傳出咳嗽聲。皇帝不禁回頭又看了眼，到底什麼也沒說，轉身走了。
薛嬋這一夜睡得極不安穩，夢中似乎見到哥哥薛 滿身浴血陷入敵軍包圍之中，奮死拼殺，血流成河，敵人卻多得無論如何也殺不完。殺到最後，刀口也卷了，身邊尸體堆得牆一樣高，沉沉向他砸過去，將他壓在了尸山的下面。那些面目模糊如同螞蟻般的敵軍便一個接一個躍到尸山的上面，薛 被壓得手腳都抽搐了起來，漸漸不動了。
薛嬋仿佛自己胸口也壓著座山一般無法呼吸，她拼命掙扎，手腳卻動彈不得，想張口呼救，卻不知道該向誰求援，絕望如山，孤寂似水，鋪天蓋地將她籠罩其間。那尸體一樣的山也向她傾倒下來，尸體還在流血，瀑布一樣，將她整個人都淹沒在一片血紅之中。她似乎听見尸山下，哥哥薛 在向她說些什麼，沉下心仔細听，像是在叫她︰“妹妹，醒醒，快醒醒。”
薛嬋猛然驚醒，耳邊的確有人呼喚︰“妹妹，薛妹妹。”
原來是姜貴妃。見她睜開眼，姜貴妃松了口氣，笑道︰“可算醒了。可真嚇死人了。”
薛嬋茫然四望，只見天色早就大亮，自己仍然在玉階館的寢室中，沒有尸山，也沒有薛 ，床前坐著姜貴妃，屋里另外還有幾個眼生的內侍和侍女。
姜貴妃一邊擦拭她額頭的冷汗，一邊徑自嘮叨︰“你睡了五天，水米不進，真是嚇死人了。御醫說也沒有大礙，只是不醒。再這麼睡下去，怕是要睡死了。我就讓他們時時刻刻喚你，你只管睡，卻一點反應都沒有。直到剛才，突然听你在夢里哭喊，含含混混也不知道說些什麼，我想怎麼也是時候了，該醒了，果然，一叫就醒。”
薛嬋仍有些頭暈腦脹，渾渾噩噩不知道該如何作答。姜貴妃的侍女葵兒一邊搭嘴︰“娘娘醒了就好，我們娘娘好幾天不曾好睡了，奴婢就怕娘娘沒醒，我們娘娘也挨不住了呢。”
姜貴妃瞪了葵兒一眼︰“就你話多，這里有你說話的份兒嗎？”
薛嬋努力要坐起來，一個侍女過來攙扶，薛嬋警惕地躲開，陌生地打量她。
“妹妹這些日病得不省人事，你這里原先那些人又懶又刁，太不好用。我回過皇後娘娘，替你做主都換了。”說著，湊近薛嬋耳邊，輕聲笑道︰“這幾個都是我讓宮內省好生挑出來的仔細調教過的，保管你用的省心。”
那侍女笑著向薛嬋見禮︰“奴婢雪柳見過華嬪娘娘。”
薛嬋手一顫，幾乎支撐不住身體。雪柳見機連忙攙扶，這一次薛嬋沒有避讓。
姜貴妃于是讓那幾個內侍侍女都過來見禮。按照宮律，九嬪為從四品，身邊執事太監四名，隨身侍女四名，粗使宮人十名。那四個執事太監皆是二十歲上下的年紀，看上去各個斯文守禮，謹言慎行。而四個侍女則各有各的好處，譬如雪柳機靈，鎖心沉穩，照壁手腳麻利，飛霜細膩體貼。薛嬋將八個人一一打量過，點了點頭，算是認可。姜貴妃于是笑道︰“妹妹有什麼不合意的盡管說，千萬別自己悶著。”
“都挺好。”薛嬋只覺精神不濟，也不願意多說什麼，復又躺下。
倒是姜貴妃見她這樣，有些意外，想了想試探道︰“你這里原先的人都還沒有安排別的差事，如果你有使慣了不願意換的，但跟我說無妨，我再給你換回來。只是我打听了一圈，似乎那些人里也沒有你特別親近的，這才大著膽子做主替你換了。”
說起這件事來，姜貴妃也心存疑惑。嬪妃入宮可以從娘家帶一名侍女，算是陪嫁。葵兒便是她從娘家帶來的陪嫁。這些娘家來的侍女多數與女主人從小一起長大，都是各宮嬪妃身邊的心腹。唯獨薛嬋這玉階館中，竟似連一個知心體貼的人也沒有，這才導致了這場大病被拖延耽誤了。而且即便說沒有什麼人心腹，好歹進宮這些年，難道竟然也沒有和這些下人們有些情分，以至于重病在身，居然沒人來身邊伺候。若看薛嬋的為人，也絕非是刻薄難伺候的主兒，到底為什麼會變成這樣的局面，實在令人匪夷所思。
好在薛嬋對她挑選的這些人還算滿意。姜貴妃松了口氣，又寒暄了幾句，知道她還在病中，沒有多少耐性，便告辭去了。
姜貴妃走後，薛嬋將雪柳叫到身邊來問話，開始無非是年齡籍貫之類，雪柳口齒伶俐，都一一回答了︰今年十六，家鄉在歙溪。薛嬋擁著被子靠在床上，想了片刻說︰“你以後換個名字吧。”
雪柳竟似毫不意外，點了點頭︰“是。”
薛嬋于是又問︰“你在家時閨名叫什麼？”
“玉鐘。”
薛嬋點了點頭︰“那就仍叫這個名字吧。”
玉鐘卻有些猶豫︰“若是貴妃問起來怎麼辦？”
薛嬋不以為意︰“就說我不喜歡。”
玉鐘還是不放心，“那其他幾個人”
薛嬋是真的支撐不住了，搖了搖頭，躺倒睡下。玉鐘連忙過來為她掖好被子。薛嬋趁機低聲問道︰“那東西呢？”
玉鐘見問，連忙回頭四下看看，里外都沒有閑人，這才從懷中掏出個小小的玉佛交給薛嬋。
薛嬋接過來，細細摩挲，淚水連串地跌落，不理睬玉鐘擔憂的眼神，面朝里側睡下。
薛家本是京中望族，先帝時犯事抄了家，好在先帝格外開恩，只是將族中男子一律革職，余者也不再追究。然而到底傷了元氣，漸漸的各房便分家單過，曾經叱 一時的鳳都薛氏就此風流雲散，再不成氣候。薛嬋與薛 父親這一支本就人丁單薄，老一輩又去世得早，兩人的父親薛斡本來還有個舉人的功名，被那一場風波牽連也革了去。當時薛嬋還在胎中，她母親因為受了驚嚇早產後失血而死。薛斡便拉扯著兄妹倆過了幾年，又娶了一個姓崔的寡婦續弦，勉強又挨了幾年便撒手塵寰。
薛斡死後，薛 從軍，只剩下薛嬋由繼母養大。雖說崔氏並不曾刻薄這個繼女，但她自己也帶了個女兒過來，家境又頗為困窘，吃穿用度上就難免起了區別。對于少女時期的薛嬋來說，最好的歸宿，便是嫁給哥哥薛 的同袍好友甦子奉，再也想不到竟然會有那樣的際遇，以至于自己進宮受寵，而哥哥步步高升，年紀輕輕就做了邊郡統帥。
一切都來得太快，一切也消失的太快。幾乎是轉瞬間，得到的一切又都被無情地奪走，這次，還搭上了哥哥的性命。
薛嬋躲在被子里落淚，手中那個玉佛卻被握得溫熱了起來。這個玉佛是再熟悉不過的。當年薛 從軍前曾把這個玉佛留給她當做信物，說是怕萬一繼母待她不好，便以此為憑托人帶信給他。當初這個玉佛沒有用上，後來她臨入宮前又把這個玉佛還給了哥哥，無非是留作一個紀念。誰都想不到幾年後，這個玉佛竟然會又回到她的手上來。