中秋之夜受了風寒，薛嬋當夜病倒，高燒不退，幾度昏闕。玉階館里伺候的人不敢怠慢，奏報了皇後，皇後一面命御醫進宮診脈，一面換了衣服往觀海亭而來。
所謂觀海亭，實際上是太液池中蓬萊島上一座書齋，因四面臨水，視野開闊，到了夏天風荷並舉，蘆葦搖曳，既清幽又熱鬧，最為皇帝所喜，因此便將自己的御書房設在此處，不見外臣的時候，多數在這里批奏折。
蓬萊島與岸邊有一座漢白玉橋相連，皇後才走到橋邊，遙遙看見秦固原守在觀海亭外，就知道來對了時候。此時正值午後，皇帝素來有午休的習慣，通常只能在勤政殿小寐，但因中秋前後的事情忙得告一段落，若無意外，應該會在這里多睡會兒。
皇後不讓秦固原通報，自己親自悄悄推門進去，果見皇帝靠在臨窗一張竹榻上閉目養神。皇後望了望，知道皇帝沒睡，便在榻邊的椅子上坐下，耐心等待。
“有事兒？”皇帝听見聲響，沒有睜眼，沉沉地問。
皇後輕聲笑道︰“陛下怎麼還在風口睡，身上也不蓋著點兒。”
皇帝猛地睜眼，沒想到眼前竟然是皇後，眨了眨眼，笑起來︰“你怎麼來了？來，坐過來。”一邊說著，一邊坐起，拍了拍身邊的榻。
皇後是皇帝的發妻，十幾年的夫妻，熟不拘禮，便依言而行。順手握了握皇帝手，有些擔憂︰“手怎麼這麼涼？”
“老毛病了，又不是今日才有，大驚小怪。”皇帝抽回手，倒拎起一旁椅子上搭著的一件長衫，為皇後披在肩上，“這兒風大，小心著涼。”
“既知道風大，陛下為何還在這里躺著？又是竹榻，萬一病了可怎麼了得。薛妹妹都病成了那樣，如今您要再有個頭疼腦熱的”
“她病我就得病？”皇帝淡淡地問，又覺得荒唐，笑斥︰“什麼道理！”
皇後仔細打量他的神色，見他臉上波瀾不驚，揣測著他話中的意思，笑道︰“我可不敢這麼咒陛下。只是這幾日薛妹妹病得厲害，我這心里牽掛著放不下，無非順嘴渾說，還請陛下恕罪！”
“恕罪？”皇帝沒好氣地看著笑吟吟的皇後，“你這有個認罪的樣子嗎？不過一句話，有什麼好恕的？不恕，記著。”
皇後怔了怔，見皇帝唇邊忍笑抿出的細紋，這才知道他是在說笑，忍不住輕輕捶了一下他的肩膀，嗔道︰“已經是天子了，還開這種玩笑。”
皇帝順勢環抱住她，輕輕搖晃著嘆息︰“少年夫妻老來伴，阿庭，別看著現在熱鬧，到老了，怕是只有你作伴咯。”
皇後听他語意中終究帶著些許傷感，猜度他不方便問，便自顧自絮絮地說起來︰“薛妹妹也真是，自己那樣的身子骨，也不知道愛惜。這入了秋，晚上氣寒重，她也不知道哪里去坐了半宿。照我說玉階館的宮人們都該打，竟然到了丑時才發現不妥，等找到人，早就不省人事了。他們不敢立即來回，自己又是攏碳又是姜湯地折騰到天亮，眼見沒救了才來稟報。御醫看過了，說是原本倒不傷大體的毛病，就是讓盆碳給壞了事兒，如今雖然人救過來了，到底傷了元氣。只怕到過年都好不了呢。”
皇帝靜靜听著，並不打斷。見她說完了，點了點頭，說︰“那日原說從美人中選一位賜封華嬪的，我看崔美人很好。”
皇後料不到他對薛嬋的病不聞不問也就算了，竟然舊話重提，說起候補華嬪人選來，听這意思，竟似是等著薛嬋一咽氣就立即補缺似的，不由暗暗心涼。勉強笑道︰“崔霞麼？她是極好的，可惜薛妹妹一時還咽不了氣。”話一出口，便驚覺太過分，心中惴惴地偷眼瞧他，他卻似乎全然不覺，神色如常，就如壓根沒有听見這話一般。
一時間皇後也覺得無趣，便想起身告辭，皇帝卻似乎突然想起什麼來，叫住她︰“阿庭”
皇後停住等他吩咐，不想他卻又擺擺手，“這事兒一時說不明白，等我去你那里細說。”
皇後莫名其妙，不曉得還有什麼話是皇帝也無法開口的。她心里不痛快，回到鳳棲宮也懨懨的，恰逢姜貴妃來問安，便拉著她將皇帝的話轉述了。剛說了兩句，皇長子鴻恪來問安，便停住了話頭。
長子鴻恪是皇後親出，今年十四歲，聰明英武，皇帝常說他頗有太祖皇帝之風。皇帝子嗣豐茂，鴻恪之下尚有四子三女，雖然尚未立儲，但因鴻恪是嫡長子的身份，本身又深得君心喜愛，沒有人懷疑將來繼承大統的將會是這個天之驕子。
跟鴻恪一塊兒進來的還有皇次子鴻樾。鴻樾只比鴻恪小半歲，是趙頤妃所出。上一年趙頤妃病故，皇後便將鴻樾接到鳳棲宮與鴻恪一同撫養。兩個孩子身量相差無幾，一同牽手進來，見了皇後齊齊下拜，起身見姜貴妃在，又再跪下見禮。
姜貴妃連忙把兩個孩子拉起來︰“這麼多禮做什麼，我一日來娘娘這里三四次，次次見了都這麼跪來跪去，哥兒干脆連書都別讀了。”
皇後笑道︰“你別攔著，這是應該的禮，不能因為熟就廢了。”
姜貴妃于是又問兩個孩子書讀得怎樣，又闖禍沒有。鴻恪笑道︰“我比不上樾兒，今日師父才剛開始講公羊，他已經將經文都背了下來，害的我挨師父板子，說不如弟弟勤奮。”
鴻樾十分靦腆，面紅耳赤地辯解︰“哥哥事情多，又要跟在父皇身邊學政務，又要出宮去勘察府邸，哪里像我這般清閑，不也沒別的消遣。”
姜貴妃听得咋舌，笑道︰“听見沒，原來竟是打發功夫的消遣。若是天底下的舉子們都像樾兒這般，來年春闈你父皇怕是就沒狀元可點了。”
鴻樾不以為然︰“怕什麼，大不了我去考個狀元來。”
十三四歲，正是半大的孩子，一本正經說出這樣荒唐的話來，惹得皇後和姜貴妃一起大笑起來。姜貴妃拉著鴻樾愛不釋手︰“這麼個好孩子，可惜命苦，小小年紀就沒了娘”
一句話惹得皇後頻頻拭淚，鴻樾也黯然神傷。鴻恪一把拉過鴻樾，擋在他身前，大聲說︰“誰說沒娘，母後不是娘麼？娘娘也是啊。有母後和各位娘娘們疼愛，兒子們怎能說是命苦呢？”
姜貴妃自知失言，連連賠笑︰“是我說錯話，還是恪兒明白事理。”
皇後頗不贊同地同姜貴妃說︰“再有理也不能這麼對長輩說話，你還慣著他，越發沒體統了。”
又說笑了一會兒，姜貴妃告辭出來。隨她來的侍女葵兒剛跟鳳棲宮的宮女閑話完，一路陪她往回走，察覺主人似乎心情不佳，試探著問︰“娘娘，要不然先不回去，別處轉轉？”
姜貴妃四處望望，見離玉階館不遠，于是說︰“要不然去看看薛妹妹的病怎麼樣了。”
一邊說著，抬腳就要走，不料被葵兒拽住︰“娘娘還是別去的好。”
“這是怎麼話說的？御醫不也說了嗎，她無非是體虛氣弱沾了炭氣，又不會過人，怕什麼。”
葵兒四處瞧瞧，見沒旁人，這才拉著姜貴妃低聲說︰“皇後身邊的映袖說，咱們這位薛嬪娘娘，只怕是失寵了。今兒皇後娘娘跟陛下說起她的病，陛下不但一句過問的話沒有，還說如果死了就讓崔美人補位呢。”
姜貴妃心中一寒，想起皇後和自己沒有說完的話，似乎也是這個意思，不禁慢下腳步。皇帝這次的涼薄出乎所有人的意料，皇後跟她說的話里雖然沒有這麼直白，也不會非議皇帝，但話里話外多少听得出些不滿。想來皇後也覺如此有些過分了。唇亡齒寒，這兩年薛嬋這麼得寵，也不過落個這樣的下場，誰知道以後自己會不會比她更慘。畢竟，論得寵，她不如薛嬋更有一點不如皇後，她沒有兒子。
姜貴妃無所出，這一直是她的心病。今日見了鴻樾就更挑起了心事。趙頤妃過世後，她幾次向皇後提起，想要將鴻樾過繼到自己膝下，但皇帝遲遲沒有松這個口，此事便不了了之。如今看著薛嬋突然失寵，竟然連死活也不顧了，他日若是自己不知哪里得罪了皇帝，只怕也是一樣下場。
這麼想著，姜貴妃已經打定了主意，不理睬葵兒的阻攔，朝玉階館走去︰“去看看怕什麼，陛下不也沒奪了她華嬪的封號嗎？”
葵兒攔不住，只得跺跺腳跟上去。
姜貴妃走進玉階館，只見四下里靜悄悄的，一個人都見不到。自打中秋之後，玉階館就突然冷落了下來。慢說平日往來頻繁的嬪妃們推三阻四再不往來，就連此處伺候的宮女太監們也都懶散怠慢起來。薛嬋病在床上，若不是還有皇後過問，這些下人怕出了事兒擔責任，只怕連個端茶遞水的人都沒有。
葵兒腿腳快，先跑進去看了一眼，捂著鼻子退出來，“娘娘里面氣味不大好呢，還是別進去了。”
姜貴妃也有些猶豫，正不知該不該進去，里面傳出來一陣劇烈的咳嗽聲，連連綿綿，竟似要將肺腑都咳出來一樣。姜貴妃再顧不得別的，快步進了屋。
因為關著窗，屋里有些暗。只有陽光穿過窗稜透射進來，被分割成一條條光柱。穿過在光柱中飛舞跳動的微塵，依稀能看見床邊靠著的薛嬪。
薛嬋正昏昏沉沉咳嗽著，突然听見通報︰“貴妃娘娘來了。”
她連忙支撐著起身，被姜貴妃趕過來按住︰“快別起來，好好躺著。”
姜貴妃示意葵兒將窗戶打開，新鮮空氣流動，屋里的異味去了大半。
薛嬋的咳嗽告一段落，喘著氣伸手去夠床邊幾上的茶碗，姜貴妃連忙捧了讓她喝水。
好容易喘息略定，薛嬋自嘲地笑了一下︰“倒讓娘娘來伺候我，薛嬋怎麼當得起。”
“說這些做什麼，自家姐妹，你還病著，理應我來照顧。只是你病了這些日子，今日才來看你，我心里過意不去的很呢。”
薛嬋微笑︰“娘娘肯來，已經是天大的恩情了。我這里除了皇後娘娘，早就沒人肯來了。”
“她們那是怕來了讓你煩，不像我，我臉皮厚，不怕你煩我。”
薛嬋被她說得忍不住笑起來，一笑，便又咳嗽起來。姜貴妃連忙幫她捶背遞水，又是好半天才停當。“這回要怪娘娘，惹我笑出這許多麻煩來。”薛嬋輕聲說笑。
姜貴妃倒怔住了。
自打她進了這屋子以來，薛嬋就一直在笑。境遇已然這般不堪，竟然還能開玩笑，這實在是始料未及的。進來之前準備的一肚子安慰的話反倒不好說了，姜貴妃想了想，索性單刀直入。“妹妹到底是怎麼了，惹得陛下生這麼大氣？病成這樣也不肯來看看。若是言語上有過失的，好歹陪個不是，認個錯。陛下那麼疼你，稍微勸勸也就消氣了。”
薛嬋淡淡搖了搖頭︰“只怕是消不了了。”
“為什麼？”
“若是薛嬋真做了什麼錯事，總能改了讓陛下息怒。可是我什麼都沒做，這就難了。”
姜貴妃驚訝︰“真就這麼喜怒不定？”說完立即知道自己說錯了話，皇帝再怎麼天威難測，也不該說出喜怒不定的話來。好在眼前只有這個失寵的嬪妃，量她也沒有余力將這話傳出去。
姜貴妃略坐了坐，自覺不宜久留，在葵兒不斷催促下起身告辭︰“妹妹且歇著，等你病好了，再來看你。”
薛嬋看她將要離開，不知如何突然升起依戀來，不由自主喚了一聲︰“娘娘”
姜貴妃停下腳步回頭看她。
薛嬋想了半日，終究說出四個字來︰“再來看我。”
姜貴妃驀地眼眶一濕，但覺薛嬋此刻目光無比明亮，渴切地望著她，剛才的恬淡蕩然無存，那神情中的渴求脆弱，令人觀之神傷。她有些狼狽地點了點頭，“你放心。”
從屋里出來，姜貴妃看了看玉階館冷清的庭院，沉下臉來，吩咐葵兒︰“去把管事兒的給我找來。”