“于是……日輪虎徹就至此再無消息了嗎？”
“不，也非如此。偶爾會有些流言蜚語傳出，但卻盡是些唬人的消息。不過……”
左之助將酒樽湊到嘴邊，點得一點，復又放回案上。
“比起虎徹來——倒是那八個消失的商人更令人在意呀……且不提這個，對于日輪虎徹的事，您怎麼看，近藤師傅？”
“唔……”
周助停下箸子，輕輕沉吟起來。
“既然能賣出5000兩的天價，倒也不像是作假。‘日輪虎徹’——應該確實存在著才是。”
“是嗎？您是這樣想的嗎？”
“那麼原田，你怎麼看？”
“——像近藤師傅所言的一般，刀應是切實存在之物。可是…那不是虎徹。”
“為何？”
“虎徹不是那麼昂貴的東西。”
左之助斷然道。
“即便是最高價的虎徹，如‘石燈籠切’那等逸品，價值也遠遠到不了5000兩的天價；就算‘日輪虎徹’的品質勝過‘石燈籠切’，但只要是‘虎徹’，便決計不該到達如此駭人听聞的價格才是。當然，不僅如此。另外一個理由——那把刀太可疑了。”
“可疑…嗎？”
“您想呀，近藤師傅。無論是火盜改的頭領杉田，還是阪上屋的老板權兵衛，都是身份顯赫的人物對吧？既然如此，就應該樂得用一把價值高昂的名刀裝綴自己的身份才是。可實際上，無論是杉田還是權兵衛，都幾乎曾未將刀示于人前，若從旁人的角度來說，那把刀——根本就沒有存在過。當然——說是這般說，那兩人既然沒有否定自己擁有‘刀’的事實，便就是有了。”
原田嘬得一口酒，輕輕在嘴角掛起了分不清是醉是醒的迷蒙笑容來。
“那麼，就來說結論吧。在我看來，‘日輪虎徹’——的確存在著，但卻並不是‘虎徹’，甚至和‘虎徹’也沒有半點關系。接下來，就是我的推測了。”
“——什麼？”
“所謂的‘日輪虎徹’，其實並非虎徹所鑄，實際上是別人的作品，價值就算不到五千兩，也應該遠遠超過了虎徹才是。那位火盜改的頭領——杉田卻把那把刀當作虎徹買了下來，並向外人宣揚了出去。可日後他在找人鑒定了之後，方才明白了自己的謬誤——可話已出口，又怎能收回？尤其是鑒錯了刀這種仿佛故意鼓噪一般地、有損名聲的糗事，便更加不能外傳了。于是——杉田就偷偷地將刀藏在了家中，從不讓外人鑒賞。並在自己出家之前，又再度將刀賣了出去。”
“當然，恐怕賣得時候也是以‘日輪虎徹’的名字賣出去的吧——甚至還讓當初鑒刀的人做了見證也說不一定，而那把刀究竟賣了多少錢，卻不得而知了。總之——那把刀從此之後，也算是正式掛上‘日輪虎徹’這個名字了。”
“然後，‘日輪虎徹’便幾經輾轉，最終被阪上屋的權兵衛買下來了嗎？”
周助這般問道，而原田則帶著一臉“正是如此”的表情，篤定地點了點頭。
“恐怕那位權兵衛老爺在得到了刀之後，也有了一段和杉田相若的經歷吧——明明已經把自己得到虎徹的消息宣揚出去，可甫一鑒刀，才知那不是虎徹，如此尷尬的事情，自然就不會外傳。而外面的人，也就以為他得到的是真正的‘日輪虎徹’了。”
“唔……”
周助若有所思地沉吟著。
“照你這般說辭，倒的確合情合理。那麼，最終‘日輪虎徹’是到哪里了呢？”
“這個……”
左之助陡然間拉長了嗓子，仿佛故意賣關子一般地、悠悠地道︰
“自然就要和搶劫阪上屋的人等聯系起來了。近藤師傅，您肯定……也多少有些生疑吧？”
聞得左之助突然沉寂下來的語調，周助只覺得心中猛地一唐突。
“你是說……”
“‘日輪虎徹’的下落，您為何如此上心？”
“這個……”
——是因為isami身上的信箋，可是周助卻對“將這樁事告訴原田”多少有些遲疑。接著，左之助又搶在周助回答前再度發問道︰
“您又為何這般關心那‘人斬’的事情？恐怕——不僅僅是為了找您那位長州藩的友人吧？”
聞得左之助言下之意，周助的表情逐漸凝固、變得嚴肅起來，而左之助——也隨之停住了口，一本正經地朝周助投去了視線。
“您也注意到了吧？日輪虎徹——說不定和‘人斬’之間存在著聯系。如果這樣推測下去的話……”
“啊！”
如遭雷掣一般，周助猛然從坐席上挺直了身體。
“難、難道……”
他張開了嘴，想說些什麼，可因為驚愕而一片空白的腦袋，卻連怎麼組織語言、似乎都忘卻了。
“沒錯——就如同您想的那樣。”
左之助眯著眼楮，一字一句道︰
“阪上屋的火，失蹤的‘日輪虎徹’及錢財，消失的八名商人，以商人為目標的人斬，以及——現在受害的店鋪，剛好就要到第七家了。”
*
兩人開始返回柳屋的時候，已然是月上中天的亥正時分了。
兩人各不言語，急匆匆地行著路；一方面是因為周助和左之助都在思考著適才聊到的、人斬和虎徹的話題，另一方面——周助至此才算憶起了被自己擱置在玄瑞與晉作身邊的isami，並開始擔心起來。
“那孩子，應該不會有事吧。”
一邊這樣想著，周助的腳下又加急了步子。
不過多時，兩人便趕至了柳屋，鬼藏和另外兩個潑皮正在院中守著夜，見得周助等人趕來，鬼藏眼中馬上閃過了一絲不善的神色，可接著——左之助就狠狠地瞪了他一眼，讓他悻悻地縮回了腦袋。
“isami！”
在打開拉門的同時，周助大聲喊道——可眼前那難以置信的光景，卻叫他狠狠地吃了一驚。
……
“那、那個……”
晉作、以及玄瑞——在一臉怒色的周助面前正坐著，而被晉作帶來的游女著實梳妝了一番的isami，則坐在一側，用不解的神色看著晉作那張、與適才的俊逸截然不同的苦瓜臉。
“近藤…老師……”
晉作一臉懼色地吞吐道。
“我見您晚上帶那孩子過來，又刻意身著男裝，只道是……”
玄瑞猛地一驚，立刻喝止道︰
“喂！快閉嘴！”
“不、不是……”
“罷、罷了！”
周助閉著眼楮，用刻意加重的語氣吼喝道。
哎呀，真是……
周助滿心無奈地想。
為了打探‘日輪虎徹’的消息，自己全未想到此節，就把isami留在了這里，便即生出了這等誤會。可是——這事怪不得別人，只能怨自己疏忽了。
現下的時候，isami倒還對此懵懂無知，可若再長些年歲……
一邊這樣想著，周助又對isami投去了視線。
話說回來，自己還是頭一遭見到isami穿女裝——且還是上了妝、著游女的服飾。只㨩w劭慈ュ 憔跏 摯砂 耍 邢縛蠢矗 腥翥顯廢奢猓 魃聿嗄橋ㄗ毖弈 撓聞 蠶緣媚 T無色。
可無論怎麼說，此間事情若經傳出，定也會損及isami的名節，雖說是自己的疏失，可晉作那家伙，也忒好事…！
這樣作想的同時，周助又惡狠狠地瞪了晉作一眼，直把他盯得連頭也抬不起來。
“isami。”
勉強壓下對晉作的怪罪，周助撫平了面色、對isami開了口。
“來吧，我送你回去。”
“——！”
Isami用力地點起頭來，接著，她又面對著玄瑞和晉作、深深地行了一禮。
對此，玄瑞僅是笑著點下頭去，而晉作則一邊干咳著、一邊急急地扭過了頭——就算是輕薄如晉作，面對這般純淨無暇的少女，也不由得生出些愧意。
“走罷！”
周助再度對isami喚道，同時——又將自己的手伸了出來。