“哎呀……”
“近藤先生？！”
眼見兩人同時對自己投來詫異的視線，周助只得背過身去，為排解尷尬而發出輕輕的咳嗽聲。
“這個孩子，偷偷地跟在我後面，我沒發覺，才……”
“哦，是嘛。”
晉作露出意味深長的笑容來，而玄瑞則困惑不解地摸著他光溜溜的腦袋。
“總、總之…我和左之助要去外面喝酒，這孩子暫且交給你們了……”
“近藤先……”
玄瑞皺著眉頭，正想說些什麼，可晉作卻搶在前面，對周助說道︰
“您放心去便是。”
“……哦…唔。”
周助支吾著，仿佛還想對isami說些什麼，可終還是緘住了嘴，逃也似地從房門里出去了。
“真奇怪。”
玄瑞嘟嚷著。
“把這樣的孩子留在這兒，自己出去喝酒什麼的，這可不是近藤先生的作風呀。”
“——？”
注意到isami的視線，玄瑞立馬轉過了頭去。
“你好。”
Isami的臉上頃時浮現出笑容來。
“——！”
真可愛——看著她用力行禮的動作，玄瑞不禁想道，表情也隨著和緩下來，而一旁的晉作，卻用鼻子發出揶揄般的哼聲。
“沒想到那個近藤老師，竟然會有這樣的興趣……”
他直起身子，隨手將抽著的煙管置在八寶台上，便即來到isami的近前。
“你叫什名兒？”
用手挑起isami一綹未被綁住的鬢發，晉作用綿軟的聲音問道。
Isami用筆寫道︰
【ゆイノ】
“isami？奇怪的名字——唔，看來還未經梳弄的樣子那……”
玄瑞猛然一驚，當即對晉作吼道。
“喂！你在胡說什麼！”
“什麼嘛！”
晉作哂笑道。
“你倒著實眼拙得緊，這孩子——是個女孩兒呀。”
*
關于日輪虎徹這個名字，其實說來也古怪地緊。
您看，一般的刀，不都是以國名呀、柄卷呀、紋呀之類的，加上刀匠的名字來稱呼的嗎？對吧？
可這把“虎徹”明明是虎徹中的一把，卻偏偏特立獨行地被安插上了日輪這個名號，尤其——這個名號是怎麼得來的，也幾乎沒人知道。
不光如此，這把刀的出身也透著古怪的味道。
您知道吧，那位刀匠——長曾彌與里，所有“虎徹”的作者，傳說中的大匠人。對于他的事情，自也不必多說——說來也和“日輪虎徹”無甚關系。
要說的，是關于他“鑄的刀”的事情。
哎呀？您要問了吧？既然是“日輪虎徹”，又怎會和作者沒有關系？
您慢慢听我說下去便是。
那位匠人——虎徹的鑄刀的時間，約莫是從明歷年（1655年—1658年）間起始，到延寶（1673—1681）年結束，距今已經二百余年了，而虎徹的名號，也自然是從那時開始流傳開來的，直至今日，也依然赫赫有名。
但是——疑點就在這里。
所有的虎徹，都是鑄造于二百年之前，其名號也都是由那時傳出，自然——每一把刀的質量、特征，也應該就在那時就有了定論才是，就算後來又誕生了大量的贗品，可每一件贗品所模仿的真品，自然也都是那些正品的虎徹，可是……
日輪虎徹的名字，卻並非那時出現的。
難以置信……對吧？
“日輪虎徹”的名字，最早是于八年前出現在這里——八王子中的。
被傳聞為“虎徹”中最鋒利，最高價的一把虎徹，卻偏偏沒有在二百年間留下名號，直到近年才沸沸揚揚地傳了起來，又怎會有這樣的荒唐事情！
什麼？您說“日輪虎徹”是後世打造的贗品，因為品質超越了真品才傳出名聲？
怎麼可能嘛！
若真是如此，那位刀匠又何必頂替虎徹的名號？不過，您這說辭中的一部分，我倒是頗為認同的——這些話，權且撂在後頭。
先說下“日輪虎徹”的出世吧。
若談及“日輪虎徹”開始成為人們的談資時，已然有了七八年的時間，可如要說明晰的、關于“日輪虎徹”的記錄，則就需說一位名叫杉田雲雪的人物。此人原是領四百石的江戶旗本，曾在嘉永（1848年—1855年）年間擔任過火盜改的頭領，但不過一年功夫就被撤職，並在將家督之位讓出後，在大音寺出了家，再沒過兩年功夫，就得了急病死于寺中。（火盜改︰全稱火付盜賊改方，江戶獨有的警察組織）
而關于“日輪虎徹”的異聞，最早亦起于此人就任火盜改頭目之時。
那約莫是嘉永二年…的時候吧？傳聞杉田在日本橋附近的酒屋喝酒時——想是醉的厲害，竟就在酒屋中、向同伴大聲宣揚說自己獲得了一把虎徹，且是在虎徹中也堪稱無兩的逸品，喝酒的同伴好奇追問，可杉田卻不再答，僅僅是聲稱那把“虎徹”是自己花了5000兩，才從別人手中買來的。
當時酒屋中多有耳目，杉田說話聲音又大，這樁事，也就此傳了出去。
但是，那把刀到底是不是“日輪虎徹”、甚至是否為虎徹所鍛造的刀都不為人知，那杉田也知酒後失言，從那以後就再未提起過這把“虎徹”的事，至死為止，也沒將“虎徹”示于人前——連繼承了家督位子的萬太郎，也僅僅知曉“父親買了一把昂貴的刀”這一樁事，卻從未得見過那把刀的真貌。
仔細想來，這件事實是怪異得緊。且不說虎徹的下落，單說那杉田雲雪——不過是領400石俸祿的旗本，卻能買得起價值5000兩的名刀，這件事本就惹人生疑了；更何況身為武士，又是火盜改的頭領，既然有一把鋒利無雙的利劍，又為何不配在身上？據傳——杉田雲雪自身的配刀，價值還不到50兩。只因他平素不是喜愛唆嘴夸口的家伙，又是身份顯赫的旗本，這件事才值得讓人推敲。
且說日輪虎徹的下落吧。
日輪虎徹的下次出現，是在嘉永六年——黑船停進江戶灣的時候，出現在了一個不知作者是誰的、《武州打刀總錄》中的記載里。
“長二尺三寸五分，刃一尺四寸八分，無銘。甚利，斫三胴而有余。”
——大致上就是如此，而也就是從那個時期開始，關于日輪虎徹的傳聞，也開始多了起來。時常听有人說在什麼地方的某家店鋪，听說在販售“日輪虎徹”，又或是哪里的大名得到了這把刀。而最終，這些風言風語，都匯于了一處——
五年前，八王子的豪商•阪上屋。
老板的權兵衛得到了這把日輪虎徹。
那個權兵衛，可是個了不得的人物……什麼？近藤師傅您也知道這號人物嗎？哎呀，畢竟是幕府的御用商人，您知道也不奇怪。說起阪上屋——在戰國時代，就靠著朱印船不知攫來了凡幾的財富，後來雖說失去了這條路子，但總歸靠著雄厚的財資再度發跡，成為了八王子、乃至武州首屈一指的巨賈。傳言其財富——甚至超過了五十萬兩以上，這樣的家伙，就算買下了日輪虎徹也不足怪吧？
從傳出這件消息開始，謠言也就隨之止息了，日輪虎徹也因而有了明確的下落，可是——這還並不算完。
……您既然知曉權兵衛這號人物，那之後發生的事情，想必您也知道了吧？
阪上屋的大火。
嘉永六年九月，阪上屋突然燃起了大火，好在那一天正好在下雨，才沒讓火勢蔓延，但卻依然燒毀了整個阪上屋，事後調查之時——卻發現事出人為。
老板的權兵衛、妻子的幸子，權兵衛的孫女玉子，連帶著好幾位番頭，和阪上屋的七八十名伙計、下女和雜役，全都死在了火災中——然而，卻並非全部因火災而死，還有好幾十人，是被人斬殺的。而店中的金銀財貨都被搶劫一空——自然，“日輪虎徹”的消息，也就此斷絕了。
——店里的人全部都死了嗎？
不，不是。
幸存者——一共有九名。
其中一人是權兵衛的兒子，傷痕累累的他被趕來的役人發現，苟且保全了性命。而另外八人……
根據別店的口供，以及遺留下來的名簿來看，那八人在火災發生時應當在店中才是，可在火災發生後，尸體卻少了八具，無論如何也找尋不到。又因為所有的尸體都被燒得面目全非，能夠辨認出身份的，只有像店里的小姐玉子之類，能夠靠身材、體型或其他一些特征判斷的二三十人。所以，到底是哪八個人逃出去了，至今也不知道。
——是被盜賊擄走了嗎？
不，不知道。只是……
傳說，在那一天的夜晚，似乎有人看見了……
背負著包袱，托拽著巨大箱子的——
跌跌撞撞的八個人影。