在杜錦寧上課的時候，嚴岑正站在城里的一處宅子前，眼巴巴地望著大門口。
沒過多久，一個小廝就出來了，對嚴岑道︰“岑少爺，老太爺說，不見。”
嚴岑期盼的眼一下子就黯淡了下去。
他一早就來了，在這里站了有差不多一個時辰了，使了銀子央求相熟的小廝去通報，可嚴松濤還是不肯見他。
大冷的天，在這里吹著寒風站一個時辰，他覺得渾身上下沒有一點暖氣兒，腳也寒冷僵硬得不像自己的了。
可為了表示誠意，他一咬牙，決定還站半個時辰。
他塞了一塊一兩的銀子過去，對小廝道︰“我仍在這等著，煩請阿強哥半個時辰後再替我通報一次。”
這一回見錢眼開的小廝可不敢再接他的銀子了，連連擺手道︰“別，別，老太爺說了，要是我再去煩他，他就罰我在這里跪一天。”
說著，不等嚴岑再說話，他轉身就快步進了大門。
嚴岑望著嚴家大宅，只覺得全身掉到了冰窟窿里，從里到外沒有哪處不覺得寒冷。
半晌，他方拖著沉重的步伐，離開了嚴家大宅，往西邊走了一小段路，進了一條巷子，回了自己的破舊小院。
還未推開院門，就听到隔壁孩子的哭聲。嚴岑推門的手一緊，提起長衫，快步朝隔壁的大門走去。
隔壁的大門是虛掩著的，一推就開。進了門，嚴岑就看到自己五歲的女兒正坐在地上，頭發凌亂，衣服上還有個帶泥的腳印子，仰著頭張著小嘴嚎啕大哭。旁邊還有兩個孩子圍著她，一個正對著她呲牙咧嘴地做鬼臉，另一個則一臉厭惡地罵罵咧咧。正房的台階上頭，倚著柱子站著一個婦人，正事不關已地磕著瓜子，冷眼看著自家兩個兒子欺負他女兒。
嚴岑只覺心頭的血突突地往頭上涌，他“ ”地一聲踢了一下木板，發出巨大的響聲，然後大踏步進了院子，直奔自己女兒跟前，將她抱了起來，怒視著那婦人︰“我一個月給你三錢銀子，你就是這樣給我帶女兒的？”
婦人被嚴岑撞見這一情形，眼里有一瞬間的驚慌。不過她很快就鎮定下來，對著嚴岑訕笑道︰“小孩兒家玩鬧，嚴夫子莫要當真。”說著，她劈手就打了自已大兒子的背一下，罵道︰“我叫你帶妹妹玩，你惹哭她做什麼？”
婦人的大兒子現年已經七歲了，已能看出眉高眼低了，原先又得過母親的叮囑，這會子立刻辯道︰“又不是我欺負她，是她自己摔跤摔疼哭的。”
“嚴夫子你看，真不關我們的事。”那婦人又向嚴岑訕笑道。
嚴岑可不是那等讀書讀傻了的。
他指著女兒衣服上的鞋印子，質問婦人︰“那這是什麼？”
那鞋印子，看大小，正是七歲男孩的鞋子印上去的。
提起這個，他心里一緊，趕緊揉了揉女兒的背，問她道︰“茵姐兒，這里疼不疼？”
茵姐兒見得爹爹來，早已不哭了，只抽抽搭搭地抽著氣。听得爹爹問話，她搖了搖頭，想了想，指著手腕道︰“這兒疼。”
嚴岑將她的小襖袖子往上一拉，就看到兩個深淺不一的青淤手指印。
嚴岑只覺一股怒火直沖腦門。他強忍著怒氣問女兒︰“誰弄的？”
茵姐兒往大男孩身上一指︰“阿林哥哥。”
婦人一見不妙，趕緊將自己兒子拉到身後，對嚴岑笑道︰“誤會，誤會。她摔跤了，林哥兒去拉她，用力大了些，小孩兒家的皮膚又嫩得跟水似的，這不就一踫就是個青印子。”又推兒子，“趕緊給嚴叔和茵妹妹道歉。”
“對、對不住。”阿林從母親身後伸出個頭來，怯怯地向嚴岑道歉。
嚴岑深吸了好幾口氣，這才將心頭的火壓下去。他二話不說，抱著女兒就走。
這條巷子所住的，都是嚴家的旁支或遠親。有的自家的祖宅就在這里，有的則是從別處遷來，依附于嚴家過日子的。
嚴岑家是前者，剛才那家是後者。他家男主人，是一個嚴家老爺小妾的弟弟。他托自家姐姐的福，在嚴家名下的一個鋪子里做伙計。
這樣的人，成事不足，卻敗事有余。如果嚴岑今兒個打罵了他的妻兒，那人定然會到自家姐姐那里哭訴一番。小妾再在男人耳邊吹一通枕邊風，嚴岑的事恐怕就再沒指望了。
嚴岑滿腹憋屈地抱著女兒回了家。
一進門，他就是一驚。只見一直癱瘓在床的老娘竟然爬到院子里來了。
他忙放下女兒，將老娘扶了起來，見她精神還好，並沒有大礙，不由責怪道︰“娘，您怎的不好好在床上躺著，爬出來做什麼？”
“這一個上午我都听茵姐兒在那頭哭。”嚴母低頭打量著孫女，“茵姐兒有沒有大礙？”
“沒事，就是阿林一直欺負她。”嚴岑道。
嚴母長長地嘆了一口氣，扶著兒子的手進了屋，在床上躺了下來︰“原先對茵姐兒照顧得還好，可從昨兒起，見你丟了差事，那家人就臉不是臉，鼻子不是鼻子的了。你說，這人的臉怎麼就變得這麼快？”
嚴岑苦笑︰“還不是我沒了收入，怕我給不起銀子。”
嚴母爬了地，滿手都是泥，也不敢去拉孫女的手，只問她哪兒疼，見她搖頭，這才放下心來，轉頭對嚴岑道︰“這樣下去不是辦法。你還是趕緊托巷口的七嬸兒，給你說個婆娘吧。”
嚴岑的妻子，大半年前難產死了，一尸兩命，好好一個男孩兒也胎死腹中。嚴岑身邊就只得一個癱瘓在床的老娘，一個五歲的女兒，十分地需要人照顧。
本來他是秀才，又在書院里做先生，一個月也有六兩銀子的收入，在小老百姓眼里算是收入頗豐的了。他年紀又不大，不過是二十三四歲，長得雖然瘦，眉目也還清秀。要是再娶一位繼室，也是有許多人願意嫁的。
但他是讀書人，並不甘心止步于此，還想繼續求取功名。妻喪一年內不娶，這是禮法，別人可以不遵，他卻不願意留有污名，便一直拖著。
為著老娘和女兒，他也買過奴僕、請過幫佣，無奈遇上的人非懶即饞，花了錢還讓母親受氣，女兒疏于照顧。隔壁婦人又說願意幫忙，他便把人賣了辭了，將家里這攤子事托付給了那位嫂子。
開始還好，隔壁嫂子照顧茵姐兒還算盡心，又一天三餐給嚴母做飯，洗澡翻身，還幫著洗衣，收拾屋子，那三錢銀子嚴家人覺得花得挺值。卻不想嚴岑這差事一丟，人家馬上就變臉。
嚴岑不得不認真考慮起娶親的事來。