確實到了做出決斷的時候了！
數日後，當 號返回朱方港召酈且速至新郢時，听完朝決前訊的酈且忽然產生這樣的感慨。前訊中，剛剛抵達新郢的紅 建議楚越兩軍今年夏日便撤出江東與越地，而後數萬人乘海舟前往紅海，以重新奪取香料之地。
今年冬日從新郢起航，明年春日便可抵達紅海，當年即可奪回紅海兩岸的香料產地；明年冬日從紅海滿載香料出發前往綠洋進入地中之海——此時後續由貨舟改裝的炮艦必須從新郢出發，次年春日抵達紅海，第三年春日可抵達羅馬奧斯提亞港，秋日便能從地中海返航；第四年春日返回紅洋僧羅迦港，如果能與印度商賈協商好，當年夏日便可從僧羅迦等港啟航，秋日抵達新郢。不能，第五年春日啟航，秋日抵達新郢。
四年時間，紅 計劃用四年時間，用他從地中海帶回的那幾萬金，使用大約四個師外加八千名雇佣兵的兵力收復香料產地。一旦收復，香料貿易產生的巨大利潤可滿足新郢日常所需。
听到這樣的計劃，酈且一時挑不出什麼毛病，但在情感上很難接受。這是戰略上的決斷，若要奪取香料產地，必要放棄楚國江東；而如果不放棄江東，那麼四、五年之後新郢將無以為繼。新郢並非膏腴之地，童子與工匠也不是農人，他們養活不了自己。
“紅 之言無謬。”朱方港的將率也是正朝朝臣，紅 的計劃和正朝決他們都必須充分了解。听完漫長的背景介紹和視朝時的廷辨，淖狡說出了自己的意見。
“當斷不斷，必受其亂。”魯陽君將紅 之言念了一遍，深深點頭。“江東數十萬人，然若要守江東，必不能活新郢。秦人也將攻我不止，士卒不得休息。”
“綠洋航道兩年便可往返？”沈尹尚對戰略並不怎麼在意，他在意的是朝決前訊里說的航道情況。顯然，從新郢前往地中之海只需一年，從地中之海返回新郢也只需一年。想到連通的地方是西洲，他不免一陣咂舌，覺得世界竟然如此之小。
“然也。”跟隨 號前來朱方港的沈尹義點頭說道。“紅 言，快則四年，慢則五年，印度粟米可運至新郢。”
“然若，”酈且一直在想紅 計劃的問題，听聞沈尹義說起印度，他忽然想到了什麼。“然若印度背我，若之何？”
“印度背我？”沈尹義不解。“印度與我交善，其產物多也，商賈皆求我金銀，何以背我？”
“然若印度真背我，如何？”酈且強調。
“印度多小邦，印度背我可，然彼等小邦皆願與我買賣，背我何用？”沈尹義問道。“印度亦如天下，華氏城如秦人也。今秦王政已死，其國四分，即位者乃其佷。印度背我，需再吞百乘等國，不然如何禁絕商賈與我買賣？”
反對放棄江東的朝臣也問過這個問題，沈尹義對這個問題並不陌生。他說完諸將連連點頭，酈且尤自皺眉不止。從西洲工匠幫助秦國造戰舟以來他就覺得很多事情不對勁，但又說不出哪里不對勁。他終究沒有熊荊兩千多年的見識積累，並不清楚自己的敵人還是誰。
“棄守江東，大敖如何？”當所有將率都認為應該放棄江東時，朱逐嗡嗡問了一句。他完全反對放棄江東，這不是可惜自己的封地，這是因為大王在中原還未返楚。
朱逐之言讓所有人慚愧，淖狡起身向他揖道︰“君念大敖，吾等亦念大敖也。然沙海之戰至今百余日，仍未有大敖之訊……”
淖狡說起大敖無訊，諸將皆肅穆。幾個月的時間足以厘清沙海之戰的全部過程，大敖沖擊秦軍幕府不是在秦軍手持銅矛反擊之前，而是在秦軍手持銅矛反擊之後。他如果不是為了要扭轉敗局、行險一搏，大可以在秦軍騎軍回援已方幕府前撤回至己方陣列，然而他沒有那樣做。
諸將長嘆，本欲再與沈尹義相談的酈且也沒有了交談的欲望。然而他理智上很清楚，紅 是對的，楚軍必須馬上帶著最後的避遷之民撤離這片大陸，不然新郢數年後將無以為繼。
酈且這樣想，淖狡、魯陽君、長老宋、巴虎，若敖獨行……，這些慣于壯士斷腕的將率心里全是這樣想。君王是君王，社稷是社稷，再偉大的君王也不及最卑微的社稷，為了延續楚國八百多年的社稷，江東必須放棄，大敖也必須放棄。
酈且登上 號前往新郢時，碼頭上朱逐與另外幾個譽士隱隱悲哭，他們已經猜到了朝決的結果，而這個結果將促使正朝放棄尋找大敖。此時七千里外的熊荊的听不見他的臣子為他哭泣，經過大約十數日的跋涉，使團趕到了樓蘭。
‘青海長雲暗雪山，孤城遙望玉門關。黃金百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。’
‘五月天山雪，無花只有寒。笛中聞折柳，春色未曾看。…（此句遺忘）…。願將腰下劍，直為斬樓蘭。’
在趕到樓蘭之前，熊荊少時背涌的那些古詩便在腦海里翻涌不已。當然，這些都是唐詩，漢代只有賦，現實的漢人也不似浪漫的唐人，因此當他念著唐人的詩來到樓蘭時，不免深深的失望。
破樓蘭也好，斬樓蘭也罷，浪漫可以，認真就算了。這樓蘭城還不如紀郢南面的小邑大，長寬目測不及四里，大約三里多。這樣的小城值得破、斬嗎？他不知道的是，早在王昌齡、李白出生前大約一百多年前，樓蘭便荒蕪了。
熊荊失望，魯陽炎、舉閬還有使團人人喜悅。他們不在乎樓蘭城有多大，瓜州西行千里後，他們終于再一次看見綠洲。有綠洲即有清水，諸人喉結聳動，只想著把水灌到喉嚨口。
“稟大王，此樓蘭國也，其在牢蘭海之西，國王姓樓，故名樓蘭，國中有千三百戶，大邦也。”越奴莫指著周長不及四里，高兩丈有余的城池說道。“樓蘭王年四十，名曰尤廣。”
“牢蘭海？”熊荊不解牢蘭海之名，還是記下了樓蘭王之名。
“這……”越奴莫也不知道該怎麼解釋牢蘭海這個名字，他比劃著道︰“產鹽之大湖澤也。”
“鹽澤，幼澤？”熊荊想到了《山海經》上的名稱，猜到這可能就是幼澤。幼澤實際是兩千年後的羅布泊。那時候的羅布泊干涸，但這時候羅布泊還是一個大湖澤。
越奴莫沒看過《山海經》，聞言不知該點頭還是搖頭時，熊荊又問道︰“楚地一戶六、七人不止，樓蘭一戶幾人？國中士卒又有幾何？”
熊荊一問就問人口、士卒，越奴莫先是驚訝，然後又不驚訝，熊荊這樣的君王關心的事情自然會與常人不同。這個問題他想了想才答︰“樓蘭一戶六、七人不止，或有九、十人。國中士卒不知道幾何，或有千余人。”
“不止千余人。”魯陽炎就在熊荊身後，他比熊荊更想知道樓蘭國有多少士卒。“城池雖小，然城郭甚大，當有三千人不止，不然何以防？”
樓蘭是一片綠洲，城池雖小，但城池僅僅相當于中原的王城，王城外的綠洲邊緣還有柳木胡楊形成的柵欄，另外能看到壕溝。要防守方圓大約二十多里的綠洲，魯陽炎判斷樓蘭的士卒當有三千人，不然不足以防。
魯陽炎的話讓熊荊心里咯 一下，沿路來魯陽炎一直提醒他要逃走，尤其要在樓蘭逃走。逃走的關鍵是馬，必須要有數匹好馬換乘，才能逃脫一百多名白狄騎卒的追搜。身為一國之君，魯陽炎相信樓蘭王不會沒有好馬。
熊荊不同意逃走的理由一在信諾，他已經和尼阿卡斯盟誓，背盟勢將被神靈所厭——被弩將射穿必死無疑的他竟然活了過來，如果這不是大司命庇佑，那什麼是大司命庇佑；其次就是隨行的不能一起逃走的炮卒。他一逃走，必然會牽連炮卒，他答應過炮卒將與他們共赴西洲，豈能食言？
熊荊咯 中回望魯陽炎，魯陽炎也馬上與他對視，目光里全是熱切。越奴莫不知兩人目光的含義，繼續道︰“此小人不知也。西域各城相距甚遠，素相安無事。”
熊荊對魯陽炎微微搖頭後才接著他的話道︰“月氏人何在？月氏人據瓜州祁連山之境，彼等國君臣服納貢于月氏否？”
“然。”越奴莫道。“月氏人游牧，並無居所，西域城邦皆臣服于月氏，樓蘭亦然。”
“月氏人與大夏國如何？”熊荊又問道。
“月氏與大夏國交善無犯。”越奴莫道。
“月氏與大夏孰強？”熊荊點頭再道。
“自然是大夏強于月氏。”越奴莫不知道未來巴克特里亞將亡于月氏，對于熊荊的問題他毫不猶豫的作答。“摩訶兜勒人當年本欲再往東攻伐，但見東方全是沙海，遂南下攻伐天竺。”
“果然如此。”熊荊不再問了，他只是希望能早點見到樓蘭王。