前往遙遠的南東洲尋找一片狹長干燥的沙漠，從沙漠里找到並運出硝石，接著又不遠萬里的運回來。這怎麼看都是一件異想天開、難以完成的事情。只是，只要有一點點可能，年輕的紅牟都會率領部下想方設法的完成。
好在橫跨太平洋並不比從郢都逆贛水而上，前往番禺港更加危險；也不比從九原郡出塞，橫穿草原和海洋，抵達地中海更加危險。越人走的是先民開闢的路徑，蒙毅走的是粟特人波斯人常走的北方商道，紅牟則沿著另一個時空西班牙人的既有航路。
集尹的語無倫次中，熊荊知道紅牟在夏季風暴前趕回來了，這是好消息，不好的消息是他帶回的硝石很少，不到五十噸——一千多里長的沙漠並不難找，純度百分之九十五的硝石也不難找，問題是怎麼將沉重的硝石從沙漠里運到港口？
前往朱方港的路上，听聞紅牟只有一艘船回來、只帶回四十多噸硝石，熊荊很自然的想起了這個問題。後世智利發現硝石後專門修了一條鐵路，如今沒有鐵路也沒有馬匹，這四十多噸硝石估計是整個艦隊從艦長到水手人背肩扛弄上船的。
昔日小小的朱方邑已成繁榮熱鬧的海港，邑港碼頭，熊荊一下王舟，紅牟、巫覡橫，還有少集尹集均便上前行禮，紅牟大聲道︰“臣見過大王。臣等不辱使命，此行得東洲之石！”
幾塊硝石由少集尹集均奉上，這不是海島硝田里收集的硝土，而是白色的、紫色的純淨晶體。看著這些晶體，熊荊忘了讓紅牟等人免禮，而是取出其中一塊仔細端詳。天然的東西總帶著一些瑕疵，遠看純淨的晶體細看就不那麼純淨了。
雖然少集尹用攜帶的硫磺和木炭試驗過硝石的純度，大家仍然看著熊荊，等著他的評價。可惜熊荊對硝石的了解也是紙上談兵，他僅僅舔了舔，沒感覺到什麼咸味便說了一句‘善’。
听聞大王含笑說善，紅牟等人大喜，四萬公里的辛勞這一刻值了。
“純硝也。”工尹刀也細看了硝石，舔了舔後頻頻點頭。
一開始去造紙而後被熊荊安排去提純硝土的 羹也如熊荊那樣舔嘗硝石，最後硝石還被他咽下了肚子，他也喜道︰“此硝純也，勝于硝土。”
三個人都舔嘗了硝石，吃了全說好，以為又是什麼東洲之谷的朱逐私下吞了吞口水，暗中想著是不是偷上一塊給嬌妻羋菱嘗嘗鮮。
“免禮吧。”紅牟幾人還在揖禮，熊荊笑著說話，又專門對左右二史道︰“記下，紅牟、巫覡橫、少集尹集均，前往東洲尋得寶石，此乃我大楚強盛之本。”
留名于史書，這比賞賜金銀絲帛更加珍貴，畢竟貴族看中的是榮譽而非實利。紅牟、巫覡橫有過這樣一次經歷仍然激動，少集尹集均則渾身抑制不住的發抖，一直到大室內屏退旁人細談硝石細節，他說話也還有些結舌。
“臣等非、非在彎、彎月之港也，”集均急急巴巴，“臣等乃、乃是在、在……彎…月之港以北、北……”
“稟大王，沙海頗長，臣等于彎月之港以北兩百海里處落錨，”找礦是集尹的事情，少集尹結結巴巴，紅牟不得不代他說話。“臣在海上即見流沙之地，登岸後東行一路皆有硝石，然最善者在數十里外。流沙之地未見雨雪，無有河流，臣等四艘海舟，舟吏、水手、甲士不過兩百余，兩百余人挑揀輸運半年，僅得硝石四十余噸。”
擔心熊荊憂慮硝石過少，紅牟又道︰“硝石輸運過遠，航期又太急，若是能有千余人，再設鐵路，一年可得硝石千噸不止……”
紅牟一艘海舟回來，主要是回來要人要物的。他落錨之處實際是安托法加斯塔港北面四百公里的伊基克港——只要在沙漠中尋找硝石，很自然的就會在這里落錨，港口深入內陸大約四十公里就是硝石主礦區。後世一萬多太平軍便是在這里起義，幫智利打敗玻秘聯軍。
集均的意思是要迅速增派人手前往那片沙漠，人越多硝石產量就越高；同時要鋪鐵軌，就像留邑鐵礦一樣，這樣輸運硝石方能事半功倍。
“秦軍俘虜尚有幾何？”魏國降卒演完拿出反間計便自由了，他們可以回魏國，也可以將家眷遷入楚國。熊荊第一想到是俘虜，秦軍俘虜。
“臣以為不妥。”工尹刀第一個出聲反對。“硝石乃我楚國之秘，豈能讓秦人知曉。”
“臣也以為不妥也。”集誨緊跟著道，他和工尹刀一樣本能的不相信秦人。“若是此等秦人日後輾轉得返天下，秦人盡知我秘也。”
“那當如何？”隔著太平洋，單程四、五萬里之遙，熊荊想笑，可再想也覺得用秦軍俘虜不好，只好把問題丟給集誨和工尹刀。
“造府可遣千人前往。”工尹刀道，今年收編齊國部分工匠後，造府的規模越來越大，“臣以為此礦之重，重逾泰山，故當皆遣楚人也。”
“既是采礦，未必要遣造府工匠，當遣工奴。可于銅山、鐵礦中擇選千余精壯前往。”集誨想的更具體。“且如此重地，大王當命人守之，以防硝石被他人所奪。”
“命人守之……，當命何人守之？”熊荊很自然的問起。很快大家目光全盯在少集尹集均身上。集均尚未從載名史書的激動中回過神來，聞言也沒看自己的父親，張口就道︰“敬告大王，臣願前往彼地守之。”
“你願……”遠離楚國四、五萬里去看守一片沙漠，這大概只有畢生不辱君命的臣子才能做到。注視著集均仍有些激動的臉，熊荊欲言又止。
“臣願也。”集均拜道。“硝石乃火藥之主藥，無硝石則無火藥。沙海硝石之多，猶如敖倉之粟。若不守之，恐為他人得之，臣願世世為大王看守硝石之地。”
海卒中有楚人有越人，大家口中的他人說的正是越人。越人也有海舟，說不定哪天越人就找到了那片沙漠，得到了硝石，配出了火藥。百越百越，此前越人最大的問題是內部不團結，然而敖制是一種團結各部落的有效機制，如今越人越來越團結，縱使有什麼糾紛也會照著楚人解決糾紛的方式解決——
先是打官司，打官司的本質是找一個大家都信服的人（比如鄉老）評評理。公檢法只有在吏治國家才是政府的專利，在封建國家，法院可以由私人開辦。私人法院判案如果能讓原告被告心服口服，就會有越來越多的人找上門來打官司，簡而言之，判案是一門長期可做的生意。
打官司是越人學習楚人解決內部糾紛的一種方式，如果判決結果雙方或一方不認可，那原告和被告可以站出來（也可以請人代理，但越人很少這樣做，這將被族人鄙視），在公證人、雙方親眷、族人的圍觀下正大光明的打一架。打輸了，那就是你在撒謊，所以雷公神不庇佑你；打贏了，那是雷公神庇佑你，所以一定是對方理虧。
至于越人矛盾的總根源︰成人禮中的獵頭，也依照周禮的戰爭原則，要各部落獵頭時必須合乎禮儀。只要是合乎禮儀的獵頭，那麼這種行為無罪，死者家眷可以用個人的名義報仇，但不能像以前那樣整個部落發動一場戰爭進行報復；反之，所有部落共討。
越人的變化楚人看在心里，因而暗自提防。熊荊對此並不反對，他對越人也有提防，前往東洲的海舟就沒有越人。看著大拜的集均，他道︰“如此，寡人封你為東沙君，封邑為落錨之港，工匠、工奴皆是封邑之民，以轄守流沙之地，及靠海一側的所有土地。每年進供…五十噸純硝，余者皆由王廷出錢相購……”
沙漠長約一千多公里，寬約一百多公里，海岸線長度也有一千多里。這麼大一塊地封給一個名不見經傳也沒有軍功的少集尹，在場諸人嚇了一跳。
“大王不可！”集均的父親集誨連忙勸阻。“豎子無功，此方五千里之地，豈能封之？！大王萬萬不可、萬萬不可！”
“君無戲言。有功者若想封于東洲，寡人也可封之。”工尹刀也想相勸，然而熊荊已決心將這片沙漠封給集均一人。“紅牟，你得東洲之谷尚未封賞，願封于東洲否？”
“臣、臣謝大王。”東洲廣大，方五千里之地而且還是片沙漠，並沒有讓紅牟羨慕。
“你呢…”熊荊又看向巫覡橫。
“臣謝大王。”巫覡橫也沒有什麼動容，與陸地相比，他反倒更喜歡大海。
“紅牟受命前往東洲尋得東洲之谷，此利于民；又受命尋得東洲硝石，此利于軍，功莫大焉。封紅牟于當年登岸之地，為朱雀侯，封地方五百里；覡橫一同受命前往東洲，封于螳螂灣，為螳螂君，地方五十里……”
紅牟的登岸之地大約就在後世的溫哥華，封五百里是因為紅牟還要再往下封，一直封到水手長和水手；螳螂港是舊金山，舊金山港區從地圖上看，很像一只背海面陸站立的螳螂，故而楚國海圖上將其標識為螳螂港。
封地土地肥沃不肥沃另說，這兩地都是東洲西海岸的要地。尤其是朱雀港，順著信風從楚國前往東洲，朱雀港是必經之地。螳螂港位置差一下，可舊金山光從名字上看就是有黃金的，熊荊特別將此地封給巫覡橫，是怕紅牟日後黃金太多虔誠不夠，人會學壞。
君無戲言，熊荊身後的史官奮筆疾書。熊荊現在說的這些話日後是要刻在金鼎上的，太廟行分封之禮時會隨同其他賞賜一並賜給受封之人。
等史官全部寫完，熊荊才道︰“硝石之事急也不急，暫且兩百噸足矣，前一百噸最急。”
去年冬天陸地上還剩一百八十四噸火藥，到現在用去大約四十噸，尚余一百四十噸；炮艦上的火藥減去紅 艦隊帶去地中海的，再減去留守紅海威懾波斯人埃及人的，能送回來的估計只有一百噸。
這兩百四十噸火藥所含硫磺只能配一百八十噸硝石。數量是少，但如果硝石純度真能提高到近代標準，一噸火藥能當四噸火藥用，等于是突然多了七百多噸火藥。僅需兩百噸硝石便分封集均于硝石港有些急，可長遠看，確實該早些派人去守著那片沙漠。
分封要有封邑，按例告廟，賞賜寶器、奴僕、財物之後，如何築邑是受封之人的事情，東洲實在偏遠，再念及日後要移民，這三地都要以上百年而非數十年規劃修築。
這就不是熊荊一個人的事情了，這涉及到紅氏、集氏，還有封人、大司馬府……，方方面面的事情。最少，這三地必須建設成城南小邑那樣的稜堡，硝石礦則要鋪下馬拉或者人拉輕軌。勞力全從楚國輸入估計不足，只能打舊殷人（印第安人）的主意。
說到舊殷人，這又讓熊荊想到天花病毒。先秦是沒有天花的，但印度、埃及已有天花，張騫通西域後，天花才由西方傳至東亞。楚國連通印度、西洲不足十年，海舟上重重設防，可時間久了也會傳過來，是不是現在就要尋找天花、實驗牛痘接種？
“父王、父王、父王……”從朱方返回的熊荊下朝後還在想牛痘之事，羋 逗著孩子，教著他喊父王，從大室里出來了。幾個月大的孩子只會笑，羋 一逗他，他就張嘴笑了。
“我抱抱。”抱孩子和拿劍相比，還是拿劍簡單些，熊荊的動作舉輕若重。
“吃了嗎？”孩子在羋 懷里張嘴笑著，在熊荊懷里就愣眼了。蓄了胡須的熊荊和光潔如玉的羋 仿佛是兩種不同的生物，熊勝大約是這種感受。
“父王。”羋 點了點頭又對著孩子笑，縴縴玉指指著熊荊道︰“這是父王，父王……”
“不認我。”孩子還在愣眼，熊荊泛起些苦笑。這是他的種，奈何不認得他。
“大王忙于軍務，勝兒再大些便認得了。”羋 也笑，她不是王後，孩子可以自己看護。
“這、那……”熊荊苦笑未退，適時說起另一件難事。“母後、母後想見見勝兒……”（m.101novel.com）