孔襄說罷，又道︰“鉅鐵難煉，卻非不可煉。當年歐冶子采鐵山之精，終成鉅劍。唯所費甚巨，寶劍僅為王侯之用。今楚軍以此寶刀為騎軍佩刀，想來已有煉鉅鐵之秘法。”
孔兄以為楚國可大造此刀？”歐冶子之名諸人皆知，所煉寶劍珍貴無比，可他的劍從不用于兵事陣戰。聞孔襄之意，楚國已然找到了量產鉅鐵之法。
所言不中亦不遠矣。”孔襄指著那串數字︰“零一零五五二，不知此數何意。若是第一萬零五百五十二柄騎刀，便是楚國可大煉鉅鐵于世。”
孔襄自己被自己的推斷嚇了一跳。鐵劍素來是燕國最佳，吳楚雖有，仍不如燕地。而鉅鐵非鐵精不可煉，即便是煉，也是耗費甚巨。楚國能以此刀備士伍，看來煉鐵之術必有大進。下意識的，他又道︰“鄙人有一遠宗在楚國造府，或可知其一二。”
孔氏乃冶鐵巨商，族人甚多，南陽曾是韓魏楚秦四國之地，是以韓魏楚三國皆有同宗。他如此一說，白宜、猗贊等人目光連閃，皆道︰“我等或可同往。”
弦兌聞言一笑，白宜又看向解說楚秦清水之戰的子繚，“子繚來大梁日久，楚王新立，或思慕將才。可否與我等同去壽郢？”
子繚身負兵學，從不言師出何人，于魏國游說然魏王並不接納。白宜乃魏國大商白圭之後，祖輩和他師門頗有淵源，故暫歇白府，算是半個門客。
楚國素不用外臣，新王又還未加冠，恐怕……”子繚沉吟，魏國不納，天下他便只有一個地方可去，那就是秦國。
非也非也。”弦兌插言道。“楚王為大子時，我曾見過一回。”弦兌顯得激動，“其人雖是未齔，然異與他人，言談極為得體，更與我言借金之事，奈何未成。”
借金？楚王與你言借金之事？！”弦兌是鄭商，但並非是一個合群的鄭商，是以和白宜、猗贊等人交好。
白家坐鎮大梁，是有名的糧商；猗贊祖籍魯國，入魏後曾于晉地經營牧業和鹽業，奈何晉地已成秦境，空有巨金而無甚實業，全靠放貸為生；還有一直神游戶外的師氏，其為天下有名的販運之商，當然，和猗贊一樣，秦軍一佔領洛陽，販運生意便不好做了，家里的閑錢也多堆在大梁，只求食利。
弦高說楚王要借錢，這不是天上掉醬肉嘛。幾個人當即瞪著他，頗有責怪之意。
哎！”弦兌長嘆，“惜此事未成。當日楚王問我幾成子錢，我言天下皆六成，然若大王借，可勉為四八成，要是用急，小人願獻兩千金為助，奈何……”
楚王何言？”猗贊追問，臉上有恨鐵不成鋼之狀。
楚王言，”弦兌學著熊荊的聲調，道︰“‘若有事，不佞會再召你的。退下吧’”
楚王謁見你時可有旁人？”白宜有些不敢相信，這樣說話的語氣根本就不是小孩有的。
未有。”弦兌使勁想了想，還是搖頭，“未有。然楚王那時頗困頓，幸得老僕在側提醒。”
楚國之例，見大王非大獻重質不可。弦兌先生獻金于楚王其為何不受？”子繚頗為奇異。
然也。楚王非大獻重質不可見，你是如何見的？”白宜又問。
或許……我見時楚王僅為大子，還未為王。”白宜之問弦兌也百思不得其解。
稟主人，秦國使臣姚賈已至大梁。”報訊之人終于來到了西室。秦趙使節到達大梁、何時謁見魏王、見面時說了些什麼，都是重點報告內容。“然魏王並未謁見秦使，只讓其于驛館住下。趙使魏加今日已出大梁，往楚境而去。”
大王何時謁見秦使？”白宜再問，以今日之勢，合縱與否全在魏國，可上次合縱之後，秦國痛打的也是魏國。
未曾言。宮中只說大王近幾日食肉大增，言當索城于秦。”僕人補充道，見白宜揮手，這才躬身退下。
趙國出兵，非攻秦也。”子繚再次重申自己的觀點，“其僅為拉攏楚國。文信侯去職，趙國大恐，合縱乃其連魏楚自保之策。魏王此時當與秦交善，以免秦軍再度攻伐。五城可索之于楚，然不可索之于秦。”
子繚大才，奈何魏王不用。請子繚與我等入楚，楚王不用，再做打算。”白宜嘆道。消息大家都知道，可要從諸多消息中理出一個頭緒，非有才學之人不可。眼下子繚便是有才學之人，若他能為楚王大用，必有助自己在楚國開拓生意。要知楚乃蠻夷，非理喻之人，外國商賈皆不敢貿然進入。
先生高才，我若能再見楚王，必為先生推薦。”弦兌也道，他見過楚王，想來再見也不難。
既如此，不才便隨諸位一道入楚。”眾人殷切，為何所想子繚心知肚明，可想到或許能直接見到楚王，不用再投書于閽者、文吏，他也有些動心。
大善！”白宜笑道，“那我等便追著趙使入楚。”
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下雪的時候，城陽城里一片熱鬧。今日是冬仲（冬至）大節，祭祀後全軍皆可飲酒。此時，秦軍已基本退出楚境，分別于謝邑和馬谷與楚軍對峙。秦軍確實是不想再戰了，可楚軍不退兵秦軍也不能退兵，雙方只能于邊境開始無休止的對峙。
飽受戰爭摧殘的城陽內府，一個碩大的沙盤展現在項燕面前。地圖和籌盤太過簡略，在熊荊的要求下，靠著偵騎之言，從郢都趕來的陶匠做出了馬谷大致的地形圖。截軍山、下馬山、棋盤山、五里河……，這些斥候口中地名第一次以這樣的形式展現在諸人面前。
日後我楚國的關隘、要城，皆制此盤。他國的關隘要津，也當設法制盤。”熊荊解釋道。望遠鏡是可以簡單測距的，但這需要搞定玻璃之後，另外還要做出水準器。
大王為何舍稷邑而取馬谷？”秦國已遣使和談，秦軍也退出了久攻不下的城陽。按項燕的意思，或可從謝邑渡淮水，搶奪稷邑盆地，可熊荊卻一心想佔領沒什麼價值的馬谷。
是馬谷出谷距宛城近，還是出稷邑離宛城近？”熊荊沒好氣的看了他一眼。稷邑出南陽盆地的那條山道實在是易守難攻，項燕當初就堵了秦軍十幾天。馬谷不同，出谷就是平地，走四十里就是比陽城，比陽城南門外是比陽河，此河徑直西去一百一二十里就是湖陽邑（今唐河縣）。湖陽是宛郡東南要邑，最早是蓼國，楚人滅蓼遷蓼人于淮水，改蓼邑為湖陽邑。
大王是欲……”項燕、彭宗呼吸不由粗上了幾分。出馬谷便是南陽盆地，從這個方面想……，兩人都不知道該怎麼想了。
我無欲。”熊荊不動聲色，隱藏自己內心所想。“我軍拿下稷邑，不過是堵死秦軍東進之路，可若拿下了馬谷，那我軍或可在秦軍擊我之時也出兵攻擊宛郡。不過是以守代攻而已。你們好好想想，如何拿下盡快拿下馬谷。”
稟大王，馬谷兩山夾持，長約五十里，最寬處不過六里，故秦軍僅以左軍數萬人相守。我軍要攻佔馬谷，輸運艱難，故此谷我軍只佔南面一側，未入谷內。”項燕說道，他對城陽附近敵我、地勢了如指掌。
從城陽碼頭輸運至谷外幾里？”熊荊問道。
山路難行，恐一百四十里不止。”項燕道。“此為凤，只可行一軌。我軍若大肆築路，秦人又提防。不築路，重車難行。”
稷邑方向是大道，最窄也有兩軌，秦境則是三軌；馬谷方向只有一軌，且山路曲折。
就算一百五十里好了，”熊荊看著馬谷南出口，這里已被楚軍佔領。“五萬人斗食，一日2.7市斤，不過67.5噸。四輪馬車哪怕載一半，每日也不過100車。一百四十里，每日六十里……，再算返程、再算馬車自身耗費，700車足矣。”
熊荊按後世量制計算，而四輪馬車運量，郢都測試的結果是雙馬平路裝1.5噸，減去自身耗費（2車夫+2馬精料=25.4市斤），日運輸損耗僅0.85%，是秦軍單馬雙轅車日損耗率8.8%的十分之一不到。因為山路難行，他預估四輪馬車只能裝0.75噸，故日損耗率倍增為1.69%，來回共計六日。路上消耗不過10.16%。600車除以（1-10.16%），不過700車。
這……”大王心算厲害，彭宗不敢說計算有誤，只道︰“大王有所不知，四輪馬車我軍僅以牛挽，牛挽日行三十里，日食芻 一百二十斤。且四輪馬車未行過此路，不知可運糧幾何……”
牛挽？”熊荊怔了一下。牛挽，路程幾乎要翻一倍，且日損耗率變成了4.36%，乘一個十日，損耗竟然高達43.6%！等于說幾乎一半的糧食要消耗在路上。每日必須運抵100車軍糧，往返共計十日路程即整條路上有1000輛往返糧車，除以（1-43.6%），全線糧車居然要1773輛。
這僅僅是谷口，再往里打，五十里又將增加四日往返，等于1400車除以（1-61.04%），算出來的結果是嚇死人的3593。楚國哪里有這麼多四輪馬車？！