在學宮就讀的學生只有年末才能回家，但現在因為王命，僅離開兩個多月後，熊荊又回到了王宮。堂宇依舊，燈火燦爛的王宮比學宮多了一種靜謐，此時熊荊才發現是自己對這里有一種懷念，母妃、 �、還有母妃身邊的侍女、寺人、豎子……，數年的朝夕相處，這些人已經成為他生活中的一部分。
“ �呢？她在何處？”人到秋華宮，卻不見自己的姐姐，熊荊不免有些不解。照說，好奇的她應該早就迎出來，追問自己這兩個多月在學宮過得如何如何。
“大王來了。”立在街下的寺人是母妃身邊的近侍，禮畢他才悄聲相答。
“父王……來了。”熊荊神色一頓，但一會就恢復了正常。
“是。”寺人回答之後目光還掃了葛一眼，兩人認識。“大王下午至此，又入足下寢室……”
走到近處，熊荊才看到石階兩旁昏暗處站了一些宮衛，寺人的聲音小了下去，但楚王去自己寢房的消息還是讓熊荊有些驚訝。楚王一年也難來幾次秋華宮，雖說每次來飯前父子都會相見，可見面時間很短，寥寥數語。今天他召自己回來，難道不是為了水車？
與其他寢宮一樣，俯視之下的秋華宮像一個短粗十字。橫豎相交的地方是中庭，中庭四面叫室，室的兩側叫房，室之外是堂，堂之外是石階。所謂登堂入室，說的是要進入中庭，必先升階入堂，然後穿堂過室。中庭居中，東南西北有室，室側有房，室外有堂，堂側有個，誰可以住室、誰只能住房，皆有定制，正室夫人由此而來。
熊荊從南面登堂，他本以為中庭內會有歌舞，沒想到整座寢宮悄然無聲。待入室，才見明亮的燎火下楚王獨席坐于東室一側喝酒，母妃旁跪侍奉，席外站著不少寺人宮女。
“孩兒拜見父王、母妃。”趨步于前，熊荊稽首而拜。
看見兒子，給丈夫斟酒的趙妃眼前不由一亮，她已經三個月未見兒子了。楚王似乎有些醉，他看著拜于眼前的兒子，道︰“免禮。”見兒子抬起頭，又問︰“可飲乎？”
“可。”熊荊這時才抬頭打量自己的父親。楚人多須，父親是個絡腮胡，須白、臉胖，好在眉毛濃密，久居人上圓目不怒含威。听聞兒子說可飲，熊元當即把趙妃倒的那爵酒遞了過來。
“大王……”趙妃樂于父子親近，可熊荊年幼，楚瀝性烈，她擔心他的身體。
“不仁不勇，何以為王。”自己在《春秋》課上的答話居然被父親復述出來，接過酒爵的熊荊不由一呆。熊元卻道︰“父王令你痛飲此爵。”
“唯。”熊荊先俯首空拜，後才仰頭痛飲。喝的並不急，可楚瀝依舊把他腸胃火辣辣地燒著。
“再飲一爵。”趙妃拉了拉丈夫的袖子，可丈夫執意要兒子再飲一爵。在父親倒酒的時候，熊荊終于看到他的手指有些發紫。
“…咳咳…飲滿此爵。”熊元沒有注意兒子的目光，他強忍著咳嗽把酒爵遞給兒子。
這一爵飲罷，熊元方側看趙妃，道︰“愛妃退下吧。”
“唯。”這不是讓趙妃一人退下，這是要所有人退下。諸人走後，偌大的中庭只剩父子倆。兩人的對話前奏是一連串的咳嗽，听得有些心慌的熊荊要召喚醫尹時，熊元的咳嗽止住了。“豎子欺你父老矣？”
熊元依舊稱兒子為豎子，語氣卻不帶怒意。他讓伏地請罪的兒子起身，才道︰“宋大夫言你有先莊王之仁，又具先武王之勇。今之楚國，你若為王，當如何？”
從回宮到現在，熊荊想的還是水車如何、制造如何，沒想到父子獨對父親第一句話就是‘你若為王’，他身子禁不住的僵直，張口結舌中道︰“孩兒……不知…如何。”
兒子的‘不知如何’沒有讓熊元生氣，他將爵中之酒一飲而盡，自語道︰“昔我先王熊繹，闢在荊山，篳路藍縷，以處草莽。跋涉山林，以事天子，迄今八百年有四。八百載雖有昏君，亦有賢王，然暴秦鵲起，奪我故郢，迫我東遷，盛楚不再，社稷危矣。”
說到此熊元看向兒子︰“你與悍兒生則同時、啼則同聲，雖無以分長幼，卻非不能擇大子。你等年幼，社稷之危非賢君不可救，賢君非日久不能現，然今朝事急，父王欲立你為大子，命你解社稷之危，可乎？”
父子倆在中庭對答，退下的趙妃沒有回房，而是躲于東室帷幕之後，楚王問熊荊‘你若為王’的時候她就差一點驚叫出聲，現在楚王直接說欲立熊荊為太子，她嗓子像被什麼東西堵住，只有身體在不停地顫抖。母憑子貴，立熊荊為王，她就是王後。
熊荊沒有顫抖，卻覺得胃里的火辣燃遍全身，借著酒勁，他道︰“強秦崛起，一統天下之勢早成，孩兒若為王，僅可保大楚社稷不絕，他日秦國王死國滅，可復故土。”
“秦國即強，何以王死國滅？”熊元已經不把兒子當小童了，此時如君臣那般對答。在他身側的北室，帷幕之後左史燭遠奮筆疾書——大王擇立太子之言，不得不記。
“秦國之強，世人皆言變法之功，實乃民風淳樸、勇武尚存，民或甘受役使、或不懂應避之策，故秦能齊集民力以攻六國，戰無不勝、攻無不克。六國則不然，晉分為三，韓魏地處中原，民疲最早，趙國地接東胡，多戰而勇；齊國以管子壟斷鹽鐵，恆公首霸中原，中途卻為田氏所代，民疲至勇于死斗而怯于國戰……”
都說變法決定國家強弱，可一個事實卻常被人選擇性遺忘，那便是秦國立國于西周之末，國祚迄今只有五百多年，為列國最短。縱觀歷史，一個民族總是在其由野蠻步入文明時最善征戰，文化絢爛、附庸風雅時則怯如羔羊、人盡可屠。秦國之強，雖有變法，但真正的強是強在後發、強在野蠻。
如果說是弩炮、世界地圖讓熊元覺得這個兒子可能是上應天兆、聖王轉世，那從學宮傳回的諸多報告則讓他覺得兒子確有治國干才，但現在兒子從另一種角度分析諸國強弱本因，給他的感覺猶如醍醐灌頂——民風民質才是國強之本，先武王石戈骨矛，仍三伐于隨，滅國十余。那些被滅的國家哪一個不是兵器精良、文化先進，可他們敢戰嗎？他們樂死嗎？
“我楚國如何？”熊元忘記之前的問題，希望兒子說一說楚國。
“赫赫楚國，而君臨之，撫有蠻夷，奄征南海。”熊荊在學宮的兩個多月沒有白費，說及楚國也口出成章。“我楚國春秋征戰頻頻，又設縣最早，官吏治久，民不信官，官不信民。幸而設縣最早，管制最松，巫風甚重，篤信神明，只是……”
“如何？”熊元追問。
“齊集民力以公，勢必如秦國變法；允諾民權以私，當更改今之舊制。然秦國滅趙當在十年之內，孩兒若為王，弗加冠無以為政。”熊荊說道這里就停下了。
他知道父親為何不問水車而談大楚社稷——時間來不及了。這段時間他雖然沒有入宮請安，可從 冠子嘴里、從藏書館的書簡上，他大概猜到了父親之疾應該是先天性心髒病。若在後世，或許可以換個心髒，可在這個時代，只能等死。
咳嗽不斷、手指缺氧發紫，估計還會不時咳血，醫尹斷言壽在今歲並非沒有根據。父親若死，他一未冠小童如何執政？楚國舊例是二十歲加冠，真到那時，說不定秦軍已兵臨淮水、遙望郢都了。
熊元本來還在思索楚國應該如何改變，兒子一句‘弗加冠無以為政’將他拉回了現實，他忽然想到了庶子負芻，他年已加冠，可他有荊兒的才干嘛？
“趙國羸弱，然秦焉能十載滅其國？韓國懼秦如虎，魏國仍有數十萬甲士，秦何以旋踵滅魏？”熊元覺得兒子把形勢想得過于嚴峻，趙國、魏國都是大國，滅一國非二十年不止。
“父王須知秦乃虎狼之國，虎厲而狼狡。長平之後，秦頻攻趙，山之八徑秦據其三，失此天險無以為防，趙不得喘息，厲而攻，物盡力劫國滅在即；魏國雖有甲士數十萬，然民疲已久，狡而詐，誘魏人以利，魏人以魏王為王、以秦王為王，何異之有？”
熊荊越說，熊元眉頭越緊，听到‘魏人以魏王為王、以秦王為王，何異之有’時，他終是明白為何兒子會說‘幸得設縣最早，管制最松’。是人都有私念，既然在魏國治下不得生息，那投奔秦國焉何不可？既然魏人都想著投奔秦國，魏軍何以為戰？
熊荊不知自己的話能讓父親產生什麼樣的想法，他不得不用僅有的歷史知識預言道︰“以孩兒所知，秦王加冠� 北嘏眩 訊 錚 喟盥啦晃チ虼巳й埃 焓薄 br />
“荊兒何從得知？”熊元猛然跪立，雙目大睜，看向兒子的目光驚疑不定。
“孩兒生而知之。”熊荊只笑，無從解釋。