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嘩啦啦啦啦啦啦啦！
雨依然下著，其勢漸大，已經不再是先前的縴細雨絲，而是豆大的雨滴。
被雨幕緊緊籠罩的尤利亞烏斯號，不復先前的靜謐、和諧。
船舷上，全副武裝的水兵們神情緊張地掃動視線，檢視著海面上的一切。
船舷里，不時傳來急促的足音和焦慮的談話聲。
每一艘船都是一個獨立的小天地，空間就這麼大，而人又這麼多。
因此，但凡有任何一點風吹草動，不論是好消息還是壞消息，其傳播速度都是飛快的。
于是乎，盡管只是一會兒的工夫，但全艦上下都已經收到了這則宛如晴天霹靂的震撼消息——船頭的龍骨被不明人士給斬斷了！
他們身為水兵，自然明白“龍骨斷裂”意味著什麼。
一時間，各式各樣的探討聲層出不窮——
“嘿，這是假消息吧？”
“那可是龍骨啊！咱們腳下的龍骨比我家隔壁的甦珊嬸嬸的屁股還要厚大，哪兒有可能說斬就斬？”
“才不是假消息！我剛才親眼看見了！龍骨被斜著斬成兩半！斷口深不見底！”
“嘿，如果說……船下的龍骨真的斷折了，那我們是不是該棄艦了？”
“是啊，待在龍骨斷裂的船艦上，那可不是鬧著玩的啊……”
……
雖然艦上的各級軍官都在極力彈壓，可依然無法抑制消息的傳播，以及恐慌心理的蔓延……
……
……
此時此刻，一只小舟正沿著尤利亞烏斯號的船壁，一點點地移動向船首。
“劃快一點！再劃快一點！你們沒有吃飯嗎？！”
喬斯林上校擰著雙眉，罵罵咧咧地怒斥負責劃舟的水兵們。
軍隊是最講等級秩序的組織，其中又以海軍最為顯著。
在軍艦上，艦長就是無可置疑的老大，一切都得听艦長的。
因此，挨了喬斯林上校的訓斥後，負責劃舟的這幾位水兵不敢怠慢，連忙使出吃奶的勁兒，“哼哧哼哧”地掄動船槳。
就在喬斯林上校的身邊，尼爾公使拉長著面龐，黑沉的臉色近乎與暮色融為一體。
便見他衣衫不整，甚至有一顆紐扣扣錯了，襯衫沒有塞進褲子里，頭發亂得像鳥窩——可見他剛剛經歷了一段多麼混亂的時間。
就在適才，尼爾和喬斯林上校都在各自的臥房里就寢，沉浸在甜美的夢鄉之中。
忽然間，自房外響起的一聲驚恐大吼，驀地驚醒了尼爾。
“公使閣下！艦長！大事不好了！船頭的龍骨被人給砍壞了！”
起初，尼爾還以為這是水兵們在作惡作劇。
為了打發艦上的無聊時光，水兵們總能想出千奇百怪的方法來找樂子。
龍骨被砍斷了？
你們怎麼不說是整艘船被砍斷了呢？！
尼爾支起上半身，沒好氣地怒斥道︰
“你們好大的膽子啊！作惡作劇作到我的頭上了？！”
房外的水兵頓時換上委屈的哭腔︰
“不是的！我們並沒有在作惡作劇！船頭的龍骨真的出事了！請您快來看一眼吧！”
直到這時，尼爾才隱隱約約地感覺到不對勁兒……
他連忙抓起大衣，胡亂一披，隨意地扣上幾顆扣子，奪門而出。
剛一出門，他就迎面踫見了同樣急匆匆的喬斯林上校。
“上校！究竟發生什麼事兒了？！”
喬斯林上校一臉茫然地回答道︰
“我也不清楚！總之先快去艦首吧！”
就這樣，二人連雨衣都顧不上披，直接硬頂著傾盆大雨，擠上一艘逃生用的小舟，火急火燎地駛向艦首。
很快，一艘被遺棄的老舊漁船，以及巍峨的艦首出現在他們的眼前。
只不過，因為連綿烏雲的層層遮蔽，天穹上透不出一絲月光，所以他們什麼也看不清，只瞧見烏漆嘛黑的一團。
喬斯林上校蹙著眉頭，再度吼道︰
“燈！燈！快把燈靠過去！手腳麻利些！你們這些懶惰的蠢豬！”
此令一出，舟上的水兵們旋即摘下掛在舟頭和舟尾的油燈，提拽著油燈，將油燈靠向艦首。
就在昏黃的光線射向艦首的那一霎……驚恐萬分的情緒，瞬間席卷全舟！
水兵們驚慌失措。
喬斯林上校目瞪口呆。
至于身為英國公使，見多識廣的尼爾，更是以手撫額，直接驚呼一聲︰
“我的上帝啊！”
抬眼望去，只見一道巨大無比的斜向切口，橫亙在龍骨上！
平整光滑的細長切口，沒有一絲多余之處……猶如大自然的鬼斧神工。
嘩啦啦啦啦啦啦啦啦……！
舟上靜悄悄的，只剩下雨滴墜落的聲響。
沉重的沉默不斷累積……舟上的每一個人都被眼前的景象所震撼，久久說不出話來。
約莫半分鐘後，尼爾才總算是回過神來。
“把燈給我！”
說著，他劈手奪過一盞油燈，行至舟邊，好讓油燈能夠更加靠近切口。
他將油燈貼到切口的邊上，然後探過頭去，眯細雙目，仔細觀瞧切口。
盡管光線已將切口周圍照得一片通明，但這切口的內部卻依然深不見底，燈光仍舊照不到它的盡頭……
這時，喬斯林上校轉頭對身旁的水兵嚷道︰
“快去把喬治叫來！”
喬治——尤利亞烏斯號的船匠。
……
……
10分鐘後，尼爾和喬斯林上校的身邊多出一位須發半百的中年人——正是船匠喬治。
喬治緊繃著表情，這兒看看，那兒摸摸，像極了在集市里挑選花布的老媽子。
守候在旁的喬斯林上校，則仿佛是在產房外焦急等待的丈夫。
須臾，喬治放下了撫摸切口的雙手。
喬斯林上校見狀，連忙問道︰
“喬治，情況如何？”
喬治輕嘆了一口氣︰
“上校，我就直接說結果了——龍骨已斷，這船已經不行了。”
此言一出，喬斯林上校當場石化。
他立即反問道︰
“龍骨斷得很厲害嗎？”
喬治輕輕點頭。
“雖然很難以置信……但是確實如此。”
“龍骨斷得相當徹底，齊根斷成兩截了。”
“這船已經廢了，必須得盡快將它開回橫濱。”
橫濱——自打日本開國以來，通商環境優越的橫濱便成為了對外開放的門戶。
乘著這股東風，橫濱從原先的不足百戶的小農村，一躍成為活力旺盛的大型城町。
橫濱町內到處可見各國的使館。
橫濱港內到處可見各國的船只。
距離江戶最近的可供外國船只停靠的港口，便是橫濱港。
喬治每說一句，喬斯林上校的臉色就陰沉一分。
英國海軍一直有“與艦同沉”的傳統。
因此，對于英國海軍的艦長們來說，船就是他們的第二生命。
喬治明言尤利亞烏斯號已經不行了……這一突如其來的變故，對于喬斯林上校而言，實乃五雷轟頂！
喬斯林上校面露猶豫之色。
片刻後，他緩緩道︰
“喬治，你再好好看看……”
然而，他剛一開口，就被喬治搶斷道︰
“上校，我干船匠這一行已經四十多年了。”
“我的判斷不會出錯的。”
“龍骨斷折的船，已不能再稱之為船。”
“必須得即刻將尤利亞烏斯號開回港口，把它拆散，給它換一條新的龍骨。”
說到這，他停頓了一會兒，隨後接著道︰
“上校，您是一船之長，您需要為船上的所有生命負責。”
“現在隨便一個暴風雨，都能將這艘船打爛。”
“請面對現實吧。”
喬治的猶如機關槍一般的連續話語，每一字、每一詞，都扎進了喬斯林上校的心髒。
身為能夠統領一船的長官，他怎會不明白“龍骨斷折”的危害性呢？
只不過，雖然他的理智已經接受了眼前的殘酷結果，但是其情感卻仍未跟上現實。
船的龍骨斷了，就像是人的脊椎斷了。
乍一看，好像整體還很完好，可是其內部已經變得無比脆弱。
脊椎斷折的人類連站都站不起來——船艦亦是同理。
喬斯林緊抿著嘴唇，就這麼沉默了好一會兒後，幽幽地向喬治反問道︰
“喬治，這個切口……真的是用刀砍出來的嗎？”
“……上校，我不是專業的劍客，我不了解刀劍之事。但是……這種形狀的創傷，除了是用刀劈砍出來的之外，我實在是想不出別的可能性了。”
喬斯林上校深吸一口氣，強迫自己恢復冷靜。
“所以說……有一位不知名的人士，劃著一艘老舊的小漁船，潛行到此地，然後僅用了一刀就毀了我的船，對嗎？”
喬治︰“……”
無人敢搭腔。
舟上一片靜謐……
尼爾公使自剛才開始就一直緘默著。
他背著雙手，面孔凜若冰霜，雙目直勾勾地緊盯著眼前的這道毀了尤利亞烏斯號的巨大切口。
不知為何，他忽然想起了今日所見的那位擁有神奇“力量”的年輕武士。
與此同時，他還不由回憶起了這位年輕武士在臨離開之際所留下的那一句話——
（閣下，請您明白——貴方若是不依不撓，我們亦有權展開反擊。）
……
……
江戶灣，某處海灘——
“呼……！呼……！呼……！好久沒游泳了……呼……！呼……！真累啊……！呼……！呼……！”
桐生老板掙脫海水，爬至岸上，脫掉上身的羽織，用力一擰——嘩啦啦啦——瀑布般的海水淌流到岸上。
青登慢他半步地回到岸上。
他一邊脫掉濕透的衣服，一邊沒好氣地對眼前的老人說道︰
“嘴上一直說累，結果你一直游得比我快……”
桐生老板莞爾︰
“我以前曾經在琵琶湖學習過游泳的技巧。你的體力和手腳力量都在我之上，只是你的游泳技巧仍很欠磨練。”
對于桐生老板的這番評價，青登無從辯駁。
對于游泳這項運動，他的水平僅僅只到“會游”的程度。
搭乘著那艘老舊的小漁船，無論如何也不可能躲過英方的追擊。
英艦隨便開上幾炮，都能將他們的小漁船給掀翻。
因此，只能游泳潛逃了。
青登一邊擰干著衣裳，一邊揚起視線，遙望遠方的江戶灣。
雖然看不見那兒的場面，听不見那兒的動靜，但他也大致猜得出來尼爾、喬斯林上校等人在瞧見那道震撼的切口後，將會露出多麼驚恐的表情。
“他們現在一定正焦頭爛額吧！”
說著，青登勾起唇角，露出“計劃通”的笑容。
“仔細一想，我今晚似乎沒有幫上任何忙啊。哎呀，真是慚愧。”
“桐生老板，別這麼說，多虧了你的爐火純青的劃船技術，我才得以更加輕松地抵達目的地。”
這個時候，一老一少都已脫下他們上身的濕衣。
雖然這麼說很奇怪……但青登確實是無法控制他的視線——他不自覺地揚起視線，偷瞥著桐生老板的上身。
身為立志要娶三個老婆的博愛之人，青登當然沒有奇怪的嗜好。
這還是他首次瞧見桐生老板的不加“掩飾”的身軀。
他之所以會忍不住地偷瞥對方的身體，便是因為——對方的臉龐與身體極度不匹配！
簡單來說︰他明明有著一張布滿皺紋的蒼老面龐，結果身軀卻仍像個健壯小伙兒一樣！
胸肌、腹肌、背肌……其上身的每一塊肌肉都無比分明，線條清晰得宛如刀刻，沒有一絲贅肉。
完全不像是一個年近百歲的老人所會擁有的軀體！
當然，最令青登感到震驚的，還是當屬對方的“戰損”。
只見桐生老板的身上布滿著交錯縱橫的傷痕。
新的、老的、長的、短的、切割傷、貫穿傷……什麼樣的傷痕都有。
如此多的“戰斗勛章”……即使是比起青登來也毫不遜色！
這更是堅定了青登的想法——桐生老板的過往，一定遠比他所想象的還要傳奇！
便在青登仍震驚于桐生老板的身體時，對方默默地走到了他的身邊，與他並肩而立。
“橘君，斬得漂亮。”
他露出溫柔的微笑。
“說實話，在臨出發之際，我還擔心過你‘行不行’。”
“現在看來，我真的是小瞧你了啊。”
“沒想到你的‘流光’竟已達到這等境界了。”
“你的成長速度總能使我倍感驚喜。”
“我很欣慰。”
“我在你這個年紀的時候，可沒這麼大的本事。”
青登挑了下眉，換上百感交集的笑容︰
“其實……在拔刀之前，我也很懷疑我到底能不能順利斬斷尤利亞烏斯號的龍骨。”
“要不然，我也不會把你也帶上了。”
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根據書友們的指正，青登所砍的不是龍骨，而是艏柱，船頭是不會有龍骨的……不管了！就當作是砍了龍骨了！（豹直氣壯.jpg）
ps︰出于不知名的緣故，書友群歸于虛無了（流淚豹豹頭.jpg）
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