薛慎之與賀錦榮行跪拜之禮，垂目望著地面，不敢直視元晉帝。
元晉帝盯著薛慎之，見他低垂著頭，開口道︰“抬起頭來。”
薛慎之與賀錦榮抬起頭，看向元晉帝。
薛慎之微不可見的蹙一下眉心，元晉帝打量的視線太直接，仿佛透過他在看另一個人，這種感覺很怪異。
轉瞬薛慎之便明悟了，他是寧雅縣主的兒子，元晉帝在他身上看見母親的影子。
“你是薛慎之？”元晉帝猜到薛慎之的身份，寶翎口中的李家後人，就是他吧？再沒有人會有他這般像寧雅與李玉珩。
元晉帝腦中閃過這個名字，捏緊了拳頭。
“正是草民。”薛慎之不卑不亢地回答。
元晉帝頷首，收回視線，目光落在薛慎之做的文章上。
拿起賀錦榮的文章，抬頭看向賀錦榮，“你父親賀岱才華蓋世，博古今通。你做的文章徜徉恣肆，斐然成章，有理有據，比你父親當年更勝一籌。”
“臣子還有需要進益的地方。”賀錦榮謙卑有禮道。
元晉帝看一眼薛慎之，緩緩地說道︰“你的文章見解獨到，立意深刻，分析透徹，耐人尋味，發人深思。的確是一篇錦繡文章，與賀錦榮的文章，各有妙處，難分高下。朕宣你們入宮，便是打算親自策問。”
薛慎之已經猜到一點，十分淡然鎮定。
賀錦榮看向薛慎之，唇角微抿，收緊袖中的手指。
元晉帝將文章放下，開口道︰“邊疆年年戰亂，外邦侵犯，物質貧匱，該如何應對？”
賀錦榮先一步開口作答道︰“回稟皇上，外邦無故來犯，我國當然要以傾國之兵迎戰，同時派出使臣出訪談判，也可以與其他國家結盟。至于物質貧匱，讓百姓耕種，能夠解決問題。”
元晉帝點了點頭，看向薛慎之，“你有何見解？”
薛慎之看向賀錦榮，看著他胸有成竹，十分自信的模樣，沉吟道︰“草民主張鞏固邊防，屯兵邊塞，士兵可以耕種，也可以防守。來可拒，去可防，國則無憂，邊境無虞。”
薛慎之的戰略觀點，得到太傅與尚書的認同，“皇上，薛貢士的方法能夠從根本上杜絕問題，外邦未來犯之前，可以屯養兵馬，外邦出兵必然會有顧忌。而無戰亂之時，士兵耕種，能夠改善物質貧匱，緩解糧草短缺之憂。即便外邦來犯，也可以盡快的防御，或者出戰，不必擔心城門失守，等朝廷派兵去援助。”
賀錦榮心里頓時緊張起來，之前他以為狀元勢在必得。
如今薛慎之的提議，的確比他的出彩。
薛慎之這番主張，也深得元晉帝的嘉許。
只是——
元晉帝再問，“天地間什麼最大？”
薛慎之與賀錦榮同時愣住。
大殿內，瞬間鴉雀無聲。
良久，兩人異口同聲的回答。
“皇上。”
“道理。”
賀錦榮拱手作揖道︰“普天之下，莫非王土。率土之濱，莫非王臣。臣子以為，天地間最大的是皇上。”
禮部尚書點了點頭，十分贊同。
太傅撫摸著胡須，看向薛慎之，看他如何解答。
薛慎之抿緊唇，如今天下間都認定是君王至上，賀錦榮的回答不偏不倚，容易討得皇上的歡心。他的回答，極有可能惹得皇上的不喜。
沉默半晌，薛慎之依舊耿直地回答道︰“天下雖大，治之在道。四海雖廣，治之在心。沒有道理的世間，破裂天常，敗壞人紀，公道不存于心。草民認為，萬事脫不開一個道理。”
賀錦榮乍然看向薛慎之，臉色微微發白，萬事脫不開一個道理，身為天子也是要遵循道理行事，豈不是屈居道理之下？
“啪、啪、啪。”
元晉帝鼓掌道︰“好一個天下雖大，治之在道。薛貢士的回答，深得朕心！”
朱砂筆一揮，將薛慎之欽點一甲第一名，賀錦榮一甲第二名！
命劉勇送二人離宮，元晉帝將名次定奪下來。
曾濱與太傅看到前三甲之後，突然跪在地上說道︰“恭喜皇上，賀喜皇上，這次春闈是天降祥瑞。”
元晉帝一怔，“天降祥瑞？這次考試，天降異象了？”
太傅笑著說道︰“皇上，您欽點的狀元郎薛慎之，他可是連中三元。他出色的表現，微臣對他了解過一番，此子非池中之物，八歲的秀才，如果不是體弱多病，耽誤他科舉，只怕是十幾歲的狀元郎。說來太過可惜，差一點，他就連中六首，這可是從未出現過的事情！”
禮部尚書也很高興，“常言道︰‘三元天下有，六首世間無。’，一個三元，卻也是百年難得一遇。皇上是盛世明君，方才得一個得力的賢臣輔佐。”
曾濱默然，實際上薛慎之是連中六首，只是當年為保命，自降名次罷了。
元晉帝臉色沉郁下來，八歲的秀才的嗎？
李玉珩當年十四歲的解元郎，風光無限，名動盛京。幾乎以為他會連中六首，只可惜會試發揮失常，屈居第二，殿試奪得魁首，拿下文武雙狀元。
薛慎之在文章上青出于藍。
賢臣？
元晉帝眼底的情緒意味不明。
——
夜空破曉。
巍峨莊嚴的皇宮，伴隨著悠揚肅穆的鐘聲響起，午門的三扇正門，東西對開的兩扇掖門緩緩開啟。兩隊身穿金色飛魚服，手持一丈畫戟的殿廷衛士，整齊劃一的從中門外的四個門洞而出，立在漢白玉鋪成的五條大道旁。
宮門外，這時已經站滿穿著朝服的文武百官，以及三百位身著深藍色羅袍的新科進士。大家心里又激動又緊張，從這一刻起，他們正式走上仕途。
薛慎之被召進宮，被元晉帝親自策問，對自己的名次，心中稍微有底，不是狀元，便是榜眼。他在人群中抬起頭，看著象征權利的皇宮，午門正門三個洞開的門高大無比，其中最高有十一丈高，這是歷代皇上出入禁宮的專用門。除此之外，便是皇後大婚時從此門入，再之後就是歷屆新科狀元、榜眼、探花可以從皇帝的御用道走過，一輩子僅此一次，享受讀書人一生之中最高的榮譽，光宗耀祖，青史留名。
十年寒窗苦讀，為的便是今時今日。
城門上一聲鐘響，內侍扯著嗓子喊道︰“吉時到，百官率貢生覲見！”
文武百官往左側門進宮，公卿貴族往右側門進宮，新科進士從掖門入，去往奉天門。一眼便看到白玉石欄桿雕刻著騰龍，十分寬廣足以容納萬人的廣場，廣場盡頭是一座坐落在三層漢白玉高台之上，金壁輝煌的金鑾殿！
新科進士心潮澎湃，心生匍匐，那是天生對皇權的敬畏，全都跪在大殿外御道兩邊，文武百官進入大殿。
一切儀式之後，內閣首輔裴遠從殿中出來，站立在一眾進士面前，手持金冊朗讀，“皇恩浩蕩，開科取士，為國掄才，出身莫問。今元晉十一年甲戊科殿試結束，由皇上策試天下貢士，欽賜一甲進士及第三名，二甲進士出身一百一十名，三甲同進士出身一百八十七名。”
眾人屏住呼吸，听著裴首輔宣讀名冊。
裴遠宣讀道︰“殿試一甲第一名薛慎之。”
站在兩側的殿廷衛士齊聲道︰“一甲第一名貢生薛慎之覲見！”
薛慎之一怔，似乎沒有料到他被欽點為狀元，當時的情景，賀錦榮的勝算更大一點。
他側頭看向賀錦榮，賀錦榮低垂著頭，神色不明。
薛慎之跟著接引的官員走入金鑾殿，裴遠繼續宣讀第二名、第三名，分別是榜眼賀錦榮，探花裴焦。一直等到裴首輔將二甲進士宣讀完畢，眾人魚貫而入，百官一同三拜九叩行大禮，元晉帝賜下金榜，交給禮部懸掛在午門三日，元晉帝乘龍攆回宮。
元晉帝離開後，眾人相互道賀。
賀錦榮站在薛慎之的身側，他主動開口，“薛狀元，恭喜連中三元。”
薛慎之看著溫潤爾雅的賀錦榮，微笑道︰“賀榜眼，同喜。”
這時，文淵閣大學士徐耒過來，讓前三甲去更衣游街。
徐耒將他們領到偏殿，“衣物里面準備好，各位快去換衣。”
薛慎之等人一起進去，三位宮婢捧著進士袍子，服侍他們更衣。
“我自己來。”薛慎之往後退一步，避開宮婢準備解衣扣的手，示意她出去等。
宮婢遲疑一下，放下袍子離開。
薛慎之穿上寬大的進士袍子，與其他大臣無異，腰間革帶則換成了光素銀帶，掛藥玉佩，頭上的狀元帽，左右各簪了一朵大紅花，看著十分的喜慶。他從里面出來，看著賀錦榮與裴焦各戴一朵花，榜眼在左，探花在右。
全都確認無誤後，三人由三位輔政大學士親送至午門外，禮部尚書迎接上來，親自扈送三鼎甲，向正門出去，眾進士隨行在左側官道上，薛慎之站在正中間，賀錦榮與裴焦在左右兩側，三人心思各異的從御道上出宮。
官員給薛慎之胸口掛上紅綢，扶著他上馬，遞給他一條馬鞭。薛慎之往身側望去，賀錦榮與裴焦都已經上馬。
街道兩邊圍滿了百姓，翹首期盼著這一屆的狀元郎。
商枝站在人群里，她攙扶著嘉郡王妃，探著腦袋往街道上望去，就看見禮部尚書護送蟠龍金榜緩緩而來，身後跟著一眾進士，她一眼就看見騎在高頭大馬上的薛慎之，頭戴狀元帽，身披紅綢，芝蘭玉樹，耀眼奪目，緩緩朝她這邊靠近。
百姓看到新科狀元、榜眼、探花，都是翩翩少年郎，全都歡呼著往他們身上扔花瓣，清風拂過，花瓣紛紛揚揚的灑落在街道，襯得他們宛如天神下凡。
商枝看著意氣風發的薛慎之，熱淚盈眶，目光追隨著薛慎之從身邊走過，就看見騎馬過去的薛慎之，忽然回過頭來，一眼看見人群里的商枝。
人潮中，四目相對，商枝心底剎那間涌起一抹悸動。薛慎之清冷淡漠的面容，展眉一笑，杏花樹下，君子如玉。
他比著嘴型︰等我。
商枝鼻子驀地一酸，用力的點頭。
此後經年，回憶起這一幕，仍是色彩鮮亮，毫不褪色。
“中了！中了！是狀元！”
嘉郡王妃激動地握著商枝的手，似乎任何言語也無法表述她此刻的心情。
商枝望著不見他身影的長街，只有杏花零落，微微笑道︰“連中三元。”
“像他父親，有乃父之風。”嘉郡王妃雙手合十，念了幾句佛號，“等瓊林宴後，我們擺幾桌，請一些親朋好友，一起慶祝。”
“好！”
商枝扶著嘉郡王妃擠出人潮，一起回松石巷薛慎之。
在松石巷門口，看見等候多時的嘉郡王。
商枝問候一聲，“嘉郡王。”
嘉郡王點了點頭，看著眼眶通紅的嘉郡王妃，含笑道︰“看見慎之騎馬游街了？”
嘉郡王妃板著臉，一言不發的進屋。
嘉郡王習以為常，臉皮厚實得很，他不請自入，坐在嘉郡王妃的身邊，“慎之算是光耀門楣，親家在天有靈，也能感到欣慰。”
提起李家，嘉郡王妃眉宇間染著傷感，愈發的沉默。
嘉郡王眼底閃過懊惱，似有些無措的捧著茶杯，不知該如何哄她展顏。
商枝輕嘆一聲，老一輩的事情，她是攪和不進去。記得上一次，嘉郡王妃問她會不會做佛跳腳，商枝去廚房里準備食材，將空間留下來給二老。
廚房的門合上，嘉郡王低聲道︰“你與我置氣二十年，我們如今已經遲暮，還有多少個二十年？你難道打算這輩子，不再原諒我？”
“我的原諒只是讓你從愧疚中解脫出來。”嘉郡王妃抬頭看向嘉郡王，“當年我為母親守孝，你收下老祖宗給的通房生兒子，那時候我就應該和你解除婚約。”
或許，就沒有之後這麼多的生死別離。
嘉郡王這輩子唯一愧對嘉郡王妃的就是這一件事，也就是這一件事，讓這個家差點散了。
這一生，他不曾辜負任何人，只對不起嘉郡王妃。
“你若只是想求一個心安，便當做我已經原諒你。”嘉郡王妃的語氣平緩，沒有任何的波瀾，“這大半生，我為郡王府而活，為顧全大局而隱忍。如今我這為數不多的後半生，只想好好守護著慎之。你若顧念著這些年我為郡王府的付出，顧念著這些年的夫妻情分，就不必再來擾亂我心情。”
嘉郡王喉間一緊，“阿阮……”
嘉郡王妃閉上眼，不準備再多說。
嘉郡王收緊茶杯，將到喉間的話，咽下去。
屋子陷入沉寂，只有火爐里發出 啪地聲響。
不知過去多久，嘉郡王起身道︰“慎之要留任清河縣，這件事我已經有眉目，等瓊林宴後就能確定下來。”
嘉郡王妃頷首。
嘉郡王落寞地離開松石巷。
商枝從窗戶里看著嘉郡王離開，走出廚房，將一疊點心放在桌子上，就听嘉郡王妃道︰“枝枝，你覺得我是對，還是錯了？”
“沒有所謂的對錯，您只是想為自己而活。一輩子就這麼長，難得能隨心所欲。”商枝覺得無法從內心去接納、原諒，逼著自己去做違心的事情，對自己是一種殘忍與痛苦。
嘉郡王妃釋然地笑了。
薛慎之游街夸官回來，商枝正好將飯菜全都做好，端著擺在桌子上，她走過去替薛慎之將胸口的紅綢取下來。撥弄著他狀元帽上的大紅花，樂不可支道︰“這樣一穿，倒是像新郎官。”
薛慎之笑道︰“不如新郎官心情激蕩。”
商枝嬌嗔地瞪他一眼。
薛慎之卻是掐著她的腰肢往懷中一提，低頭在她紅唇上磨輾輕啃一番，低啞地說道︰“狀元郎之後，就是新郎官。三日後就是瓊林宴，之後拜訪主考官，我們可以將婚事提上日程。”
“日子還沒有選呢！”商枝掙扎著跳下去，“日子要提前一個月選定，咱們回去怎麼著也要四月中旬，婚事最早也要五月份去。若是五月份沒有好日子，還得往後推。”
薛慎之看著商枝掰手指頭數日子，目光柔和道︰“很想嫁給我？”
商枝一怔，抬頭看著眼底笑容滿溢的薛慎之，張口道︰“是！不但想嫁給你，還想給你生小蘿卜頭。”
薛慎之目光瞬間變得幽暗，他緊緊地將商枝摟進懷中，發了狠去親吻她。
商枝氣喘吁吁地推開他，“郡王妃還在外面，你收斂一點。”摸一下嘴唇，都給親腫了。明眼人一看就知道，他們發生了什麼。
薛慎之抬手將她鬢角細碎的頭發拂至耳後，握著她的手，牽著商枝往走，“她是一個很開明的長輩。”
商枝頓時記起在貢院門前親他，不少人都看見了。
她紅著臉，掙脫薛慎之握著的手，去廚房里拿著冰敷。冰冷寒意凍得商枝一個激靈，腦子靈光起來，將冰塊往木盆里一扔。
“怕什麼？郡王妃是過來人，小年輕總是會有……沖動。”
“什麼沖動？”嘉郡王听到商枝嘀咕聲，目光落在她唇瓣上，忍不住笑開了，“是，小年輕難免躁動了一些。慎之方才和我提一下親事，我明天請人測算日子，挑選黃道吉日，最好在五月份。這樣回杏花村，咱們可以直接準備婚禮，不用再挑日子。”
“這個主意好。”話一出口，商枝就恨不得咬斷舌頭，里子面子都在嘉郡王妃面前丟盡了。
嘉郡王妃愉悅地笑道︰“這是慎之的主意。”
商枝臉蛋紅彤彤的，話都說開了，似乎也沒有什麼好難為情。
“日子最好在五月底，我還得給干爹干娘去一封信，若是方便的話，需要他們提前幫忙準備一番。”商枝擔心京城里會有變故，等他們回去的時候，就怕時間不夠用。
“五月的婚禮，也差不多該準備。”嘉郡王妃目光一轉，詢問商枝道︰“親人都在京城，你想先在杏花村辦理婚禮，京城張羅嗎？”
商枝蹙眉，她沒有想過要在京城辦。
嘉郡王妃嘆息道︰“看慎之的缺位如何安排。他如果在京城，那就一定得辦理，與各府聯絡一下，為他今後官場打基礎，多結交一些人，總會沒有錯。”
商枝心思頓時凝重下來。
嘉郡王妃拍了拍她的肩頭，“順其自然。慎之有自己的主意想法，我不好插手你們的事情。如果想在仕途長久走先去，在翰林院是他最好的去處。”
商枝點了點頭，讀書人做官之後，首輔才是追求。
薛慎之想要在清河縣做縣令，是她的願望。
但是，他的想法呢？
可有想過在官場上施展拳頭？位極人臣，成為當朝首輔？
兩個人從廚房出來，嘉郡王妃想到喜事連連，又有商枝特地為她準備的佛跳腳，吃得腰肚兒圓。
撐著了，從袖中摸出一瓶消食丸兒，當做糖果往嘴里塞。
商枝見了，眼皮子抽了抽，“藥有三分毒，您吃太飽，局讓忍冬扶著在院里走幾圈，總好過吃藥。”
嘉郡王妃點了點頭，又往嘴里塞一顆消食丸。
酸酸甜甜，真好吃！
商枝︰“……”
老小孩，老小孩，越老越像小孩，說的就是嘉郡王妃與秦老夫人。
薛慎之在一旁看了抿唇忍笑。
屋子里的氣氛，十分融洽。
等待恩榮宴的日子，薛慎之將商枝畫的筒車改善一下細節部分，又外出走訪木匠，與他們討論手搖水車的結構，慢慢的倒是琢磨出一些門道。
薛慎之扛兩根木頭木來，買了做木工的工具，鋸木頭，做迷你縮小版的筒車，木盆里裝水做試驗。
失敗一次，改進一次，薛慎之全副的心思放進去了。
轉眼，就到恩榮宴前一日，薛慎之遇到瓶頸，他決定再去走訪木匠。
而染坊那邊也有消息傳來，老師傅制出標缸，請商枝過去看一看。
商枝與龔星辰過去的時候，老師傅將一匹瀝干的布給商枝看。
商枝捧著毛青布，面料平整光潔，用最好的藍靛染成，色澤大方，十分柔軟，看著很清爽。
老師傅驚嘆道︰“這色染得很牢固，不但不會褪色，反而越洗越艷，我在染坊幾十年，從未見過這種布。”
商枝看著染得很成功，含笑道︰“多虧您老道的手藝，才能將布染得這麼好。如今毛青布已經制出來，可以大量的生產，往江南一帶售賣。”
龔星辰卻另有想法，“妹妹，你說將這毛青布做為貢品，進獻到皇宮里如何？”
“你是認真的？”商枝不過一瞬，明白龔星辰的意思，如果買青布能成為貢品，他在布莊界算是站穩一席之地了！“做兩手準備，試著上貢，然後在外推出市場。”
龔星辰很贊同，樂顛顛地找老師傅商量，讓他掌管標缸，防止知道的人多了，會流傳出去。然後打算在毛青布開拓出市場後，再打算給老師傅一點紅利，如此他才不會被人挖走！
商枝將會的其他幾種顏色，教給老師傅，便打算回府去。
走出作坊，就看見小高氏抱著孩子，從對面的醫館里出來，神色焦灼，眼楮發紅。
孩子被小高氏包裹得密不透風，商枝看不清楚情況。小高氏有栽過她一程的恩情，這次撞見了，商枝便打算看看孩子的情況如何。
“夫人，孩子病了嗎？”商枝喚住準備上馬車離開的小高氏。
小高氏听到商枝的叫喊聲，轉過頭來，看著商枝靠近她們，連忙道︰“別過來！”
商枝腳步一頓。
“商姑娘，你得過天花嗎？如果沒有，就不用靠近我們，會傳染給你。”小高氏往後退兩步，看著懷里高熱昏迷的孩子，大夫說治不好，開兩副藥調節一下，靠孩子自行自愈。若是熬不過來，感染其他的病癥，便要听天由命。
天花？
商枝腳步一頓，天花來勢凶猛，發展迅速，對未免疫人群感染後十五至二十天內致死率高達百分之三十。若是及時服藥控制，不伴有並發癥，很大程度上能夠治愈。
“染天花幾天了？”商枝從袖袋里翻出自制的口罩戴起來，走過去道︰“我看一看。”
小高氏帶著哭腔道︰“有五六日，之前只當做是尋常的高熱，緊接著額頭、面頰、手臂出現紅色疹子，我才意識到不對勁，不是普通的高熱，請郎中診斷出是天花。”
“疼……娘……豆豆好疼……”
豆豆昏迷中囈語。
小高氏心絞擰著疼，“豆豆乖，很快就不疼了，娘給你糖人，你醒來吃一口，就不疼了。”
商枝給豆豆號脈，撩開他的袖子，皮膚上的丘疹變為皰疹，有的皰疹轉為膿皰。
商枝心里有了底，對小高氏道︰“冬春季是天花高發的季節，豆豆的情況不算特別嚴重，我能夠治，跟你一起回府。”
小高氏幾乎要喜極而泣，她找了太多的郎中，全都說看孩子的造化，沒有藥方能夠治療好，她看著孩子難受的模樣，心都要碎了。
“商姑娘，多謝你願意救豆豆！”小高氏給商枝另安排一輛馬車，擔心傳染給商枝，然後派人去請賀錦榮回府。
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親親們，下午三點二更，麼麼~
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