京城郊外一座灰白的磚瓦廠房，這里是帝國化工的實驗室，一襲淺紫色長裙的女子帶著兩個手下進來。
廠房里面的技術員和工人見到來人，紛紛說道︰“大小姐！”
外表看上去樸實無華甚至有些簡陋的磚瓦廠房，里面卻有著這個時代工業冶金最先進的鍋爐、機床和切割設備，是李晉德投資大價錢向官府購買和讓雇員進行研究。
如果是傳統的商人一定認為李晉德辦下的帝國化工一定是瘋了，竟然沒有專注于某一個行業，而是始終在開闢新的產品，從橡膠到化肥又到金屬，中間的跨度未免太大。
本來李晉德是想要研究給汽車制造工廠提供優質的金屬零部件，與橡膠輪胎作為配件賣給官營工廠。汽車零部件和發動機需要一些高強度的金屬材料，還有鐵船，這是李晉德想要開拓的一個產業。
只不過研究的成果突破了他的想象。所謂有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，在工業初期誰也不知道研究中間會有什麼新的發現。在研究一樣東西的途中偶然發現另一種物質的用途實在是常見了。
與官營工廠那種大煉鋼鐵相比，帝國化工畢竟是民間的工廠，走的是小而精的路線，研發的是汽車、鐵船、發動機使用的零配件。
這個領域需要同時懂得物理、化學、冶金的人才，算是非常之難的領域之一。
農業社會促進生產力發展的金屬不是金銀，其硬度不夠，而是銅和鐵，鐵器文明出現代替了青銅文明。
生鐵、熟鐵、少量的鋼基本上可以滿足農業社會的需求，不過工業革命開始後開始大量使用鋼材，一些新的金屬材料開始出現和普及。
陳圓圓從京師大學堂化學系畢業後就加入帝國化工成為一名研究員，如今更是憑借經驗和成果成為了高級研究員，獨立領導這個在17世紀研究冶金技術的小團隊。
淺紫色長裙的女子進入這座樸實無華的磚瓦房，在鍋爐法附近找到了陳圓圓。
作為原本應該是秦淮八艷之一的陳圓圓在這個世界並沒有低賤的出身，也不用背上禍國殃民的罪名，而是一名京師大學堂的優等生，憑借十年在帝國化工廠的研究經驗身居高位，每年可能薪水都不下一千兩白銀，還不包括將專利賣給工廠的收入。
作為一個雇員這是酬金非常之高的工作，陳圓圓的家產可能比給軍部項目打工的柳如是還要多。
“圓圓姐，我听說你們團隊研究出了大規模生產鋁的方法，這是真的嗎？”淺紫色長裙的女子問道。
“大小姐你怎麼來了？”陳圓圓手中還拿著一張統計表，見到淺紫色長裙的女子，有些驚訝，“京師大學堂下課了？”
“嘻嘻，鋁可是比白銀還要貴重，我听說有辦法可以大規模生產金屬鋁，豈不是我們帝國化工以後就富可敵國了嗎？”淺紫色長裙的女子說道。
這個被稱為大小姐的人自然是李晉德唯一的大女兒李穎兒。
作為一個腰纏萬貫、家產百萬兩白銀的巨商之女，確實可以稱得上是大小姐，她平時的零錢可能比平民一生的積蓄還多。
不過即使是李穎兒，听到罕見的金屬鋁可以工業生產後，也為之震動。
這可是17世紀中期，金屬鋁非常罕見！
一直到19世紀早期，金屬鋁仍然稀有，法蘭西皇帝在宴會上使用過鋁制叉子向客人展示自己的財力，一般只有帝王貴族們能夠用得起鋁制品！
在金屬鋁非常罕見的時代發現大規模生產金屬鋁的工業方法，那將意味著什麼？
陳圓圓搖了搖頭︰“大小姐你想多了。所謂物以稀為貴，如果鋁可以大批量生產，那麼鋁制品的價格將會大幅度下降。自然界中有大量的鋁化合物，所以並不是缺少鋁元素，而是因為其氧化性很弱，鋁不易從其化合物中被還原出來。金屬鋁的價格將會取決于其制取成本而已。我們使用的技術，有可能讓金屬鋁的價格成千倍跌落。”
“唉，我還以為我們可以像是發現蘊含大量金銀的礦山一樣可以一夜暴富。如果金屬鋁的價格跌落千百倍，那麼估計也就比鋼鐵要貴一些。”
李穎兒在遺憾之余，眼珠子一轉，似乎心生一計︰“不對啊，圓圓姐，這個世界上是不是只有我們有辦法可以大規模生產金屬鋁？那麼我們可以不對外宣布這個技術成果，而是每個月只生產一小批鋁按照金銀的價格賣出去。等到大家發現市場上的金屬鋁數量增加之後，我們再宣布取得研究突破。這樣一來我們不就賺翻了嗎？”
陳圓圓听到李穎兒提出另類賺錢的思路，不禁覺得這招也太狠了，不知道用金銀來買鋁的人發現金屬鋁完全可以批量生產以後他們會不會崩潰。
“大小姐，我覺得還是不要這樣坑人……”陳圓圓為難道，“技術成果應該在盈利之余盡可能用來造福于人，才是正道。”
“我只是開個玩笑啦，要是被外面的人知道了我這樣做，估計我父親的名聲都會被我敗壞。現在金屬鋁只是少部分的奢侈品，市場不大，我們帝國化工也不缺這點錢。”李穎兒吐了吐舌頭，隨即又陷入沉思，“如果能夠找金屬鋁的重要用途，就算金屬鋁的價格下降，也可以從中盈利甚多。我指的不是物以稀為貴的收藏價值，而是真正的實用價值。比如鋼鐵可以用來生產火炮、菜刀，鐵甲船，鋁作為一種金屬，應該也有自己獨特的用途。圓圓姐，你們在研究的時候有想到其用途嗎？”
陳圓圓微微一笑，讓手下搬來一塊金屬。
“這就是鋁錠？”李穎兒看著眼前這塊金屬，看上去和鐵錠、銀錠、銅錠都有區別。
“準確來說，這是比單純的金屬鋁更有價值的金屬——鋁合金，90%以上的鋁與4%的銅、少量鎂和錳的合金。”陳圓圓拍了拍這塊鋁合金，“你很難想象，幾種金屬元素在一起，其強度會發生翻天覆地的變化。”