東漢還算強大的時候，其掌控下的並州和魏晉時代的並州有很大的不同。
簡單的來說，東漢時代的並州，包含今天山西省的大部，陝西省的北半部分（東漢時期稱上郡，包含今天的延安、榆林等地）以及內蒙古的一部分（東漢時期叫朔方、五原、雲中等郡，含今天的包頭、巴彥淖爾、鄂爾多斯、呼和浩特等地）。在東漢時代，除了山西省的內地之外，其他的幾塊地方，大多都是漢匈雜居。（因此有文獻說出生于五原郡的呂布有匈奴人血統）
魏晉時代的並州，一方面是華夏國內陷入內戰，國力衰退，對邊境地方的掌控迅速變弱。一方面是草原民族的南下，侵佔了不少並州的固有土地。而原先在這些土地上放牧的南匈奴又無力反抗……因此，魏晉時代的並州，就基本上和現代的山西省地域差不多了。
被肢解出去的兩大塊，陝北部分，在這個時代主要是羌人佔據優勢，鮮卑人在這里也有不少，匈奴人也保留了一定的地盤。因而史學家在標注這個時期這塊地盤的時候，都用上‘羌胡雜居’四個字。而內蒙古的精華部分呢，則全部被鮮卑人侵佔了。
因為河套實在太過肥美，戰略位置太過重要的關系，在拿下關中後不久，關彝就派出文鴦收復了河套。所以，現在季漢在以前東漢並州的西北部是有一塊飛地的︰五原郡。姜維的出發基地就是在這里。
而鏈接長安和五原郡的上郡，此時季漢並沒有能力將其恢復。只是貫穿上郡，修築了一條直道。關大司馬對在這塊土地上放牧的諸多部族並不做過多要求︰你們把羊毛賣給我們，平時幫我維持直道的通暢、安全就好。其他的事情，你們想怎麼辦就怎麼辦。
從上郡往東走，跨過黃河，就是西河郡。這是匈奴南遷後的大本營。匈奴單于庭就設置在這里。從西河再往東走，就是並州的核心大郡︰太原郡。
太原郡以北，是雁門郡。但是此時晉國的雁門郡和東漢時期的雁門郡比起來也要小得多，至少長城以北的地方，基本上都被鮮卑人侵佔了。
太原郡以南，是上黨郡（山西高官治市）。並州的南大門壺關，以及現在的東大門井陘關（娘子關是隋末唐初的時候才有的），都在上黨郡。所謂並州形勝之地的核心，其實是上黨郡。只有拿下了上黨郡，才真正的擁有了俯瞰中原的地利。
不過呢，按照傳統的進兵路線，關彝這十五萬如果要進入並州的話，其實並不是走到上郡在渡過黃河進入並州。而是在馮翊郡的蒲阪津這個地方渡河，先東向進入司州的河東郡，然後再北上進入並州。
之所以要按照這個路線進軍，當然也是由于山西特殊的地理環境決定的。
山西，表里山河。他的西側，以黃河與陝西省分界。從陝北渡過黃河，在進入山西省的同時，也進入了一座南北縱向的大山︰呂梁山。
山西的東側︰太行山。北側︰五台山、恆山。南側︰中條山、王屋山。可以說，整個山西省，就如四川那樣，四面被大山所包圍。
但是和四川盆地內部雖然丘陵不少，但大山脈基本沒有，而且盆地內多平原不同。在這個四面被大山圍堵的省份的內部，也有諸如系舟山、太岳山、雲中山以及一部分黃土高原將其劃得七零八落。整個山西省的內部，並不像四川那樣是一個整體的大盆地。而是因為各種山勢、高原分割成了六塊較大的盆地和十余塊小盆地。這六大盆地，是古代山西的精華所在。
以關彝從長安出發來說，他要進軍並州，拿下上黨郡這個天下形勝之地的核心。其最佳路線是︰從長安北上，走蒲阪津，進入晉國司州的河東郡——這塊地方在現代屬于山西省的運城盆地。此地不光地形平整，還有東西流向的淶水可以利用，便于運輸軍糧等後勤物資。
在拿下河東郡後，漢軍可以繼續向東北方向進軍︰運城盆地東北，是臨汾盆地。地形也非常平坦，也有汾水這樣的大河幫助其運輸兵糧。在拿下這里後，北方，沿著汾水北上就是太原盆地，有汾水和沿岸河谷可以利用，進軍也非常舒服。而向東，雖說有很大面積的黃土高原，但卻沒有什麼巨大的山脈阻隔——翻過這塊高原，就是長治盆地——這個時代叫做上黨郡。
總之，從西向東征討並州，基本就是這個流程。拿下太原郡和上黨郡後，並州就算是到手了。
當然，由于地形的限制，從西向東進軍並州的最佳路線幾乎都是唯一的。所以，如杜預和王靭這樣的人，怎麼會看不到這一點呢？
從271年的十一月起，在確定季漢開始全國征兵後。王靭就從太原郡動身，親自率領一萬精銳駐扎在司州河東郡的蒲阪城。在不斷加固蒲阪城的同時，還征發當地民夫，以蒲阪城為中點，沿著黃河東岸，向南，向北，不斷的修築小型塢堡——總之，陝西要進入山西，最平坦的地段就只有這麼一截。我就守著這一截——有本事你去翻呂梁山啊！
待得十二月，晉國的征兵收到成效後，杜預直接給王靭這里補充了四萬戰兵和一萬民夫。
現在，晉國在並州戰線（含司州的河東郡）上兵力分布如下︰
前敵指揮官王靭，坐鎮河東蒲阪城，兵力五萬。
方面軍司令官杜預，坐鎮上黨郡，兵力七萬。
已經薨了的司馬孚其第六子，太原王司馬瑰及其子司馬 坐鎮太原郡，兵力兩萬。
在杜預看來，抵御季漢並州攻略的關鍵點並不在並州本身，而是在蒲阪城。所以，他在司州的河東郡布置了重兵。按照杜預的想法，季漢要在這個季節強渡黃河並且搶灘，然後在淺淺的河灘地上仰攻蒲阪城，不付出五萬人以上的代價是絕不可能的。
當然，季漢這些年的軍事奇跡不少，所以蒲阪城並不是沒有被攻陷的可能。因此，杜預並沒有把所有的兵力都壓到河東郡。
在杜預的計劃中，如果季漢在付出重大傷亡或者出現戰爭奇跡的情況下拿下了蒲阪城也沒什麼︰王靭的部隊往後撤就是了。
關彝在拿下蒲阪後，在上黨駐扎有重兵的情況下，不太可能去攻擊太原——沒有上黨郡，拿下太原郡也沒有意義。所以，杜預的推斷中，關彝如果拿下蒲阪，一定會走東線來取上黨。
可是上黨這個地方是那麼好取的嗎？雖然上黨最緊要的兩個關卡一個朝南，一個朝東，並不能對西邊來的關彝做出限制。但是河東郡與上黨郡之間有一大片黃土高原也就罷了，關鍵是，河東郡屬于司州，這里距離洛陽很近！而洛陽除了是天下第一堅城之外，還有八萬國家常備兵和兩萬親王衛隊。
那麼，你關子豐在渡過黃河，拿下蒲阪之後該怎麼辦呢？直接去抓洛陽？那我上黨這邊的部隊就打你背後。你要打上黨？好，我大踏步後退，拉長你的補給線，在壺關這里和你決戰——你的後背就由洛陽中軍去攻擊了。
這就是杜預的並州戰略︰先用蒲阪城阻擊對方渡河，消耗其有生力量。然後把漢軍放入並州軍和洛陽中軍組成的兩個巨大的鉗子中。可以說，由于天然的地形優勢，關彝的十五萬大軍如果真的渡過黃河進入蒲阪，一個不小心，就是全軍覆滅。
西元二七二年六月二十日，關彝率領十五萬漢軍兵臨蒲阪津。
這個季節的黃河，水量巨大，流速極快。在黃河岸邊，看著咆哮聲不斷的黃河，以及黃河對岸，旌旗招展，人影重重的蒲阪城。季漢上下的將士，個個都臉色發白，心里叫苦。
唯一表情正常的是關彝︰“傳令，全軍就在黃河西岸扎營，我們不走了！”（m.101novel.com）