隆興二年九月二十四，嘉興街頭秋意正濃。
傍晚時分，花易寒姑娘從望秀街上的錦芳齋門口出來。又過了一會兒，步安和素素也從同一個門口出來，與仍沒走遠的花姑娘背向而行，往南湖畔的嘉興府府衙方向去。
素素的小拳頭緊緊攥著兩根竹筷，筷子上戳了半只剝過葉的粽子，她一邊走，一邊探頭去咬粽子，嘴巴張得老大，卻每每只咬下一小口，大概生怕很快就要吃沒了。
步安笑著瞅了她一眼，覺得這小丫頭沒修成人形之前，多半是做過流浪貓的，要不然怎麼會變成一個小吃貨。
“小……”他剛要提醒素素小心，已經來不及了。大半邊已經被咬空了的粽子上，肥瘦相間、冒著油光的五花肉晃悠了一下，終于掉落下來。
步安已經做好了看素素哭鼻子的準備，卻見這小丫頭空著的那只手迅疾一抄，拽住肉塊就塞進了嘴里。
腮幫子鼓著，眼楮眯著，嘴角翹著，素素像個小松鼠似的嚼著肉塊，一邊還朝自家公子嘻嘻一笑。
“餓死鬼投胎……”步安哭笑不得地翻了個白眼，心說當初窮困潦倒時，怎麼就沒想到讓這小丫頭雜耍賣藝呢，可比說書來錢快。
不一會兒，素素吃完了粽子，皺著眉頭看看自己黏糊糊的手掌，又賊頭賊腦地瞧瞧自家公子，接著趁他沒留意，假裝打哈欠捂嘴，暗中卻伸出舌頭一通亂舔，把手掌上沾著的肉油舔得干干淨淨，見公子沒有發現，又迅疾無匹地把筷子頭也舔了一遍。
“我都瞧見了……”步安頭也不回地說道。
素素嚇得慌忙把筷子扔開，站在原地愣了一會兒，再跟上來時，垂著頭，一副做錯事被抓了現行的喪氣模樣。
“公子……以後不舔了。”
“公子從來就不舔……”步安瞪了她一眼，見她一臉委屈地朝自己看過來，才吐了吐舌頭，做了個鬼臉。
素素這下知道公子沒有真的生氣，又沒羞沒臊地嘻嘻直笑。
兩人踩著稀稀落落的枯葉，走在秋風蕭索的嘉興街頭，趕在天黑之前，來到了嘉興府衙。
嘉興府衙南望南湖，北面靠著一座不知名的小山，大概也算是風水寶地。過了八字牆門，再到儀門前，不等步安開口，守門的衙役便低頭哈腰地稱呼他“三衙內”。
看來這會兒的“衙內”還沒有變成貶義詞，步安嘴角微翹，目不斜視地穿過儀門，繞過正堂，往官舍去。
普天下衙門布局都差不多，步安小半年前為了一張鬼捕公文，去過越州府衙，後來因為步經平的栽贓陷害，又被請去過一回，因此就算頭一回來嘉興府衙，也不至于完全摸不著方向。
正如他所料，一進了“機關大院”，就有官差陪著笑迎上來道︰“三少爺啊，你這些天都上哪兒去了，老大人正四處找你呢……”
……
……
一間布置清雅的書房里，步鴻軒笑吟吟地端詳著步安，眼神中滿是贊許。兩個身穿褐衣的下人一坐一右站在他身後，眼觀鼻、鼻觀心，一動不動，仿佛兩座雕像。
步安也對著步鴻軒笑，笑得很輕松。站在他身後的，是同樣一臉輕松的素素。
照理身為義子，在養父面前是沒得坐的，可步安一進書房就大咧咧坐了下來，步鴻軒居然也沒什麼反應。這老賊今日似乎有些反常。
“早知今日……”步鴻軒收斂笑意，搖頭感慨道︰“你不該恨我，也不必如此處心積慮。”
步安微微皺眉，真有點搞不清楚這老賊葫蘆里賣的什麼藥了。
“青龍步氏世代布衣，到了我曾祖這輩才行商發跡，三代人胼手砥足，方成嘉興首富，可無權無勢之下，錢財也不過是無根之木。當初你父親亡故，步家數代人攢下的半壁家財，落在甦婦手中，那時我已是七品知縣，官場來往、人情運籌皆需銀錢……”
步鴻軒眼神愈發堅定，哂然道︰“換做是你父親，也會像我一樣做的。”
一邊是落在弟媳手中的萬貫家產，一邊是加官進爵、光宗耀祖的機會，步鴻軒似乎沒有說錯，步家花了幾代人才從布衣變作豪商，而步鴻軒當時卻看到了，再進一步，躍升江南望族的機會。
他也確實做到了，眼下年富力強，便已是從四品的大官，假如用好余喚忠這層關系，告老還鄉之前，升到三品官餃，那青龍步氏就真的麻雀變鳳凰了。
這些道理站在步鴻軒的角度，全都講得通，可問題是，他干嘛要說這些？
步安來之前，就做好了魚死網破的準備，沒想到步鴻軒會給他來這一手。難道這老賊是要相逢一笑泯恩仇，伯佷同心赴前程？他已經理智到連喪子之痛都可以一笑置之了嗎？
“我那時哪里會想到，鴻轅生下了這麼了得的兒子……”步鴻軒一臉無奈道︰“你若早些顯慧，我又怎麼可能把你入贅給余家。藩台大人來信我已看過，宋國公要將孫女許配給你……”
步安听得一怔，心說，那宋老頭怎麼不按常理出牌，自己已經擺明了要躲他，他還可著勁兒地貼上來。
“早知今日……你不該恨我，也不必如此處心積慮。”步鴻軒繞了一圈，又回到了這句，只是語氣變得異常生冷︰“既然你恨我入骨，我又怎麼敢留你呢？”
對嘛！這才是你的戲路！步安面無表情的臉上，終于又有了笑意。
“宋國公恐怕也想不到，他的一番美意，竟然要了你的性命。”步鴻軒搖頭道。
這老賊顯然不是因為藩台大人的一封信，才對步安動了殺機的，他會這麼說，是覺得步安仗著這封信，以及這封信背後來自宋國公的美意，才敢來到嘉興府衙自投羅網的。
“我說你怎麼見了我，一點都不驚訝呢……”步安一邊感慨，一邊皺眉考慮著該怎麼應付來自宋國公的美意。他的第一反應是如何推脫，可一想到那雙大長腿，又有些舉棋不定。
“你也不要怪我，都是一家人……”步鴻軒輕蔑道︰“你有才有抱負，我自然會助你成事；可你非要處心積慮扮成個廢物，就不能怪我以廢物待你。本可以皆大歡喜的，為何一定要弄個你死我活呢？歸根結底，你還是太像你娘，自作聰明……”
步安恍然抬頭，像看笑話似的看著步鴻軒道︰“這麼說起來，你那傻兒子還真跟你一模一樣。”