更加徹骨的寒涼, 逐漸浸透了蓮生全身。
沒听錯吧？
這番言語，什麼意思？
這分明不是在為她辯解, 而是……將她越來越深地按入泥沼之中。
室中氣氛僵冷森寒，幾如冰窖。蓮生一雙茫然的眼眸，自花夜來身上, 轉向甘懷霜, 轉向十一娘，陳阿魏, 轉向室中所有人, 只見人人皆以嫌惡眼神瞟著自己, 像憎惡一個強盜，一個小偷, 一個被當場捉住現了原形的妖怪。
“蓮生姑娘，我有點懂了。你也算是處心積慮，費了這麼多功夫，鋪墊了這麼多步，對我那般殷勤親密, 原來都是為了這個……”
花夜來的臉上, 全是溫和的憐憫, 怔怔盯了蓮生一會兒，忽然伸手按住心口，輕輕搖了搖頭。鬢邊珠串, 一齊跟著搖曳良久, 幾乎掩住了她的半邊面頰︰
“你這一片苦心, 真教我怪不忍的。只可惜這香品就是我一手創制出來，每一步都是我自己的心血，有東家為我作證。我先試過蒸和煮，都過濾不淨，還有異味，後來終于想出了收集水汽的法子，以冰冷的管子來凝結水汽，便有水露滴出……如此蒸出的水露略有酸氣，我還是在東家的建議下，用了煉蜜來調和……”
“花姊姊，那是我想出來的!”蓮生努力穩定住顫抖的聲線︰“我牢牢記著你的恩情，心甘情願地幫你制香，但是你不能用如此下作手段欺我！”
“你幫我制香？”花夜來驚愕地睜大了雙眼︰“我做二品香博士都已經兩年，要你幫我制香？妹子，你急著進香神殿我知道，想要我哪款香品我送給你，當眾說這種謊話，你對得起自己的良心嗎？……”
“蓮生姑娘。”
一直默不作聲的甘懷霜，此刻淡淡開言︰“你須懂得一件事︰心術不正，則越是聰明越是禍害。為人不怕呆，不怕笨，最怕的就是聰明過了分。”
“東家！我沒有……”
甘懷霜語聲提高，強勢壓過蓮生的辯駁︰
“花夜來創制天香純露的過程，是我親眼所見。你時常到她香室中求教，想必也看得分明。我告訴你，每個香方，都是上神賜予的靈光，多年凝結的血汗，宛如一個母親歷經十月懷胎產下的嬰孩，只屬于孕育者獨有，別以為被你看去了，就可以抄成自己的！……”
這話說得，聲色俱厲，字字滿載厭惡與鄙棄，與花夜來那溫柔的笑意一起，化作刀劍與巨石砸向蓮生胸膛。蓮生人生十五年，自以為各種委屈都已經受慣，如今才知道什麼叫真正的冤屈，什麼叫百口莫辯，瞬間咽喉堵塞，鼻腔酸痛，眼前一片模糊，聲音都嘶啞起來︰“我沒有！不是我，是她！……”
甘懷霜不再理睬，只轉向花夜來，溫言安慰︰“險些讓你受了委屈。依你看，此事當如何處置？”
花夜來柔婉地笑了笑。
成敗在此一舉。
滿堂眾人，沒人知道她的心思。沒人知道她的雙手抄在袖中，一直靜靜地攥作一團，攥得縴縴十指都已經失去感覺，手背上掐滿了指甲印記，一道道都是她的決心。
自從第一眼看到那瓶忍冬花水，花夜來便已起下了據為己有的念頭，只是要如何做得隱秘可靠，就算將來對質也穩佔勝場，卻是讓她煞費了一番苦心。
幾次邀甘懷霜來花字香室品茶，賞評香品，讓她看到了自己試制天香純露的整個過程，將這創制人的身份，牢牢抓在手中。甘懷霜乃是識貨之人，對這款神品大加贊賞，當即便一言為諾，答應在開春後一年一度的香試中，舉薦她為夢寐以求的一品香博士人選。
至于以後，這等秘密要如何保持，花夜來可有的是經驗。方子在手里，人證在手里，就已經站穩一半腳跟。這香品制作繁難，產量稀少，自然無法上架售賣，只能作為貢品進獻宮中。蓮生很可能根本無緣見到，就算見到了，那姑娘性子憨厚，對自己感激涕零，未必會爭，就算爭了，有甘懷霜親眼見證，也不怕她能爭贏……
卻不想這麼快便事發，那甘懷霜為了說服蓮生創制新品，竟直接把天香純露拿給她看，一下子便把花夜來推到了前線。適才听得甦合到花字香室傳令，花夜來一頭冷汗，幾乎無法掩飾，只望能憑借自己巧言善辯含糊過去，結果甘懷霜與蓮生這兩個執拗的女子，一個堅持要辯，一個堅持要斷，都不打算讓她蒙混過關。
早知如此，是不是當初就不要起那貪念，剽竊那瓶花露？
只以溫言軟語將那丫頭籠絡在手里，慢慢把她榨干，豈不是更有利可圖？
萬惡之源，都只在一個貪字。貪字當頭，哪還顧得上其它，正如當年一時急切殺雞取卵，逼死奶娘姜氏，從此失去膀臂……
但是既然已經佔到這瓶花露，一品香博士的位子指日可待，屈指算算得失，仍是自己穩贏。蓮生已經反目，以後再無用場，留著是個禍害，必須要一舉置于死地，教她沒有法子翻身。
甘家香堂堂規在上，盜版者死，一旦查實，整個香界永不錄用。
只要能一鼓作氣，迫得甘懷霜將蓮生開革出門，此事便已塵埃落定，日後她再怎麼掙扎都已經晚了，從此在香界身敗名裂，誰還會理會她的辯白？她的所有方子，順理成章都歸花夜來所有，足夠花夜來躺在甘家香堂的功勞簿上睡幾年，就連白妙也未必是她對手……
然而愈是千鈞一發，愈要舉重若輕，言語中，神態里，萬不可被甘懷霜看出端倪。
花夜來輕輕低了頭，語聲和緩，溫柔，說得又慢又清晰︰
“我倒是不在乎這些的，也沒什麼主意。有東家在上，堂規在上，想必能夠公平決斷。”
“不錯，就依堂規好了。”
甘懷霜緩緩點頭，森然的眸光，牢牢盯住蓮生，一字字于口中緩緩道出，也是冰涼徹骨的森寒︰“盜版者死，嚴懲無赦。十一娘，馬上除了蓮生的名字，多送兩月工錢，著她另謀生計。”
“東家……”陳阿魏喃喃低語︰“她那一手絕藝……”
“再好的手藝，也抵不過卑劣的人品，我甘家香堂決不為一時小利，縱容無義之人！”
“說得好！”十一娘一雙胖手啪地一拍，霍然起身，滿臉鄙棄地瞪了一眼蓮生︰“這等見利忘義的小人，要她做什麼？就算東家容得，我十一娘都容不得！”
衣衫一揚，立時便要奔向門外傳令。掠過蓮生身邊，只覺腳下一絆，低頭一看，是蓮生雙手拽住了她的衣襟。
“東家！”
蓮生仰起小臉，一雙黑眸淚光閃閃，緊盯著甘懷霜，額頭冷汗凜凜，牙關嗒嗒作響，整個身體都在輕顫。
“蓮生絕不是抄襲剽竊的小人！我願與花姊姊對質到底，真相就在那里，我不信辯不分明！”
——————
實未想到，事情會驟變成這樣。
人在做，天在看，一切所作所為，蓮生無愧于心。那款香，就是她做的，十月懷胎的嬰孩，是她孕育的，那是上神賜予她的靈光，凝結的是她的血汗，怎可以如此這般一筆勾銷，還將她陷成了一個試圖剽竊旁人心血的小賊？
身邊那嬌美溫柔的花姊姊，只面朝著甘懷霜，長睫微垂，一副惹人憐惜的模樣。溫婉謙恭的笑容，依然掛在唇角，然而在此刻蓮生的眼中，滿滿的都是譏誚。鬢邊那朵碩大的金絲鐵線菊，宛如一只張牙舞爪的大蜘蛛，正向蓮生，露出猙獰的微笑。
人心之深沉，竟然可以至此。
原來烏沉那種喜怒形于顏色的小人，還只是淺陋至極。
想這溫婉美麗的姊姊，主動教自己制香，帶自己入了門徑，想這些日子以來，耐心地考評自己對香道香品的心得，與自己切磋制香的訣竅……如今這些溫柔的光圈已經一掃而盡，眼前歷歷在目的，都是她意味深長的一句句試探與滿懷渴求與窺探的目光︰
“那，妹子你說，這款香品應當如何改進呢？……”
“姊姊我心中已有個打算，不知妹妹意下如何？哎呀果真又和姊姊想到一處去了……”
“妹妹最新配制的那款香品，不妨說與姊姊听听？……”
如今那瓶花露被她盜了去，這些日子無數的靈思，無數苦心研制的香品，都被她佔了去，眼下還要置蓮生于死地，一步步把蓮生逼向絕境。一旦被甘家香堂除名，不但以往所有努力付諸流水，此後都再不會有一家香鋪肯收留她，她從此就是個萬人唾棄的竊賊。
人當此境，甚至連進香神殿求香方都已經不再重要，更重要的是自己的清譽，捫心敢問天地良心的清白聲名！
“要對質啊，好。”
花夜來饒有興致地打量著跪在地上的蓮生︰“我倒想知道你要與我對質什麼？正如店東所言，我提香的法子已被你偷去了，自然能一一說得分明，是不是？只是你千算萬算，沒算到有店東親眼看著我試制成功，倒教我有了個人證。以後我須吸取這教訓才是，無論跟人有多親近，萬不可全拋一片心。”
蓮生搖搖晃晃地站起，用力抹去眼角淚水，抹得一干二淨。
不能哭，哭泣洗不去冤屈，徒然自亂陣腳。眾人不會同情弱者，如此局面，只有強者才能贏。
強行咽下喉間堵塞一團的酸楚，努力凝聚心神，將眼前這情形掂量個大概。制香的過程與方子，兩人均爛熟于胸，花夜來還多了店東做人證，自己那瓶花露卻只給辛不離與花夜來看過，眾人哪里會相信辛不離的證言？
唯一的勝算，就在于真相。
真相不在于先來後到，甚至也不在于證據多證據少，真相在蓮生自己的心里。那花露是她由零開始一點一滴試制出來的，她才是真正懷胎十月的母親，對自己苦心養育的孩兒，一切細節了然于胸！