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「……對不起。」
黑衣男子再次開口。西莉卡努力止住淚水，搖了搖頭。
「……不……是我自己……太笨了……謝謝你……救了我……」
強忍住嗚咽，西莉卡總算把話說了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然後再次謹慎地發出聲音︰
「……關于那根羽毛，有沒有設定道具名稱」
男子這番意料之外的話，讓西莉卡感到困惑地拾起頭來。她擦去淚水，重新凝視那根水藍色的羽毛。
這麼說來，這樣單單留下一根羽毛，實在是不可思議。不論玩家或怪物，在死亡四散時，通常裝備等所有東西都會消失。西莉卡戰戰兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上輕輕一點。在浮現出來的半透明窗口上，悄悄地顯示了重量與道具名稱。
「畢哪的心。」
就在西莉卡看了之後，再次快要哭出來時，男子的聲音慌慌張張地傳了過來︰
「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那 還有復活的可能性。」
「咦」
西莉卡連忙抬起頭來。嘴半開著呆望男子的臉。
「這是最近才知道的情報，所以還沒有傳開來。在第四十七層的南邊，有個名為回憶之丘的圈外迷宮。雖然名稱如此，難易度卻高多了……在那個丘頂所開的花，似乎是給使魔用的復活道——」
「真、真的嗎」
男子的話還沒說完，西莉卡就大喊著並準備起身。一道希望的光瞬間射進充滿悲傷的胸口。但是——
「……第四十七層……」
西莉卡嘀咕著，肩膀再度垂了下去。那是離現在所在的第三十五層遠遠高出十二層的樓層，實在不能算是安全範圍。
就在她的視線悄然落到地面上時。
「嗯——」
眼前的男子發出煩惱的聲音，抓了抓頭。
「只要�支付必要的支出跟一些報酬，那由我跑這一趟也是無妨。但失去使魔的馴獸師本人沒去的話，那朵重要的花似乎就不會開……」
面對這名意外善良的劍士所說的話，西莉卡稍稍露出了微笑說道︰
「不……光是告訴我這項情報，就很感激了。只要我努力提升等級，總有一天……」
「這也沒辦法。使魔似乎只有在死亡後三天內才能復活。期限一過，道具名稱的心就會變成遺物……」
「怎麼這樣……!」
西莉卡不禁叫了出來。
自己現在的等級是業。假設sao是一般的角色扮演游戲，那就是適合在該層活動的等級，跟樓層的數字相同這種淺顯易懂的設定。但是如今變成異常的死亡游戲，考慮到安全保障就必須高個十級左右。
換言之，若想前往第四十七層，等級最低也要55才行。然而只有三天，不，考慮到實際攻略所需的時間，就要在兩天之內提升10級以上，這不管怎麼想都是不可能的事。即使是勤于不停冒險的西莉卡，在一年內也只能達到現在的數字而已。
再度被絕望給束縛住的西莉卡垂頭喪氣。她從地上撿起畢娜的羽毛，用雙手抱在胸前。對自己的愚蠢、無力感到悔恨，眼淚自然而然地流了下來。
西莉卡感覺到男子站起身來，心想他大概要離開了，應該再跟他道一次謝，但卻連開口的氣力都沒有了——
突然，眼前出現帶著亮光的半透明系統窗口。是交易窗口。拾起頭來，看到男子正在操作手邊那個相同的窗口。交易欄的道具名稱一個接一個出現。「銀線甲」、「漆黑短劍」……每個都是沒看過的東西。
「那個……」
就在西莉卡因困惑而開口時，男子用平板的語調說道︰
「這些裝備足以抵個五、六級左右。我也一起去的話，應該就沒問題了。」
「咦…………」
嘴巴微張的西莉卡跟著站起身來。為了看出男子真正的想法，她仔細盯著對方的臉。系統會自動檢測視線集中的事物，男子臉的右上方浮現出綠色箭頭，但依照sao的設計，那里很無情地顯示著hp條，所以看不出名字跟等級。
這是一名很難看出年齡的男子。一身黑色裝扮散發出的壓力，以及相當冷靜的態度都讓人覺得應該比自己年長許多，但隱藏在偏長的瀏海後的眼神卻相當純真，有點女性化、線條柔和的長相，也給人少年的印象。西莉卡提心吊膽地說道︰
「為什麼……要幫我幫到這種地步呢……」
老實說，她先是起了警戒心。
到目前為止，西莉卡有幾次被比自己大很多歲的男性玩家搭訕的經驗，還曾被求過一次婚。對十三歲的西莉卡而言，這些體驗只令她感到恐懼而已。在現實世界中，她可是連被同學告白的經驗都沒有。
因此，西莉卡現在會事先避開別有居心接近她的男性玩家。何況在艾恩葛朗特，「口蜜腹劍」可是基本常識。
男子像是不知該怎麼回答般抓了抓頭。原本開口打算說些什麼，卻又立刻閉上。最後他移開視線，輕聲嘀咕︰
「……又不是漫畫劇情……�答應我不笑的話，我就跟�說。」
「我答應你。」
「因為……�跟我妹妹很像。」
實在是過于難為情的答案，這令西莉卡忍不住笑了出來。雖然急忙用手捂住嘴巴，但還是無法忍著涌上來的笑意。
「�明明答應我不笑的……」
男子一副受傷的表情，垂下肩膀並失望地低下頭。但這個模樣更令人發笑。
——他不是壞人嘛……
西莉卡一邊拚命忍住笑意，一邊想著就相信他的善意吧。何況曾經已對死有所覺悟，只要能讓畢娜復活，沒有什麼東西好覺得可惜的。
西莉卡用力地低下頭說︰
「麻煩你了。我明明已經受到你的幫助，卻連這種事情都……」
她看向交易窗口，在自己的交易欄上填入擁有的珂爾全額。男子所提出的裝備道具多達十種以上，而且似乎全都是非賣品的稀有道具。
「那個……雖然我想這個金額應該完全不夠……」
「不，不用給我錢。反正都是些用不到的東西，而且這樣應該也算是多少達到了我來這里的目的……」
男子說著滿是迷團的話，同時不收分文地按下ok按鈕。
「真的很抱歉，讓你幫了那麼多忙……那個，我叫做西莉卡。」
報出名字的同時，西莉卡期待男子會有「�就是那位……」的驚訝反應，但看來他似乎對這個名字沒有印象。雖然一瞬間感到遺憾，但立刻又反省，就是因為自己的自以為是才招致這次的事態。
男子輕輕點了點頭，並伸出右手。
「我是桐人，這段時間就請多指教啦。」
兩人用力地握手。
這位名為桐人的玩家從掛在腰帶上的袋子中，拿出迷路森林的地圖道具，一邊確認與出口連接的區域，一邊慢慢地走了起來。西莉卡跟在後面，同時將握在右手的畢娜羽毛拿到嘴邊，在內心低語。
等我喔，畢娜。我一定會讓你復活的——
第三十五層的主要街道區並排著白牆壁紅屋頂的房子，充滿了牧歌風情、農村的氣氛。雖然並不算是大的城街，但現在這里是中級玩家們的主要戰場，所以來往的人數相當多。
西莉卡的據點雖然在第八層的斐立潘街，但她當然沒有買下自己的房子，所以基本上住在哪個城鎮的旅館都沒有太大差別。最大的重點在于旅館所供應的晚餐味道如何。關于這一點，因為西莉卡十分中意這間旅館的npc廚師所做的吉士蛋糕，所以她從攻略迷路森林的兩周前開始，就一直住在這里。
西莉卡拉著感到新奇而四處張望的桐人通過大街，來到轉移門廣場後，立刻就有認識的玩家來跟她搭話。他們早就听說西莉卡恢復自由之身，所以來找她加入隊伍。
「那、那個……很感謝你們願意找我，但是……」
努力讓自己的應對不要讓人感到不高興，西莉卡拚命地低著頭拒絕他們。她往站在一旁的桐人看去，並繼續說著︰
「……我要暫時跟這個人組隊，所以……」
幾個圍著西莉卡的玩家分別發出「咦咦——」、「哪有這樣的!」之類的抱怨，並對桐人投以懷疑的眼光。
雖然西莉卡已經見識過桐人一部分的實力，但單看站在那里無事可做的黑衣劍士的外表，怎麼樣都不覺得他很強。
尤其是沒有裝備任何看起來很高級的防具——完全沒有配戴鎧甲，短衫上只披著有點舊的黑皮革長大衣——背上只背著一把簡單的單手劍，而且也沒拿盾。
「喂!你啊——」
最熱衷邀請的高大雙手劍使走到桐人面前，用向下俯視的模樣開口說道︰
「雖然沒見過你，但是可不可以請你不要插隊。我們可都是從很久以前就開始邀請那孩子了耶!」