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萬事俱備，大明海軍船隊于五月間啟航。
大部海船出發的地點，是在京師東面的太倉地區；而自龍江港出發的艦船只是小部分。待全數船只出海之後，全軍將會形成一支大小船只兩百艘的龐大編隊，行進之時、船隊佔據的海面大約是方圓二十里的寬闊區域。
兵部官員挑了個好日子，正是陽光明媚、輕風撩人的天氣。
劉鳴等人在岸上進行了一番禮儀，道別親自前來餞行的皇帝、朝廷同僚。接著他們就上了小舟，隨軍士們用槳劃船、向著一艘寶船靠近。
江面上宏偉的寶船，在陽光下極其耀眼。敦實的船身、看起來穩如泰山，船體十分厚實堅固；這種旗艦級別的大型寶船，恐怕唯一的缺點就是反應比較緩慢。
船體與船尾上古色古香的窗欞、在艷陽下閃閃發光，仿佛拼瓖了許多寶石。據說那都是裝飾的蚌殼，主要功能是蚌殼內壁反射光線進船艙，以便讓船艙的采光更好。
劉鳴登上甲板的時候，看見指揮使唐敬已經先到了。劉鳴頓時感覺良好，能與熟人同在一船、總是讓他心頭更加安穩。
唐敬迎接上來，說道︰“今日起，劉使君與我便要朝夕相處啦。”
劉鳴拱手回禮。他心道︰是啊，一起在船上相處幾個月，也不能去別的地方，關系必定會更加熟絡。
寶船剛升帆出發時，將士們的軍容還算整肅。眾軍在甲板上列隊，向遠處岸邊的皇帝舞旗道別。
不過待京師的景物、從視線中越來越模糊之後，船上的氣氛很快就變了樣。船艙里傳來輕快的樂器聲，還有“哈哈哈”粗礦的大笑。人們一邊忙碌，一邊高聲喧鬧，剛出發的船員們心情好像都很好。
劉鳴看著眼前混亂的場面，在甲板上溜達了一會兒。這時去安排完諸事後的唐敬，再次迎面走來了。兩人站在甲板上相互見禮。
唐敬道︰“我是五艘船的指揮、同時兼領本艦長官。咱們專門給劉使君安排了一間單獨的船艙，稍侯我便帶劉使君前去。”
劉鳴拱手道︰“有勞唐將軍。”
二人在數十步長的甲板上並肩而行。唐敬遙指水面上的船，說道︰“咱們這個指揮，有三艘艋沖戰船、一艘糧船，以及腳下的一艘寶船。”
劉鳴順著唐敬的指點，眺望水面的船帆，時不時點頭回應。
唐敬又道︰“本艦有官兵，九百二十三人。加上文士吏員、醫官醫士、胥役等各種人，總人數一千有余。”
劉鳴听罷，微微驚嘆道︰“簡直是座軍鎮。”
唐敬微笑道︰“可不是？”
他接著手指船尾的木樓，說道︰“寶船共有八層，甲板以下四層，那邊船尾的樓有四層。分別有舵艙、醫艙、官廳、指揮樓。舵艙操作的船舵，用的是開孔平衡舵，這是大明開國後才制作的最新船舵，即便是大船轉向也
沒有問題。本將與劉使君都住在官廳，位于二樓，我帶你上去安頓。”
倆人並肩步行時，唐敬如數家珍地繼續說著︰“咱們用的硬帆，骨架與帆布加起來很重，遇到大風浪可能重心不太穩、會翻船；好在用滑繩升降，升降船帆很快、能更容易地回避大風，便有了一大益處。波斯人用的軟帆確實更輕，可是需要水手爬上桅桿，升降十分繁瑣。各有利弊罷。”
劉鳴饒有興致地傾听著。只見唐將軍上了船、臉上便神采奕奕，氣度神態都與在京時不同了。或許，對于某些人來說，顛沛流離的航海才是他的歸宿罷？就像駱駝，偏偏喜歡艱苦惡劣的沙漠。
唐敬趴在欄桿上，往船舷觀望了一陣，又道︰“本艦配備有‘天’字號漢王炮二十四門，前後各二、左右兩舷各十，並有大小各式火銃無數。以本將看來，敵艦要是想和咱們正面對決，最好的辦法是逃跑；畢竟寶船笨重、航行速度真的挺慢哩。”
他說罷笑了起來，一臉都是自信與豪爽。
倆人一邊談論，一邊沿著木樓梯走上了官廳。他們來到了一間屋子門口，唐敬推開門。只見里面是一間斗室，雖然空間不大，但在船上能單獨有一間船艙、已經很不錯了。
沒一會兒，又有四個人前來見面。兩個軍士、一個雜役、一個書吏，都是專門听候劉鳴差遣的人。
房間里的用度一應俱全，靠著窗欞的地方，有一張木案。劉鳴走到木案旁邊，頓時又發出了一聲輕嘆。木案旁邊，文房四寶都以很精妙的方式擺放著。
一排毛筆的尾部有繩子，掛在筆架上微微晃動。而硯台則以一只銅瓶加木塞代替，有專門的竹篾編織的竹兜、釘在船壁上。另一只大理石鎮紙也固定在船壁位置。
唐敬解釋道︰“遇到風浪時，船艙里的東西會到處亂撞，放東西得定住，免得傷人。”
劉鳴點頭道︰“我知道的，以前也坐過海船。只不過物什用具，可沒有這般講究。”
唐敬輕輕頷首。
劉鳴為了展現自己有航海經驗，便找到一只木盒子，從里面拿出了茶葉，用手指捻了一小戳遞到唐敬的手心里，說道︰“請茶。”
唐敬頓時會心一笑，放在嘴里咀嚼起來，然後從侍衛手中接過了牛皮水袋。他說道︰“咱們一開始的日子會不錯，船上裝了許多時令瓜果。不過過一陣，便只能吃醋泡白菜和豆芽了。船上一般不開火，要升火得把壓艙底的砂石搬一些上來。”
劉鳴道︰“出門在外，唯有如此。”
唐敬在這里閑談了一陣，便告辭而出。劉鳴將其送到了門口。
及至傍晚時分，船上便更加熱鬧了。從京師帶的蒸餾白酒，在晚膳之前分發了一些給將士們，大家喝了酒更加歡樂。劉鳴在船艙里，听到了軍樂和旗鼓手在各自奏響曲子，船上一片喧囂。
他走出船艙，站在欄桿旁邊觀望，看到甲板上的將士們就像過節一般，有的人載歌載舞，
有的人在比賽摔跤。又有圍觀的、起哄的將士，都在甲板上叫嚷。大明開國初期，軍中收降了很多蒙古人，數十年後將士成員主要變成了漢人，但一些蒙古習俗也在軍中保留下來，喜歡摔跤的將士不少。
人們訓練、準備了很長的日子，剛出航時都很高興，並沒有朝廷官員擔心的士氣低落。但這是一趟曠日持久的征途，再過一段時間可能就不一樣了。
果不出所料，幾天之後氣氛便漸漸冷卻下來……
這時船隊已陸續離開了大江，進入了海域。無數船只首先進行編隊，並把在大江上密集的隊形散開，讓兩船之間距離在一千五百尺以上（避免突然情況撞船）。
連續的晴天，風小浪低，天空清澈。旗手、鼓手的信號都很清晰，空中彌漫著遠近節奏不同的鼓聲。一些修長的小帆船在隊列中穿梭，適時傳達軍令。
整個艦隊逐漸形成類似雁形陣的編隊，但劉鳴無法觀察全局；因為艦隊佔據的區域太廣了，非肉眼可以看清。不過他听說正使王景弘、主將陳 的座艦，都在大隊的中央，以便于向兩翼及時通報中軍意圖。
夕陽西下之時，鼓聲漸漸停歇。海天之間似乎寧靜下來了，只能听見均勻而從容的浪聲、以及風聲。
劉鳴在二樓官廳外面、觀望著寶船上的光景，恍若想起了正月十五以後的氣象、一切歡樂都隨之消停下來了。甲板上下依舊人來人往，水手們和官兵都在有序地做著自己的事。
不過情形依舊很樂觀，人們的臉上有一種淡定與適然，一切順利。
今日時辰已不早，劉鳴打算明早才去四樓上的指揮艙觀摩。他回到了房間里，看一眼木案上的文房四寶，只覺得心緒浮躁，也沒心思寫文章。
于是他重新起身，到牆上把包裹里的古箏取了出來。
劉鳴兒時的家境並不算富裕，從小只讀了四書五經等科舉的書籍，音律是有功名之後才學的，所以手指不是很靈活、技藝比較差。然而帶上古箏，在旅途中自娛自樂、並不需要太高超的技藝。
他先調試了一下琴弦，接著便選了他練習過的琵琶曲子《夕陽簫鼓》，以古箏彈奏。
優雅的琴聲沿著古色古香的窗欞傳了出去，波光粼粼的海面、與水上的船影，在曲子中仿若充滿了詩情畫意。
恍惚之中，劉鳴好似正身處秦淮河畔，而遠處的船樓、正是繁花錦繡的大明都城中的亭台樓閣。狂野的海洋，也被賦予了華夏文明的意境情愫。
一曲罷，劉鳴干脆背著手面對木窗，在海風吟唱了起來。
“春江潮水連海平，海上明月共潮生。灩灩隨波千萬里，何處春江無月明。江流宛轉繞芳甸，月照花林皆似霰;空里流霜不覺飛，汀上白沙看不見。江天一色無縴塵，皎皎空中孤月輪。江畔何人初見月？江月何年初照人？”
但見天邊的絢爛雲彩，點綴在海天間，景色極盡壯美。