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安南國的雨季還沒過去，東關城經常下雨，叫人們覺得、道路很少有干燥的時候，而且天氣還很熱。明軍在東關附近的人馬，大多都在城里和屯堡里，以減少病疫發生。據說，叛軍已經佔據了東關下游的各個城池。
之前派往安南國的朝廷使節劉鳴，這時住在東關感覺十分沮喪，且進退兩難。
皇帝讓他來招安陳季擴叛軍，顯然沒能辦成。朝中也沒有聖旨或公文，命令他回國。劉鳴只能在此地、尋訪各種人打听消息。這陣子與他來往比較密切的，便是一個安南人、東關府知府阮智。
府衙後院有個天井，四面的屋檐正流淌著雨簾，磚石縫隙里雜草茂盛。劉鳴在府衙里已有一陣子了，但先前忽然又下起了大雨，他便繼續逗留，等雨稍停再走。
倆人已說完了劉鳴打听的公事，便閑談了起來。
坐在茶案一旁的阮智轉頭，看著外面的光景，忽然嘆了一口氣道︰“劉使君回京之後，請不要太怪罪阮銀河。他以叛軍武將的身份，仍去警示了劉使君，算是有心了；沒有出手相救，或許只是因為畏懼。怕被其他叛軍武將知道，找他算賬。”
劉鳴道︰“這麼說來，黎利的膽子更大。”
阮智點頭道︰“野心越大的人，膽子越大，黎利應該就是那種人。但尋常人總會害怕。”他說到這里，露出了自嘲的苦笑，“實不相瞞，在下以前是胡氏麾下的武將，當時帶兵上陣也怕得要死，正因畏懼、才投降了當今聖上。”
劉鳴點了點頭，“胡氏叛賊不得人心，阮兄不過是棄暗投明。”
阮智接著道︰“聖上是挺會用人，他沒有讓我繼續帶兵，而是給了我一個更擅長的差事。我便稀里糊涂立了功，受到了賞識。後來我覺得，那些想得到大權的安南人，把安南國搞得一團糟，不見得比明朝人好。我為甚麼不向著賞識自己的人？”
劉鳴听罷，感覺阮智的話算是推心置腹了。或許因為劉鳴是漢人、且不會在安南國呆得太久，阮智反而不用掩飾太多？
阮智嘆了一口氣道︰“常感一世很短，能做的事實在不多，咱們一個人、一世能做好一件事，就算不錯了。古今有幾人能救天下萬民？”他搖了搖頭，說道︰“劉使君請茶。”
劉鳴抿了一口，這種草葉茶味道奇怪，入口稍苦、後有清涼的香味。今日談話的氣氛影響了劉鳴，他也覺得對這個安南人說話、反而能輕松不少。劉鳴沉吟片刻，便開口道︰“我現在的父親不姓劉，而去世的生父才姓劉。”
“那劉使君家的親戚，怕不高興罷？”阮智有點驚訝道。
劉鳴道︰“後父同意的，他還有別的兒子。我大概十二三歲的時候，便有過阮兄那樣的想法，覺得人世太短，做不了多少事。”
阮智抱拳道︰“佩服。”
劉鳴回憶了一會兒，說道︰“當年家母帶了一些嫁妝，我得以到私塾里讀書。不知怎地、忽然想到這個道理；那時正見到後父、在自家田里做著甚麼事，便與他說起了感悟。
年少不知事、我說了許多古怪的話，大概說的是，因為一個人能做的事太少了，那些富貴人家多半經過了幾輩人積攢，每個人都要盡力、才能建立家業……或許想得到後父夸贊有志氣？我已經忘了當時怎麼想的了。”
阮智道︰“劉使君知事得早。”
劉鳴搖頭道︰“不過是突發奇想、想到無頭無尾的淺薄道理而已。我記得，那時後父十分惱火，罵了我一頓，差點就棍棒招呼了。當年我也不明白怎麼回事。
直到長大成人了，偶爾想起此事，才有點困惑。不知後父是覺得他不夠盡力，還是認為我不是那個家族的人？抑或有別的理由。他為何那麼惱怒哩？”
倆人忽然沉默下來，屋檐上流淌的積水打在天井里，“ 啪”的聲音似乎驟然變大了。
阮智想了想道︰“他不是在田里勞作麼？”
劉鳴勉強地笑道︰“按部就班地做著眼前熟知的事，雖也辛勞，但不用克服擔憂、畏懼、不明前路的感受，我倒覺得算不上盡力。”
阮智陪笑道︰“我認識不少人，連眼下的本分、也是不願意做好的。”
劉鳴收住笑容，沉聲道︰“在下去清化時，身邊的人全死了，那時我才忽然覺得很怕、很擔心家中的兒子。我不能拒絕黎利，算是苟且偷生罷？”
他們再次安靜下來，不再繼續談論往事。這時大雨漸漸變小了，劉鳴便告辭而出，帶著一個隨從、打著傘回到了居住的行館。
劉鳴听說朝廷正在調兵前來增援，也明知招安失敗，不久會訴諸武力。朝中的刑部尚書薛岩等、不日將快馬抵達東關，劉鳴便決定、繼續在東關住一陣子。
等到朝廷大臣到了，他要先稟報了當地情況；這段時間他沒干成多少事，卻也從各個衙門里、打听到了許多消息，或許對大臣們有用。
……
安南國的雨季，一直要持續要中秋節前後。
等到秋季之後，炎熱天氣才會漸漸下涼，雨水也將大幅減少。歷朝歷代從中原王朝過來的軍隊，發動攻勢的季節最好就在那時，相對比較干燥涼爽。否則濕|熱的氣候、多發的病疫，以及泥濘難行的道路，不用當地人反抗，也會讓中原軍隊不堪忍受行軍。
這陣子的濕|熱氣候，同樣會給安南軍造成困難，不過他們顯然比明軍更適應環境。
陳季擴麾下的各路人馬，已經完全佔領了悶海口（南定省）以南的所有地區，並建立了郡縣官府統|治。黃江（紅河下游）沿岸南北，到處都是“大越軍”的軍寨。
安南國的明軍、以及漢人官吏，現在龜縮于升龍城附近、以及與廣西靠近的諒山地區。明軍在永樂時期佔領的地方，因為國內的問題、幾乎已被放棄得差不多了，直到現在駐軍還沒恢復元氣。
形勢對陳季擴一片大好，“大越軍”收復了大半土地。
此時的清化，卻因此正在亂糟糟地爭執。當著“皇帝”陳季擴的面，許多武將請命，把升龍圍困之後，剿滅明朝在安南國的所有人，讓他們畏懼“大越”；同時可以讓大越皇帝的威望震懾天下。
但也有一些人，認為應該趁機與明國談判，只要明國承認“大越皇帝”；便以釋放升龍漢人作為回報，從此相安無事。
兩邊武將各執理由，爭得不可開交。
就在這時，武將之一的黎利卻勸說道︰“大事沒那麼容易。明軍棄守了黃江南北的所有沃土，卻在諒山、京泰河等地設置屯堡軍寨；必定是為明國援軍入大越固守道路，數月之後應有大戰。
我朝應早作準備，以‘誘敵設伏、且戰且退’的方略，避其鋒芒，消耗敵軍、拖延時間。如此一來，大越軍至少不會敗得太快。只要把戰事拖到雨季，可叫明國人馬不戰而退。”
不料，陳季擴頓時龍顏大怒，說道︰“朕有將士百萬（號稱），已將漢人圍在升龍，大勢將定，你竟口出狂言！明國人勞師遠征，兵馬疲敝，他們是三頭六臂麼？”
眾將紛紛附和，指責黎利膽小怕事。
黎利只好叩拜退下，不再多言。陳季擴的目光隨著黎利的身影，狠狠地瞪了他一眼。若非黎利一族實力不小，陳季擴怕不會那麼容易輕饒了他。
這時一個叫黎康的武將站了出來，上前說道︰“皇上乃陳朝宗室，身份高貴，順應天命，萬民擁戴。若非明國插手，皇上早已定鼎天下，故不能無視明國朝廷。他們會不會增兵大越？皇上不可不防。”
黎康雖然姓黎，但與黎利不是一個家族的人，各自在家鄉起事、有著不同的勢力。黎康的話、要實在不少，大伙兒容易接受，紛紛附和起來，商議猜測著明軍會不會繼續增兵。
不多時，黎康趁機又提出了“圍城擊援”的方略。便是以一部人馬將升龍城圍困，再派兵從悶海口（南定省）向黃江北岸進發，屯兵于北江郡；等待明國援軍過了諒山、立足未穩，大越軍便先攻滅其援軍，再圖升龍。
黎康認為明國援軍會從廣西來，與黎利的看法有類似之處，因為明軍屯堡多設于東線諒山；西線芹站（老街）那邊是雲南布政使司進入大越的通道，卻兵力空虛。
此計得到了很多人的認同。大將阮帥要求，采用此計之後，將來要把盤踞升龍的漢人全部殺掉。
互有讓步之後，各方“義軍”首領終于大致說到了一起。于是略定“圍困升龍、剿滅援軍”，大越皇帝陳季擴對大將阮帥夸贊有加。
一時間臨時設立的“皇宮大殿”里，一片稱頌之聲，稱陳季擴是大越開國皇帝，功蓋千秋。
混在武將們里面的黎利，卻看著殿外的雨幕，神情隱約有點沉重，沒有半點激動。....